— Больше, чем хотел. Меньше, чем надеялся, — сообщил Снегирев, выдержав паузу, и вдруг спросил, ощущая непонятную вину перед старым другом: — Скажи, Петр Богданович, видишь ли ты сны?

Один взгляд в потемневшие глаза Снегирева заставил Васильченко порывисто выдохнуть.

— Да, — ответил чекист. — Я вижу сны.

— И не расскажешь ли, что в них видел?

Тот горько усмехнулся.

— Я? — Он размял в пальцах сигарету. — Боюсь, то же, что и ты…

— А что видел я, по-твоему? Не поделишься ли соображениями?

— Может быть… не сейчас… Это слишком… необычно.

— Благодарю тебя.

— За что? — изумился Васильченко. — Тем более что мои сны вряд ли порадовали бы тебя…

— Я искал подтверждения, а не утешения.

«И что же нам теперь делать?» — читался в глазах этих жестких и битых жизнью, так много знающих людей вопрос. Вопрос бессмысленный и беспощадный в своей безответности…

Аргуэрлайл. Степь. Кряж Хэй-Дарг

Туман, сырой и мутный, накрыл степные просторы.

В белой мутной каше утонуло все — и спящие на земле на кошмах воины, и низкий жестколистый кустарник, и берег мелкой речки.

Все окружающее поглотило колышущееся молочное море, и даже звуки были приглушенные, еле слышные. А над белым пологом — бездонная черно-синяя чаша неба с яркими песчинками звезд, с едва заметными золотистыми отсветами по виднокраю с востока. Тот смутный и тревожный час равновесия между утром и ночью, когда грани миров истончаются, а старые забытые двери Туда приоткрываются…

Близился рассвет, а значит, скоро идти в бой.

Камр Адай выполз из-под толстой вытертой попоны, поежился под свежим предутренним дуновением ночного ветерка, огляделся и подозвал к себе караульного. Отдав приказ поднимать десятников, сам направился к коновязи… Ярдо, его молодой, но резвый и послушный жеребчик, привязанный к вбитому в землю деревянному колу, переступал копытами по утоптанной за ночь земле и недовольно всхрапывал. Из тумана выплыли темные силуэты всадников на низеньких мохнатых лошаденках.

Возвращался отозванный дежурным сотником дозор Особой походной группы.

Его, тысячника Камра Адая, личного войска.

В памяти его ожили накрепко затверженные слова. Голос Макхея звучал, словно он был тут лично…

— Пункт первый… — цедил правитель, расхаживая по кабинету и диктуя своим писцам. — Особая походная группа под командованием тысячника Камра Адая, сына Лорго, предназначена для действий на территории противника или оккупированных им землях. Пункт второй. Целью Особой походной группы является глубокий рейд в тыл контролируемой шаркаанами территории, уничтожение живой силы и средств ведения войны. Пункт третий. Особо оговаривается уничтожение или разрушение селитряных копей в районе хребта. Пункт четвертый. Командир отряда имеет право во время похода принимать на службу человека любого рода, племени, происхождения и веры, готового биться против шаркаанов. …Пункт пятый. В связи с тем что Особая походная группа не может вступать в прямые боестолкновения с противником, главной ее задачей ставится уничтожение вражеских опорных пунктов, запасов, средств снабжения и отрядов, отделенных от основных сил. Кроме того, следует всемерно уничтожать пособников шаркаанов, чиновников и наиболее активных сторонников из числа родоплеменной знати. Данные меры, по возможности, должны носить публичный характер, дабы устрашить шаркаанов и их пособников. …седьмой. Походной группе всеми силами предписывается избегать лобовых столкновений и боя с превосходящими силами. …восьмой. При нападении на вражеское войско в первую очередь следует уничтожать его командиров, нападать с флангов и тыла, проводить набеговые операции. …сятый. Рекомендуется действовать преимущественно в ночное время. И, наконец, главное. — Голос Сантора зазвучал металлом: — Пункт двадцатый. Никто не имеет права обсуждать приказы командира походной группы. Отказ от выполнения приказа, бегство с поля боя, трусость и предательство караются смертью. Пункт двадцать первый. На все время похода до возвращения на территорию княжества Тхан-Такх (ЗАТО «Октябрьск») в походной группе устанавливаются только два вида наказания: предупреждение и смерть…

Этот приказ, запакованный в прозрачное гибкое стекло с вытертым золоченым символом — башня и пять колец под ней (вещь, привезенная из другого мира) сейчас в его седельной суме. Там же, с обратной стороны, надпись на его языке, правда, чужими буквами (он и свои-то разбирал с трудом). Но он отлично помнил, что там написано — слова эти не раз зачитывали вслух при нем и при отобранных им сотниках и десятниках и перед всей тысячей на главном построении. И эта бумага странным образом придавала ему силы, как будто хранила начертание магических формул…

В той же сумке была черная шкатулка с секретом. Так просто не открыть, лишь разбить и раскурочить. В ней были верительные грамоты и послание к горским царькам. Но то всего лишь письма от одного вождя к другому. А эта бумага наделяла его силой и властью над жизнью и смертью тысячи людей. Не своим хотением, как наделяет себя в лихие времена всякий, у кого тяжелее кулак и длиннее меч. И даже не грубой силой арсардара Сантора Макхея с его пушками и железными черепахами. Нет, чем-то таким, что дается облеченному властью свыше. У правителя Тхан-Такх оно было, оттого Камр Адай и служил ему, а не, к примеру, Ундораргиру… Хотя… правду сказать, если бы он ставил на победу свои деньги, а не честь и жизнь, как жирные пресыщенные горожане ставят на бойцов-смертников на ристалищах Шривиджайи или Эуденоскаррианда, он бы поставил именно на Владыку Окоема.

Ну а раз нет, то он сделает все, чтобы проклятый шаркаан свернул себе шею.

И пока судьба благоприятствовала им.

Они спокойно ушли в Степь, миновали шириной в трехдневный ход «ничью землю» и вышли к берегам Рэданы. Соорудили плоты, спокойно переправились с левого берега на правый, потом сожгли плоты, и на второй день уже одержали первую победу — взяли почти без боя расположенный в десятке лиг от переправы городишко Танас, в котором в это время была полная сотня воинов. Ничего сложного придумывать не стали, к воротам подъехала полусотня степняков в шаркааньей одежде и потребовала впустить воинов великого Ундораргира. А гарнизон, видимо, расслабившись и отупев от монотонной службы, даже не поинтересовавшись, кто же к ним в гости пожаловал, спокойно открыл ворота.

Так начинался этот рейд. Они нигде не останавливались более чем на время, потребное для отдыха лошадей, постоянно перемещались с места на место и путали свои следы. Два дня по правому берегу, переправа вброд по отмели, рывок — и был захвачен еще один небольшой городок Консак. Тут амазонки постарались.

При этом был пойман важный чиновник, присланный самим Ундораргиром за рабами. Этого старого противного евнуха посадили на кол на главной площади. Все прошло быстро, не минуло и пары часов, как они были готовы двигаться дальше. При этом все громко галдели и орали, что сейчас пойдут прямиком на Кэйлад и сделают то же самое с тамошним управителем и отберут все золото себе.

Но пошли не к рудникам, а совсем в другую сторону.

Двое суток неспешно продвигались к Аганне и на подходе к переправе через эту реку, последнюю большую реку на пути, приняли свой первый встречный бой.

Противником оказался отрядец, который, видать, был послан на их поиски — здешним правителям стало интересно, кто это безобразничает в глубоком тылу непобедимого Владыки Окоема?

Так или иначе две дюжины всадников вылетели на них совершенно неожиданно. Как так случилось, что их прозевал головной дозор, до сих пор непонятно. Но, наверно, воины приняли их за своих, видя, что они совершенно спокойны… Надо отдать им должное, бойцами они оказались неплохими и стойкими, не сдавались и, понимая, что сбежать не успевают, приняли свой последний бой, умерев как мужчины.

День за днем, седмица прочь, отряд с боем прошел полтысячи лиг, уничтожил около сотни вражеских воинов, казнил полтора десятка попавших под руку чиновников. Земли Восточного предела закончились, они повернули на восток, сошли с дорог, переправились через небольшую речку и вступили в земли племени потомков Белого Барса, которые должны были пройти по самой их окраине.