‒ Дядя, ты предлагаешь направить в стигму Романовых еще изгоев? ‒ вдруг обрадовался Ростислав, вскочив на ноги и приложившись по собственной груди ладонью. ‒ Можно я отправлюсь? И Захар тоже может…

‒ Хватит, Ростик, это решать не мне, а твоему отцу, ‒ грустно улыбнулся Мирослав племяннику. ‒ Но есть вероятность того, что усилить придётся не только форпост, но и округу. Изучать её стало труднее. В нашем понимании она необъятна.

‒ Хорошо, брат, я подумаю над этим, ‒ решительно кивнул император. ‒ Стигмы с пятнами не только проклятие, но и благословение для людей.

‒ Я знал, что вы поймете, ваше величество, ‒ учтиво поклонился ему Мирослав. ‒ Честь имею, господа.

Плечом к плечу с разочарованным Ростиславом и следом за Потёмкиным и Курташиным мы уже были у самого выхода, когда в спину нам ударил спокойный голос Салтыкова, который и заставил всех разом остановиться и оглянуться:

‒ Ваше величество, пока все присутствующие еще здесь, у меня имеется к вам просьба.

Разрази меня трижды Бездна! Интересно, и чем это пахнет? Так-так-так… Ну надо же, похоже дерьмом!

‒ Граф, вы очень редко, когда просили о чем-то отца, а уж меня и подавно, ‒ располагающе усмехнулся государь. ‒ Что за просьба?

‒ Если ваше величество не против и если сам князь Лазарев согласится, то разрешите ли вы нам провести с ним краткий спарринг как изгой с изгоем? Мирослав, как его наставник весьма лестно отзывался об аномальной силе юноши, вот мне и стало интересно…

Сучья кровь! Интересно ему, чтоб меня мертвецы вечного поля битвы драли… По крайней мере, после его слов я понял, кого именно он мне напоминает. Моего старого учителя. Мастера Уартерата…

Вот же дрянь! Мастер Уартерат был таким же приставучим старым пнём…

Слова Салтыкова заставили многих разом замолчать и удивиться. Точнее всех кроме Мирослава, тот только понятливо усмехнулся. Изумлён подобной просьбой оказался даже император. Лишь Ростислав сиял как начищенный до блеска самовар. Сила, радость и предвкушение из парня в данный момент просто били речным ключом.

‒ От отца я слышал, что вы не любите растрачивать силу попусту, ‒ миролюбиво заметил Владимир.

‒ Ваш отец великий правитель, он полностью прав, ‒ подтвердил слова Романова гранд. ‒ Но сегодня можно…

‒ Что скажешь на такое предложение, Захар? ‒ со слабой улыбкой полюбопытствовал император. ‒ Само собой, ты можешь отказаться. Никто не будет принуждать.

Бездна, как же всё-таки плохо, что я эгоистичная мразь. Ведь мне и самому интересно увидеть, на что способен дух в руках высокорангового воителя. Что ж, похоже, придётся сражаться лишь молнией, скрывая все свои силы.

‒ В принципе не против такого предложения, ‒ расслабленно отозвался я, чем ввёл в неистовый восторг цесаревича. Даже извечно равнодушный Курташин удовлетворенно и одобрительно хмыкнул. ‒ Правда, у меня возник вопрос. Зачем вам это, Яков Сергеевич?

На мои слова гранд лишь расплылся в понятливой и дружеской усмешке, а затем опустив глаза ниже, стал загибать пальцы на правой руке.

‒ Юноша, который будучи на ранге магистра смог победить в столповом магинарии заведомо сильных противников и спасти жизнь будущего императора на глазах у многотысячной толпы. Юноша, который умудрился в одиночку остановить кровопролитную войну полагаясь лишь на себя и помощь друга. Юноша, который смог одолеть Балинта. Юноша, который стал независимым тайным советником в двадцать два года. Юноша, который стал главой собственного рода. Юноша, которому доверился Александр и его величество, ‒ а затем, отчего-то печально вздохнув, он вновь поднял глаза на меня. ‒ Так уж вышло, что за все свои годы будучи изгоем я не смог обзавестись семьей. Однако Алина и Прасковья мне не чужие, поэтому в конце концов мне просто интересно посмотреть на силу того самого юноши, что смог добиться расположения не только постоянно недовольного и склочного Трубецкого, но и извечно осторожного Потёмкина. Любопытному старику интересно понять, кому именно они доверили своих внучек и их будущее.

Сучья кровь! Нет, ну каков ответ! Умеет он всё-таки говорить и подбирать нужные слова вовремя. Прямо, как и мастер Уартерат. Вот же паскудство! После его речи мне даже стало малость неуютно…

‒ В таком разе я согласен на краткий спарринг.

‒ Да! ‒ хлопнул довольно в ладоши Ростислав, а затем еще и приложился мне по спине, чем развеял всю непривычную атмосферу. ‒ Я знал, что ты согласишься…

‒ За мной, господа, ‒ усмехнулся лукаво государь, переглянувшись с Мирославом и Петром. ‒ Как понимаю сегодня особый день. Такие поединки у нас необычайно редки, так что личная арена Романовых сегодня к вашим услугам. Да и лишних глаз там не будет. Почти не будет…

И почему я вновь чувствую запах дерьма?..

Поцелуйте меня в зад все странники Астрала! Ну да. Как же. Почти не будет лишних глаз.

Трепещи Ракуима! Вот тебе и краткий спарринг.

За полчаса пока я и Салтыков готовились к тренировочному бою и пока везли наше оружие, на царственной арене под Кремлем собрались все, кто только успел прибыть. Люд из высших эшелонов правления и знати. Мирослав и Петр о чем-то беседовали с нынешней императрицей, которая сидела подле своего мужа. Всеволод и Варвара Романовы. Бывшая государыня не изменяла себе и взирала за происходящим со своей бессменной хитрой усмешкой, пока сам бывший государь что-то обсуждал с сыном и князем Голицыным. Явился Потёмкин на пару с Трубецким. И даже сейчас по виду стариков было ясно, что те не прекращали своих постоянных склок, которые превратились в привычку, правда, ни Олег, ни Курташин уже не обращали на это внимания. Примчался даже Юсупов, а следом за ним Шереметев, Долгорукий, Пожарский и… своей собственной персоной прискакал Воронцов. Причем без Акинфова.

Но более всех позабавило прибытие Куни и Вики. Присутствие Прасковьи меня совсем не удивляло, а вот Вика не очень любила подобные зрелища. Хорошо хоть Калира и Алиша остались дома. Хотя по большому счету это уже была лично моя просьба к Алише.

‒ Удивлён? ‒ донёсся до меня развеселый голос Ростислава, который спускался под руку с Викой на нижний уровень арены.

‒ Немного, ‒ пожал я плечами, подмигивая жене и принимая из её рук портупею с джадами.

‒ Вспомни, что было в академии во время нашего спарринга, ‒ поучительно заметил цесаревич, удовлетворенно оглядывая свой собственный тренировочный доспех только на моём теле. ‒ А сейчас будет сражаться духовный гранд с одним аномально сильным молодым князем. Такое бывает отнюдь не часто.

‒ Уже заметил, ‒ хмыкнул я, отвешивая Всеволоду и Варваре учтивый поклон, но пожилая интриганка пошла дальше и одарив нашу троицу лукавым взором, загадочно мне подмигнула.

По словам Симонны, бывшая государыня и Оксана сейчас весьма тесно общаются с хранительницами воды. Юные целительницы вскоре будут направлены в Царицын к Фие на обучение, пока сама Симонна займется преподаванием в академии. Редким преподаванием. Интеграция, чтоб всем пусто стало.

‒ Брат, ты не мог бы оставить меня с моим мужем? ‒ вдруг подала голос Вика.

‒ Неужели Захар уделяет тебе настолько мало времени? ‒ едко схохмил юноша, наигранно нахохлившись. ‒ Мне с ним разобраться?

‒ Не паясничай! ‒ припечатала нещадно княгиня Лазарева, сопровождая свои слова тычком по рёбрам родича. ‒ Боюсь, не тебе с ним разбираться придётся.

‒ Захар, не подведи, я поспорил с дядькой.

В последний момент юноша успел вывернуться из хватки сестры, а затем язвительно рассмеявшись и ободрительно приложившись мне по плечу ладонью, быстро умчался наверх к остальным.

‒ Чего изволит моя княгиня? ‒ ровным тоном поинтересовался я, отводя девушку за стойку с доспехами и оружием, чтобы остальные нас не смогли видеть.

Вот только мне на удивление, стоило нам скрыться из поля зрения, как девушка прижалась ко мне всем телом и с трепетом коснулась моей шеи и затылка, где оканчивалось распространение едва заметных реанорских рун, невольно выдавая всё своё волнение.