Звонила Руслана. А по пустякам она набирать не станет. Значит, нечто прояснилось. И сбросив быстро звонок, я вновь присел рядом с ребятами на колени. Однако в тот же момент пришло и короткое сообщение.

……

Господин, есть важная информация. Срочно! Время поджимает!

……

Не успею, значит, на девчат взглянуть…

‒ Матвей, Лика, Захар, Фларас, ‒ подозвал я к себе детей. ‒ Вы не могли бы оставить наше знакомство в тайне от ваших мам? А взамен при следующей нашей встрече вы сможете поближе познакомиться с феями.

‒ Дядя Друг, а вы… Почему вы уже уходите? ‒ печально осведомилась Лика, с тяжелым детским выдохом, глядя то на меня то на малышек.

Бездна, если бы вы знали, как я не хочу уходить! Но сейчас это нужно. И как же трудно…

‒ Прости, крошка, ‒ повинился я перед дочерью. ‒ Возникло одно важное дело, которое необходимо решить. Но я обещаю, что совсем скоро я вернусь, и мы еще сможем поиграть.

‒ А вы расскажете о своём путешествии? ‒ тотчас поинтересовался малыш Тар.

‒ И об изгоях! ‒ подал голос Фларас.

‒ И о папе… ‒ проговорил вдруг Матвей, всё также с подозрением глядя в моё лицо. ‒ Если вы знакомы с мамами, то и с нашим папой должны быть знакомы. Так ведь?

От подобного упоминания в горле тотчас образовался очередной горький ком, но на все утверждения детей лишь согласно кивнул.

‒ Обещаю. Я вернусь и о многом вам расскажу.

Некоторое время четверка ребятишек переглядывалась между собой, а затем в одно из мгновений друг за другом закивали.

‒ Мы не скажем мамам о вас, ‒ таинственно зашептал Фларас.

‒ Это будет наш секрет, ‒ добавила тихо Лика.

‒ Да. Тайна, ‒ в один голос прошипели Захар и Матвей.

Уходить не хотелось. Совсем не хотелось. И кто бы знал, с каким трудом мне давались эти шаги. Валери и Габриэлю я лишь кивнул на прощание. Массивы разом схлопнулись и сконцентрировались лишь на моём теле и феях. Вот только стоило мне перемахнуть через деревянную дверцу, как чуткий реанорский слух уловил до боли приятный и нежный голос Алиши. По-видимому, та кричала ребятишкам из окна.

‒ Дети, на сегодня достаточно игр! Сейчас поедем к маме Лире и дедушке Карзу…

Непрерывный ритм угасания…

***

Остановился я лишь тогда, когда уже был в паре километров от Царицына и почти мгновенно приложил телефон к уху:

‒ Докладывай.

‒ Есть новости, господин. Я кое-что нашла.

‒ Подробности?

‒ У главы рода Дивеевых юбилей. Шестьдесят лет. Он затевает празднество и бал. Уже приглашена многая знать. Мои люди доложили, что приглашения приняли практически все ваши недруги из альянса за исключением Дашкова, но думаю, он его вскоре примет, на то есть несколько доводов. Отправлено приглашение даже роду Лазаревых. Мне кажется, господин, что собираются они не только для того, чтобы потанцевать и выпить за здоровье Дивеева.

Вот как, значит. Да будет так. Такое мне лишь на руку.

‒ А что касательно тебя?

‒ Я глава древнего клана Е, господин. Приглашение на имя Германа и моё уже поступило.

‒ Когда?

‒ Через два дня.

‒ Ты молодец, Руслана, ‒ выдохнул облегченно я. ‒ Будь готова. Увидимся в столице. А пока у меня назначена еще одна важная встреча.

***

Царицын. Второе кольцо.

Квартал альвов.

Рабочий кабинет княгини Алины Лазаревой.

Тот же день.

Ранний вечер…

Бизнес, важные дела, работа, финансы рода… Да даже подпольные интриги! Княгиня Алина Лазарева знала обо всём и была в курсе всего происходящего. Но кто бы понимал, с каким титаническим трудом ей даются подобные дела.

Да, она родилась представительницей боярского рода и всему была обучена. Да, она являлась чистокровной аристократкой. Но лишь через годы женщина начала понимать, сколь много усилий приложил её покойный муж для создания собственного рода. Сколько много пота и крови он вложил в него. И княгиня не собиралась сдаваться. Но она устала… Жутко устала. Однако лишь план императора давал ей надежду на то, что вскоре всё изменится, а все эти беды и постоянные нападки высокородных глав прекратятся.

Однако из всех тяжких дум ей вдруг вывел стук в дверь, и быстро приведя себя в порядок, женщина тихо произнесла:

‒ Войдите.

Алина предполагала, что прибыла Калира, но вместо неё в кабинет вдруг проскользнул силуэт мальчишки, и быстро промчавшись до кресла, тот с деловитым видом забрался на руки родной матери.

‒ Матвей, ты опять сбежал от Габриэля? И почему ты еще не спишь?

‒ Вовсе нет, ‒ отрицательно покачал тот. ‒ Я не сбегал. Он за дверью. А я к тебе по делу.

‒ По делу? ‒ с любовью спросила женщина, широко улыбаясь и целуя сына в лоб, ведь прямо сейчас тот выглядел весьма комично со своей серьезной мордашкой. ‒ Что ты хотел, мой милый?

‒ Фотографию, ‒ тихо прошептал малец. ‒ Ты можешь еще раз показать фотографию папы. Но не того, плохого папы, который живет с мамой Викой и мамой Лирой в Москве, а хорошего папы, который… который умер, ‒ взволновано попросил он.

От услышанного женщина лишь печально улыбнулась и кивнула. Раскрыв перед собой рабочий ноутбук, та целую минуту разглядывала ворох семейных фотографий, а затем показала мальчику желаемое.

‒ Вот. Вот это твой настоящий папа, мой милый.

Несколько секунд Марриуз тщательно вглядывался в изображение мужчины в церемониальной княжеской ливрее и в его строгое и равнодушное лицо, но мгновение спустя взгляд его погрустнел и тот горько выдохнул.

‒ Не он… ‒ прошептал огорченно Матвей. ‒ Цвет волос только похож, а всё остальное не очень. И шрамов много. Наш папа моложе.

‒ Что такое, мой хороший? Почему не он? Это твой настоящий отец.

‒ Нет, мама, ты не поняла, ‒ начал объяснять её сын. ‒ Сегодня… сегодня издалека, за воротами я видел дядю. Он наблюдал за нами. Только… только тот дядя был старше… гораздо старше…

‒ Что? ‒ прошептала неверяще женщина, расширив растеряно глаза. ‒ Ты видел сегодня кого-то похожего на своего папу?

От произнесенных слов княгиню тотчас охватила уйма эмоций и чувств, а затем, мягко обхватив сына за личико и дрожа всем телом, та со скрытым ошеломлением задала главный вопрос:

‒ Сынок, а… глаза? ‒ сбивчиво спросила Алина. ‒ Какого цвета были глаза у этого дяди? Он использовал магию? Или они у него были одного цвета постоянно.

‒ Красные. Тёмно-алые. Нет. Они постоянно были одного цвета.

‒ Ты… ты уверен, мой милый? ‒ шокировано переспросила женщина, а после почти вплотную подвинула ноутбук к себе. ‒ Присмотрись хорошенько. Такого же окраса? Как на фотографии?

‒ Да. Я уверен, ‒ кивнул задумчиво он, отчего княгиня задрожала еще сильнее, не в силах поверить в услышанное, а после заключительных слов мальца тихо заплакала, крепко прижимая к себе сына. Однако постаралась, чтобы мальчик не увидел этого. ‒ Прямо как у папы на фотографии. Мама, ‒ чуть тише зашептал вдруг Матвей, ‒ а почему ты плачешь?..

Москва. Первое кольцо.

Московский Кремль.

Личные покои его императорского высочества Ростислава Романова.

01:25, 23 сентября 2031 года.

В последние месяцы будущий государь Российской Империи спал очень плохо, а порой и того больше не мог сомкнуть глаз целыми днями напролёт. Только когда усталость умудрялась взять вверх над организмом, лишь тогда у мужчины получалось забыться целебным сном. Ведь было шумно. Очень шумно.

По крайней мере, цесаревичу Ростиславу так казалось. Оголтелый шум сейчас исходил от его мыслей и размышлений. Именно они не давали ему на протяжении долгого периода времени чувствовать себя спокойно. Мужчина подозревал, что грядет нечто. Нечто, что изменит не только его судьбу, но и судьбу всей империи и целого мира. Что более не будет как прежде и на это пугающее суждение указывало сразу несколько неоспоримых фактов.