– Федор Васильевич, вам лучше быть со мной откровенным. Я осуществляю общее руководство в этом секторе по поручению своего отца короля Алекса Седьмого и Высшего Совета Светлого круга. В моей власти либо отпустить вас на Землю, либо отправить на Тартар... Сдается мне, что вы не совсем тот человек, за которого себя выдаете.

– Не понимаю вас, принц. Неужели вы считаете, что я вампир?

– Нет... Но вы очень похожи на агента порков, и это куда серьезнее, чем если бы вы оказались просто вампиром... От кого вы узнали, что мой брат Ник – инопланетянин?

– От Евграфа Сиротина,– честно признался Крюков, дабы не запутаться в показаниях, ибо в лице принца Алекса он, похоже, имел дело с человеком весьма осведомленным в земных делах.– Мы познакомились на одной пирушке. Все уже изрядно хватили спиртного. Речь зашла о фильме «Царевич Елисей», и Евграф Виленович понес ахинею. Никто ему, разумеется, не поверил, поскольку у Сиротина репутация человека, склонного к белой горячке.

– А вы видели фильм?

– Да. Поэтому хоть и не сразу, но узнал вас. Кроме всего прочего, вы похожи на своих братьев.

– Вы, следовательно, знакомы и с Виком?

– Просто видел его вчера в ночном клубе у Степана Степановича Соловьева. И даже краем уха уловил, что речь шла об исчезновении вашего брата Ника. Подробностей я не знаю, но якобы Никита с Васькой Щегловым пошли в гости к Казюкевичу и не вернулись.

– О чем еще рассказал вам пьяный Сиротин?

– Упоминал о каком-то Усладове, который является агентом или резидентом таинственных инопланетных существ... Я же говорю: мы к его словам не прислушивались, посчитав их пьяным бредом.

– А в машине вы как оказались?

– Если честно, то из-за жемчужин... – разыграл смущение Федор, извлекая из кармана черные горошины.– Не обладая большими средствами, я решил прибегнуть к... заимствованию.

– То есть к краже,– усмехнулся Алекс.

– Увы,– сокрушенно развел руками Крюков.– Но поскольку вор из меня никудышный, я едва не попался. В складе появились люди. Мне не оставалось ничего другого, как спрятаться в багажник. Вот так я и оказался на чужой планете. Как она, кстати, называется?

– Эборак... Зачем вам понадобился черный жемчуг?

– Только вам и только под большим секретом, принц Алекс: «Я встретил девушку – полумесяцем бровь».

– И у вас возникли сомнения по поводу собственной потенции?

– Видите ли, ваше высочество, если бы речь шла об обычной девушке, то я обошелся бы без стимуляторов. Но в том-то и дело, что тут явление из ряда вон выходящее!

– Любопытно. И чем ваша пассия отличается от прочих женщин?

– Она летает на метле!.. Прежние мои знакомые женского пола от земли не отрывались никогда!

– Выходит, ваша Мара – ведьма?

– Я обратился за разъяснениями к Степану Степановичу Соловьеву. Он сказал, что никакими сведениями о Маре не располагает, что взял ее, можно сказать, с улицы – без всяких рекомендаций, исключительно за внешние данные.

Принц Алекс задумался... Федор мог бы добавить еще, что, если верить Сиротину, Мара – близкая знакомая Усладова, но решил со своими откровениями не спешить. В конце концов, инопланетный витязь не производил впечатления набитого дурака и, надо полагать, сам был способен сделать выводы из услышанного.

– Скажите, ваше высочество, я могу покинуть этот замок и осмотреть окрестности, или пленнику это не дозволяется?

– Вы здесь не пленник, а гость, господин Крюков. Думаю, барон Гилрой пойдет вам навстречу.

Такой оборот дела пришелся Федору по душе. Уж если офицер Конторы попал на чужую планету, он должен собрать о ней все возможные сведения – дабы не ударить в грязь лицом перед руководством и представить доказательства того, что не с девочками развлекался и не пьянствовал с приятелями, а выполнял свой профессиональный долг, рискуя жизнью и здоровьем!

– Я бы на вашем месте проверил сатира Кукиша. Почему он вдруг решил подставить меня под карающие мечи?

– Спасибо за совет... Возможно, он просто пытался устранить соперника. Нечистая сила часто бывает неразборчивой в средствах. Впрочем, люди в этом смысле тоже не святые...

Может быть и так, конечно, но нюх оперативника подсказывал Федору, что с сатиром Кукишем все не столь очевидно: этот сукин сын явно приперся на Эборак не только по делам торговым.

Земля. Кощеево царство. Рассказывает резидент паррийской разведки принц Ник Арамийский (он же князь Мышкин, он же Рыжий, он же Сынок)

Прямо скажу: положение, в котором мы с Василием очутились, было просто аховым!.. Сбежать можно из любой тюрьмы – даже если в ней самые надежные во Вселенной запоры, но выбраться из временной ловушки – задача совсем не для среднего ума. Может быть даже – не для ума человеческого (я, собственно, на Сагкха намекаю).

Василий моего оптимизма не разделял. На него большое и крайне негативное впечатление произвел рассказ Усладова о монстре из Черной плазмы.

– Ты что же, готов взять на себя ответственность за гибель человеческой цивилизации?

– Вот только не надо демагогии, Никита! – возмутился Василий.– При чем здесь цивилизация? Щеглов – слишком мелкая сошка, чтобы в результате его действий или бездействия случались катаклизмы вселенского масштаба... Ты хоть знаешь, как он выглядит?

– В некотором роде он никак не выглядит. Или, точнее, он может выглядеть как угодно.

– Объяснил, называется! – обиделся Василий.– Эй, Смычок, подойди.

Смычок, довольно неприятный типчик с мордочкой, похожей на крысиную, и с похабным голым розоватым хвостиком, свисающим из штанов, был приставлен к нам Жабаном – то ли в качестве надсмотрщика, то ли лакея. Вообще-то никаких неудобств мы в замке Кощея не испытывали: обслуга живенько реагировала на все наши капризы. Словом, не жизнь, а разлюли-малина – как выразился все тот же Василий... Здесь можно было не только три-четыре дня, но и полгода прожить на полном пансионе, отдыхая от суетной Москвы.

Щеглов, конечно, мог себе позволить повалять дурака какое-то время. К сожалению, у резидента обязанностей поболее, чем у шофера, да и обстоятельства требовали от меня активных действий.

– Слушаю, вашество! – вытянулся перед Василием в струнку Смычок. Черные маслянистые глазки настороженно следили за каждым нашим движением, а остренькие зубки посверкивали в приветливо оскаленной пасти. Среди нынешней свиты Соловья-разбойника я этого типа не встречал – видимо, он сгинул где-то на тысячелетнем пути из прошлого в будущее.

– Ты Сагкха видел?

– Никак нет, вашество! – В глазах крысака промелькнул страх, и он опасливо покосился на дверь, словно ждал подвоха.

– А как Кощей с Сагкхом общается?

– Не могу звать, вашество. Мы – люди маленькие, а местами так и вовсе не люди.

– То-то и оно, что местами... – недовольно буркнул Василий.– Свободен.

Не исключено, что Смычок знал о Сагкхе больше, чем сказал нам, но, вероятно, он получил от Жабана четкие инструкции не потакать чрезмерной любознательности гостей. Впрочем, я и без этого урода знал, что вступить в контакт с Сагкхом можно только с помощью черной магии.

– Ох уж эта ваша магия! – вздохнул Василий.– От нее одни сплошные неприятности. Ну, может быть, за исключением карт... Слушай, Никита, все равно нам здесь делать нечего. Научи передергивать по высшему паррийскому разряду!

У Василия Щеглова, как и у всякого уважающего себя землянина, имелась мечта. К слову, не слишком благородная, но по-человечески понятная. Дело в том, что расторопный шофер Венедикта Жигановского как-то однажды очень крупно продулся в казино. И затаил на это заведение обиду, поклявшись отомстить. То есть обыграть заведение в пух и прах.

Однако владельцы казино были не лыком шиты и по части магии игры могли дать Василию сто очков вперед. Трижды Щеглов пытался отыграться, но неизменно оказывался бит самым беспощадным образом. И тогда у него родилась идея прибегнуть к помощи инопланетянина в героическом противостоянии с ловкими земными шулерами.