А потом строй служительниц Грайни резко, словно по команде, остановился. У самых ворот дворца, держась за руки, стояли с дюжину мужчин в черных мешковатых хламидах. Жрицы при виде врагов ничем не выдали своих чувств.

Они лишь окружили слуг Тьмы полумесяцем и остановились.

На всей территории замка бой прекратился.

Не мечи, стрелы и огнеметы решали, кому властвовать в этом городе и в этой земле, но магия.

Между тем обе стороны — жрицы Грайни и те, кто стоял против них, по-прежнему замерли без движения. Никто из них не шевелился. Только выставленные перед собой ладони и сверлящие противника ненавидящие взгляды. Но даже те, кто магией не владел, без труда могли оценить происходящее сейчас, когда несколько неведомых чародеев удерживали полсотни магичек не самого низкого ранга.

Атэнни и полусотник Урвас ничего не видели, но, как люди осведомленные, догадывались — сейчас дочери Подательницы Жизни пустили в ход самые тайные и запретные из своих знаний. Те, из страха перед которыми даже самый черный злодей-правитель и самый отчаянный головорез останавливались у врат обителей Зеленой Девы. И видать, знания эти были велики и обширны, раз противники грайниток не пытались использовать боевую магию.

Какое-то время ничего не происходило. Неожиданно воздух как будто задрожал, потяжелел, и нечто невидимое, но физически ощутимое устремилось в сторону незваных гостей.

Через пару мгновений от людей в черных хламидах остались только костяки в обрывках истлевшей ткани да немалых размеров лужа зловонной жижи, растекающейся по каменным плитам.

А почти все жрицы буквально попадали с ног.

— Что это было? — зажимая нос, пробормотал Урвас.

— Откуда я знаю, — следуя примеру подчиненного, ответил Джерид. — Достопочтенных женщин спроси, только они не ответят.

— Главное, мы победили?

— Победили, — кивнул капитан.

Действительно, потрясенные бунтовщики выползали на площадь и кидали на землю оружие.

Иные подходили к жрицам Грайни и падали на колени.

Пару человек горожане зарубили на месте, но потом, повинуясь окрикам старших, принялись вязать и сгонять в толпу не сопротивлявшихся головорезов.

В окружении уцелевших гвардейцев и Алых камней наследник престола, а ныне уже великий князь Рисор, широкоплечий брюнет лет чуть за тридцать, вышел из дворца.

Подойдя к пришедшим уже в себя грайниткам, он сперва поклонился солдатам и отдельно — Риламме и Атэнни, а потом вдруг по примеру сдававшихся мятежников преклонил перед служительницами богини колени и громко спросил жриц:

— Достопочтенные, почему…

— Не из любви к тебе и твоей семье, хотя ты из нее лучший, наверное, — хрипло выдохнула старшая жрица. И добавила: — Государь Рисор, мы обратили силу богини в зло и смерть потому, что твои враги — их слуги… Они убили моих учениц… Убили ни в чем не повинных беззащитных девочек…

И разрыдалась.

Вперед вышла молодая женщина. Она вытерла испачканные пеплом ладони о платье, которое когда-то было темно-зеленым, но теперь его покрывали черные пятна и полосы. Ее рыжие волосы сзади стягивал сине-белый шарф служительницы Богини высокого ранга. Лицо покрывала сажа, глаза покраснели.

— Наставница…

— Вручаю тебе, Сира Лей, Знак Милости… — произнесла старуха, захлебываясь слезами. — Теперь тебе… вести… ковен…

Сняла с себя какую-то неброскую цепочку и, ссутулившись, обмерла на руках Сиры…

Украинская ССР. Город Припять. 25–26 апреля 1986 года

То, что с Чернобыльской АЭС нелады и она представляет собой бомбу замедленного действия, подложенную под будущее страны, руководству СССР заявляли не раз и не только сотрудники «Прометея». Готовясь к командировке на Украину, майор Снегирев изучил копии документов, составивших пухлую папку с грифом «Совершенно секретно».

Аналитические записки специалистов в основном были похожи друг на друга, и почти в каждой из них повторялась мысль о том, что реактор РБМК-1000 обладает рядом конструктивных недостатков и имеет десятки нарушений и отступлений от действующих правил ядерной безопасности. Два из этих недостатков могут в первую очередь привести к аварии. Это положительная обратная связь между мощностью и реактивностью, возникавшая при некоторых режимах эксплуатации реактора, и наличие так называемого концевого эффекта, проявлявшегося при определенных условиях эксплуатации.

Неспециалисту во всем этом разобраться тяжеловато. О чем и свидетельствовали красноречивые надписи, сделанные руководителями страны на полях того или иного доклада. Так, звездоносный генсек, большой любитель охоты и автомобилей, в мае 1982 года размашисто вывел: «А попроще нельзя, товарищи?» Его преемник, бывший глава всесильного КГБ, выразился более осторожно: «Вопрос требует углубленного изучения. Прошу доложить на очередном заседании Политбюро». Судя по дате, январь 1984 года, доложить не успели по причине ухода грозного главы государства в мир иной. Следующий генсек поручил разобраться с опасной АЭС «компетентным органам». Именно тогда, в марте 1985-го, год назад, к этой проблеме и подключилось особое подразделение КГБ «Прометей».

Новый генеральный (или как его все чаще именовали «Минеральный») секретарь больше интересовался вопросами борьбы с пьянством и выявлением недостатков правления предшественников, чем такими «мелочами», как технические неполадки на одной из советских электростанций. И все же когда на прием к нему явился бывший куратор проекта «Порог», а ныне глава «Прометея» генерал-полковник Антон Карлович Мезенцев и положил на стол доклад, содержавший точную хронологию событий, которые могут произойти на Чернобыльской АЭС через месяц, в ночь с 25 на 26 апреля 1986 года, а также их прогнозируемые последствия, лысоватый человек с большим родимым пятном на лбу призадумался и озадачился.

Пока глава государства знакомился с бумагами, генерал то и дело вытирал платком со лба холодный пот, обильно выступивший, едва Антон Карлович вошел в кабинет генсека. Идти сюда, в дом на Старой площади, он не стремился, во всех красках представляя, что может воспоследовать, буде доклад не придется руководителю партии и правительства по душе. Ну в Сибирь, вестимо, не сошлют. Не те времена. Но на пенсию отправят и дачу с квартирой наверняка отберут. А на место Мезенцева по нынешней моде посадят кого-то помоложе и поисполнительнее. Того же Тихомирова. Уходить на пенсию и в безвестность ох как не хотелось.

Черт бы побрал этих магов с их пророческими видениями! Но если те бредни, что они понаписали, соответствуют истине хоть на двадцать пять процентов, отмахнуться от подобного нельзя. Боязно. Как ни дорога Антону Карловичу собственная шкура, но и об Отечестве забывать нельзя, о народе. Тем паче, что в Киеве живет семья старшей дочери. Две внучки-близняшки, в которых генерал души не чает. Можно, конечно, по-тихому организовать переезд дочки с семьей в Москву, но если что… Как он в глаза Машеньке и Дашеньке смотреть станет, если девчушки узнают, что дед знал о грядущей катастрофе и ничего не сделал, чтобы ее предотвратить? Тут уж просто — пистолет к виску и…

После долгой, очень долгой паузы генсек поднял на Мезенцева мутные от постоянного недосыпа глаза.

— И чего вам нужно от партии и правительства, товарищ генерал-полковник? — спросил вождь с мягким южным акцентом, выдававшим уроженца Кубанского края, где жило много выходцев с Украины. — Чем мы можем вам помочь?

Антон Карлович судорожно сглотнул. Кажись, пронесло. Если бы не осознание того, где он находится, ей-богу, перекрестился бы.

— Прежде всего, товарищ генеральный секретарь ЦК КПСС… — начал перечислять обязательные официальные титулы собеседника, но тот досадливо махнул пухлой рукой, дескать, прекратите балаган. — Нам необходимы специальные полномочия, Михаил Сергеевич…

— И это все? — кивком подтвердил согласие глава государства.

— Еще технические вопросы, — положил на стол генсека еще одну бумагу генерал.