И грянул суровый сентябрь 1380 года!

Истекло отведенное богами время, да и книгу свою вторую Яга дописала до конца. Потерла руки древняя ведьма и устало головой покачала – говорить ничего не хотелось.

А на следующий день, самым туманным утречком над крайними елками пролетел Доброгост – быстрый вестник богов. Заметив вышедшую из избушки Бабу Ягу, он звонко выкрикнул новость.

– Жди, ягая! Завтра Ивашка твой пожалует!

Сей божественный курьер, мгновенно заприметив жуткий взгляд ведьмы, решил не спускаться вниз, задрал голову и, придерживая рукой шапку, унесся в облака.

Баба Яга всплеснула руками, запричитала, заохала. Все-таки дождалась! Смогла!

Ведьма целеустремленно метнулась в дом, скрипя суставами, принялась красоту наводить, избу веником подмела, гроб свой вечный подальше за печь затолкала, паутины целый ворох по углам и закоулкам накрутила, лик свой закопченный протерла в серебряном зеркале, чихнула на пыльные дорожки пробивающихся в темную светлицу лучей света. Старинный красный сарафан достала по такому случаю. Облачилась, уселась, управилась.

К вечеру решила драгоценным гребнем космы свои расчесать, да не смогла, так и оставила болтаться заплесневелыми веревками. Достала новый платок, свернула вдвое и закрутила на голове узлом на лбу. Кончики цветастого платка торчали вверх поросячьими ушками, а Бабе Яге и так красиво.

– Дождалась молодца долгожданного, как красная девка суженного.

Вспомнила о кувалде Перуна и вновь метнулась огромный молот тряпочкой протирать.

– Завтра ты нам понадобишься, молоток сердешный!

Затем прилегла, но до самой зорьки сон не шел, так и не сомкнула век. Баба Яга перебралась на скамью к подоконнику, все глазоньки в окошко высмотрела за длинную ночку, охала, нашептывала что-то речитативом и ворчала, протяжно вздыхая. Посуда на заблюднике вздрагивала.

Рано утром 6 сентября 1380 года Баба Яга наконец-то встала на ноги, долго о чем-то думала, затем потянулась со скрипом.

– Хватит думками себя изводить, – промолвила она. – Пора первый шаг сделать, раз на всю погибель решилась.

Ведьма вышла в неожиданно теплое осеннее утро и пробормотала.

– Важно его встретить!

Дала указ лешему, чтобы немедля расчистил путь будущего героя, да присмотрел за округой, дабы волчишка какой али медведюшко случайный нашего влюбленного героя не напугал до полусмерти.

Меж тем с полей и лесов приходили тревожные вести. Земля наполнилась страшными слухами. От тревоги этой воздух дрожал, и смерть, ожидающая большой крови, заражала все и вся необъяснимой нервозностью и затекающей в душу оторопью.

Вновь монголы идут! Много! Целая орда! Тьма тьмущая!

Еще и целой луны не миновало, как первый слушок об этом пролетел, а принес его беглый мужик. Встретил он тогда Бабу Ягу на лужайке, выскочил из-за плотного подлеска, вращая белками от ужаса и, заикаясь, обратился к ведьме.

– Бабушка-хозяюшка, пощади, не губи меня горемычного. Беда на Русь идет… Басурмане! Много их. Текут, как река.

Яга молча выслушала всхлипы, да и отпустила мужичка.

– Значит всей степью к нам пожаловали! – Яга поцокала языком и распалилась. – Хотят вновь Русь на колени поставить! Так не бывать же этому!

Крутанулась вокруг, как в молодости, вскочила в подлетевшую ступу и улетела монголов тех искать, даже о госте долгожданном забыла на миг. Хотелось ей на ордынцев посмотреть да русичей проверить. Готовы ли? Смогут ли прогнать ненавистников с родной землицы? Хватит ли силенок? Наковали ли мечей, щитов да шеломов?

Несколько раз летала она в стан приближающегося врага, но в ход войны пока не вмешивалась – почуяла силы Чернобога, прикрывающие злую армию. Конные колонны ордынцев были покрыты невидимой серой пылью ненависти и жажды наживы. Грязное волшебное полотнище, сплетенное ведьмами-рабынями темного владыки, накрывало все вражье войско до единого степняка. Люди не видели его, но чувствовали. Они были готовы идти на верную смерть, терзать и наказывать русичей.

– Рано! – прошептала она, ощутив позыв убивать проклятых ворогов. – Рано. Дай срок, и я вас всех изничтожу…

Возвращаясь к своей избушке, она все чаще и чаще волновалась и переживала, что молодой герой не придет. А вдруг, не ровен час, битва вот-вот начнется, а юный влюбленный так и не заявится к главному действу.

И он пришел!

Смущающийся розовощекий юноша пришел без фанфар и дроби боевых барабанов, и что самое дивное – пешим порядком.

– Эй, хозяева! – раздался за забором приятный юношеский голос. – Есть кто живой?

Яга заметалась по горнице, пытаясь взглянуть на себя в разбитое зеркальце.

– Иду, милок, иду, – закудахтала она и вывалилась наружу.

Румяный, высокий парень, вихрастый и златокудрый, в подпоясанном кафтанчике и красных сапожках с опаской взирал на древнюю, похожую на засохший пень старуху и молчал, ожидая ответа.

Подслеповатая Баба Яга приковыляла к молодцу и, задрав подбородок, заглянула ему в синие, как небесная высь глаза.

– Он ли это? – спросила она и, принюхавшись, сама же ответила. – Он.

Молодой парень никогда до этого мига не видавший настоящих колдуний, ведунов и кудесниц, с самого начала опешил, и, казалось даже, потерял дар речи. Но, рассудил так, что, если сразу не убили и не ограбили, то и поговорить, возможно, дадут.

– Э, доброго вам здоровьишка, бабушка, можно у вас на постое дух перевести и отдохнуть заплутавшему путнику? – неуверенно спросил он.

Баба Яга посторонилась, давая проход молодому лучнику. Боевой лук у него на спине и колчан на перевязи она сразу приметила.

– Проходи, залетный, – улыбаясь во весь рот, прошамкала ведьма. – Этот дом всегда рад гостям, хоть полуденным, а хоть бы и полуночным.

– Мне бы студеной водицы испить, а то умаялся я в вашем лесу коня своего разыскивать. Мне его папенька на дорожку выдал, а я на полянке с него соскочил, а конь шасть в кусты, как лис за мышкой – только его и видел.

Баба Яга от такой напасти даже ударила себя кулаком по больным коленям и зашипела от боли, а гость неожиданно вздрогнул.

– А как звать-величать моего посетителя бесценного?

Парень вздохнул, по-мальчишески утер рукавом нос и ответствовал.

– Иваном маменька с папенькой нарекли. По отцу Ярославович. А братовья все больше Ивашкой кличут.

– Вон оно как, – с пониманием протянула ведьма и улыбнулась. – Тогда заходи в хату, Иванушка. Хлеба разломим, парным молоком запьем, разговоры будем разговаривать, скатерть самобранку развернем, ужин великий назначим, с зажаренными гусями и лебедями в золотой посудине!

Ведьма внимательно посмотрела на смущающегося румяного парня и добавила.

– А ежели с кашами в меду и квасами с клюквой?

Вот тут проголодавшийся Иван улыбнулся, кивнул и робко прошел в избушку, поклонившись дому чуть ли не в пояс.

До самой ночи ведьма благодарного гостя разносолами потчевала, за разговорами выяснила, что да как. Оказалось, что Иванушке помощь нужна.

Захмелевший парень зарыдал.

– Еленушку, мою невестушку, ироды проклятые украли. Унесли на летучих конях с темными крыльями в чащу Молохова урочища. Поговаривают, там нечисть водится и черный человек живет. Вот он и есть Кащей Бессмертный, вот он-то и украл мою возлюбленную.

Баба Яга покивала головой, соглашаясь.

– Узнаю, узнаю, о ком ты речи держишь. Но не кручинься, я тебе помогу.

– Правда? – с ноткой надежды спросил парень. – Но ведь это невозможно. Кащей, он же бессмертный, – продолжая всхлипывать, протянул Иван. – А я еще молодой совсем, неопытный, да и меч со щитом к седлу привязаны были, а конь ускакал от меня.

– Горе ты мое луковое! – жалостливо воскликнула ведьма. – Смотрю, вояка из тебя получился особенный. Как же ты красную девку свою спасать вознамерился?

– Так меня папенька и не пускал, а маменька и вовсе в ногах валялась.

Баба Яга неожиданно расхохоталась, поняв, что деваться этому парубку некуда и он теперь в полной ее власти.