Форпост Шер-Дол.

Постоялый двор «Домино».

Около десяти часов вечера по земному времени…

Всё же предложение Долгорукова было более чем заманчивое. Ведь это был отличный шанс разузнать о происходящем в стигме, выведать последние новости, а также понять какие еще столпы прямо сейчас находятся на пораженных Катаклизмом территориях.

Постоялый двор «Домино» встречал нас громкой живой музыкой и весёлым гвалтом изгоев. А так как после волны тварей моё имя и прозвище Романова было на слуху, то стоило нам заявиться внутрь зоны отдыха, как на несколько мгновений возникла пауза, которая моментально преобразилась в овации и ликующие поддерживающие выкрики.

Да и по внутреннему убранству и персоналу было видно, что жили здесь достаточно влиятельные изгои, но уже минуту спустя было не до рассмотрения удобств, потому как местный бармен сразу же разместил нас за одним столом вместе с Долгоруковым и… Морозовой.

‒ Ты действительно архимаг третьей степени? ‒ спросила внезапно девушка с нахмуренным личиком, стоило нам присесть на указанные места.

‒ Как видите, Анастасия, ‒ ухмыльнулся я, указывая глазами на руку с перстнями.

‒ Тогда каким образом ты умудрился повредить внешнюю стену? ‒ стала допытываться та. ‒ Никто ниже архимагистра не сможет хоть как-то ей серьезно навредить.

Ага. Так я тебе и рассказал.

‒ Случайность, не более, ‒ спокойно отозвался я. ‒ Да и не сказал бы, что там нечто масштабное. Царапина и только.

‒ Не такая уж там и царапина, ‒ с усмешкой заметил Долгоруков. ‒ Но у любого человека есть свои тайны. Так что, Настя, расслабься и не донимай гостя вопросами, это неприлично. Да и позвал я Захара не для этого.

‒ Всё-то вы, мужики, знаете. Тайны, секреты, бабы… ‒ едко заметила Морозова, и под слаженный смех мужской части двух отрядов, скривила мордашку, но вопросы задавать прекратила.

‒ Что именно вы хотели обсудить, ваше сиятельство? ‒ поинтересовался я, переглядываясь с Романовым.

‒ Можно просто Алексей, мы всё-таки в стигме, ‒ с улыбкой отозвался мужчина. ‒ А разговор пойдет о насущном, Захар, и как столп империи ты обязан об этом знать. Вы слышали, что сейчас многие наши недруги концентрируют силы именно в смежных стигмах? Как раз по этой причине и затихли сражения на границах. К тому же многие западники и амеры в этом им потворствуют и всячески помогают. Есть данные, что Ясака и Хиго нечто замышляют, а Персия и Афганистан в этом деле играют не последнюю роль. И по слухам это нечто грандиозное.

‒ Подлые предатели… ‒ презрительно фыркнула Морозова.

Концентрация сил? Это… интересно. Неужели какой-то подвох?

‒ Как понимаю, присутствующие в стигме уникумы здесь не просто так? ‒ задал я очевидный вопрос.

‒ Ты весьма прозорлив, ‒ кивнул утвердительно Долгоруков. ‒ Для любой стигмы пять столпов уже достаточно много, а с нашей стороны здесь уже находится десять, если же брать общее количество со всех форпостов, то таких как вы, я и Настя здесь около сорока.

Трепещи Ракуима! Солидная цифра. Пятерых столпов достаточно было, чтобы смести те несколько шаек химер, а здесь их пятьдесят. Я уже весь в предвкушении…

‒ И к чему именно они готовятся?

‒ Бытует всего два мнения, ‒ стал объяснять княжич. ‒ Либо они намерены захватить форпост и атаковать империю со стороны стигмы общим фронтом, либо же они хотят дестабилизировать врата в нашем полисе изгоев, то есть уничтожить их просто-напросто…

‒ А это уже приведет к масштабному взрыву с внешней стороны и истребит всё живое в радиусе трёх-четырёх сотен миль, ‒ закончила вслед за Долгоруковым Анастасия.

Занимательно. Весьма занимательно. Похоже, кое-кто играет по-крупному. Жаль только, что мои планы расходятся с желаниями каких-то отродий. Видимо, старый пень Фумайо зажился на этом свете. Пора его кончать. Лишь нужно придумать как…

‒ Нам сказали, что другие столпы сейчас где-то километрах в тридцати, ‒ подал голос Ростислав.

‒ Там не только они, но и около тысячи изгоев, ‒ объяснил Долгорукий. ‒ Правда, большинство рассредоточено по всей стигме и занимаются они отнюдь не охотой. Война ведется точечно по всей мнимой границе пораженных территорий. Наших людей пытаются уничтожить таким образом, а уже после прорваться сюда, но как видите местные обитатели многое усложняют. Радует лишь тот факт, что усложнят они работу не только нам, но и нашим недругам.

Разговор затянулся до самой полуночи, и возвращались мы на свой постоялый двор с Ростиславом полные задумчивости. Ведь вырисовывающиеся перспективы портили все мои планы по совершенствованию рунного тела. Правда, шагая и мусоля мысли в голове до меня дошел один неоспоримый факт, так как ранее я даже не удосужился об этом узнать у Романова.

‒ Ростислав, ответь честно, а ты когда-нибудь… убивал?

Пару мгновений стояла мёртвая тишина, был слышен лишь слабый шелест ветра и отголоски гомона разгуливающих изгоев, но уже пару вдохов спустя парень отрицательно покачал головой.

‒ Тварей стигмы да, а вот людей… людей нет, никогда.

‒ Сможешь убить, если понадобится? ‒ спросил вполне спокойно я.

‒ Смогу! ‒ твердо ответил парень, глядя мне в глаза. ‒ Не сомневайся во мне.

‒ Это радует, ‒ подбодрил я Романова, хлопнув того по плечу. ‒ Потому как с утра мы отправляемся на охоту и вернемся в форпост еще не скоро.

***

Первое кольцо. Москва.

Главная резиденция рода Трубецких.

Покои княжны Трубецкой.

‒ Алиша, твой Зеантар гад, мерзавец и подлец!

‒ Куня, он такой же мой, как и твой, ‒ не осталась в долгу девушка, на миг оторвав взгляд от пары свитков, которые были разложены у неё на постели.

‒ Уехал в стигму и даже не попрощался. Негодяй! Не навещал нас в академии. Даже в гости не звал! ‒ возмущенно заявила Потёмкина, продолжая мерить покои подруги быстрыми шагами.

‒ Последнее я думаю лишнее, ‒ вяло запротестовала Алина. ‒ Мы и так ведем себя в его усадьбе, как в своём доме.

‒ А ведь он опять ничего не затребовал от моего рода за свою помощь с Нассау, ‒ не унималась княжна. ‒ Я спрашивала у деда! Хотя он говорит, чтобы я не вмешивалась в их с Захаром дела.

‒ Зная Зеантара, думаю, что он по итогу может затребовать нечто более ценное, чем обычные деньги, либо земли.

‒ Нечто более ценное? ‒ нахмурилась Прасковья. ‒ О чем ты?

‒ Понятия не имею, ‒ пожала плечами Трубецкая. ‒ Но ты сама в курсе, какие он может выкинуть идеи.

‒ Да! Тут ты права! ‒ хлопнула в ладони боярышня, хитро сверкнув глазами. ‒ Кстати, не напомнишь, в какую стигму отправился этот мерзавец?

‒ Куня, что бы ты ни задумала, лучше выбрось это из головы. Вспомни, что случилось с Ростиславом, ‒ резко подняв голову, рассудительным тоном заявила Алина. ‒ Идёт война. Сейчас неподходящее время, чтобы играть в изгоев. И в стигму Захар отправился отнюдь не на отдых.

‒ Сейчас я говорю тебе не о том, чтобы стать изгоями, ‒ лукаво усмехнулась Прасковья, широко улыбнувшись, ‒ а чтобы податься в стражи. Мы магини. Нас возьмут. Одарённые нужны всюду. Головин сам не единожды говорил, что тебе и мне необходима практика, к тому же внутри форпоста вполне спокойно. А внук графа Шувалова нам в этом поможет. Надеюсь, ты со мной?..

Смежная стигма Долгоруковых-Шереметевых.

Дикие земли Катаклизма.

Условные территории древнего клана Хиго и Ясака.

Две декады спустя…

Романов носился по горному ущелью и добивал раненых изгоев амеров, прямо-таки как ледяной бес по снежным просторам, а его морозные окровавленные клинки вскрывали вражескую защиту, подобно консервным банкам. Всё же среди магистров даже находясь не на пике своих сил, парень был тем не по зубам. Причем убивал цесаревич с таким безумным и свирепым видом, что в данный момент под руку ему лучше было не попадаться.