— Точно, — подтвердил Аор. — Ни одна магия не может повлиять на основу мира.

— У меня все, — суммировал Сергей Сергеевич.

— И какой вывод из всего этого может сделать наша наука? — В голосе генерала прозвучал неприкрытый сарказм.

— Пока очень мало данных, — сообщил Байдаков, пролистав записи. — Возможно, в межпространстве произошло какое-то редкое явление вроде циклона или землетрясения. Возможно, что это какие-то естественные процессы в дромосе. Как, скажем… мм… новостройка дает усадку и трещины, так, возможно, и созданный нами объект перехода стремится стабилизироваться.

— То есть, если я вас правильно понял, повторение чего-то подобного не исключено? — уточнил Мезенцев.

Вновь молчаливый кивок.

— А поконкретнее?

— Я дам ответ завтра. После того как будут обработаны данные из шестнадцатой лаборатории, — соврал, не моргнув, Байдаков.

Соврал, потому что данные у него уже были и сейчас проходили проверку в его родном институте, куда он их переслал по спецсвязи несколько часов назад. Если то, что они обнаружили, соответствует истине, на проекте «Порог» можно ставить жирный крест. И не исключено, что это будет крест и на его карьере.

Октябрьск. Военный госпиталь.

За несколько часов до этого

— Только прошу вас, недолго, — еще раз повторил Симонян. — Он и так очень плох и…

Военврач запнулся, и Байдаков понял — надежды нет. Впрочем, зная примерную мощность потока, иного ждать не приходилось — оба лаборанта, оказавшиеся непосредственно на пути выброса, умерли спустя полчаса.

— Хорошо, Ашот Мартунович, я понимаю…

Стараясь ступать бесшумно, Байдаков вошел.

На Демьяненко было страшно смотреть. Буквально отслаивающиеся волосы, мелкие точки кровоподтеков на белесой, уже какой-то неживой коже, подсохшие капли крови на подбородке.

В памяти Сергея Сергеевича услужливо всплыли характеристики последствий радиационного поражения из институтских учебников: «Внутренние кровотечения… Повреждения внутренних органов… Разрушение костного мозга… лимфатическая дисфункция…»

Отогнав эти мысли, он подошел и сел на стул рядом с койкой.

Его заместитель поднял на шефа глаза.

— Сергей Сергеич, хорошо, что вы пришли, я очень просил передать… — Больной запнулся, переводя дух.

И Байдаков ощутил железно впившийся в сердце страх — ведь он тоже мог оказаться в этой треклятой 13-й лаборатории, он ведь давно собирался посмотреть, как идет изучение дромоса.

— У меня не так много времени, — продолжил его заместитель. — Помните те странные гармоники… месяц назад. Помните, когда мы сделали четырехмерную развертку на ЭВМ и математическую модель? Думаю, надо опять отсмотреть, она ведь идеально ложится на характеристики выброса…

Он закашлялся, алые брызги упали на подушку.

— Магнитную запись наверняка стерло, но самописцы работали до самого конца.

Профессор только кивнул. Какие уж тут магнитные ленты — излучение сожгло даже микросхемы вычислительных машин.

— Вот, наверное, и все. И еще… я очень вам благодарен — это были лучшие годы моей жизни…

Демьяненко прикрыл глаза, и лишь слабое биение пульса на виске говорило, что он пока жив.

Байдаков почувствовал, как сдавило грудь.

Умиравший человек не лукавил — он искренне считал убившую его работу лучшим из того, что было в его почти полувековой жизни.

Молодость и большие надежды, похвалы преподавателей. Потом — непонимание коллег, обвинения в шарлатанстве и в том, что он занимается не нужными никому вещами. Уход из аспирантуры, неудачная женитьба, работа в провинциальном НИИ, редкие публикации и разгромные рецензии, с трудом защищенная диссертация… И, что хуже всего для ученого, никаких перспектив. И так до тех пор, пока три года назад его статью в специальном журнале не увидел Байдаков, отчаянно нуждавшийся в нестандартно мыслящем математике для доводки расчетов. Господи, как радовался Демьяненко, словно ребенок, что его работа оказалась нужна по-настоящему! Как, бывало, целыми сутками не отходил от компьютера, как играючи выводил формулы, глядя на которые уважительно качали головами почтенные академики-эксперты.

И вот теперь все кончилось. Судьба заставила ученого заплатить сполна за сбывшиеся надежды.

Байдаков вдруг почувствовал, как дорог ему стал этот смешной и непрактичный человек…

Из госпиталя Сергей Сергеевич отправился прямиком в исследовательский корпус.

Здесь он приказал начальнику вычислительного центра без разговоров бросить все и заниматься пересчетом данных 13-й лаборатории за последние три месяца.

Потом включил свой персональный «Армстрад» и десять часов не отходил от него, пока тонкое западное изделие не зависло.

За это время он трижды гонял туда-сюда по дромосу лабораторный фургончик и трижды загружал здоровенный роботроновский принтер. В последний раз, смяв распечатки, смачно выматерился и с час просидел, запершись в своем кабинете. Потом позвонил коменданту города:

— Товарищ Капустин, мне срочно нужна машина до Душанбе и пропуск по литере А. Что? Да, это связано с аварией… Да, срочно. Когда именно нужно? Еще вчера!

Октябрьск. Штаб ОГВ

Антон Карлович Мезенцев сидел в своем кабинете и размышлял.

Что имеем в итоге кампании?

Надежно и почти без проблем удалось закрепить за собой огромный Сарнагарасахал.

На их сторону безоговорочно стали степняки. Уже заключены договоры о дружбе, взаимопомощи и всестороннем союзе с ковеном Холми, Южными танствами и Областью свободных общин.

Две великие победы — над мощнейшим государством одной половины материка и над соединенными силами едва ли не лучших чародеев второй его половины (пусть она и была одержана благодаря предательству в рядах врага) резко изменили положение. Наконец, у ОГВ есть теперь в достатке профессиональные знатоки чародейства, а не полуграмотные шаманы и стихийные самоучки из землян.

Уже пошли на ту сторону добытые здесь первые тонны урановой и бериллиевой руды и первые центнеры золота и платины.

Конечно, с ураном Тихомиров его уел. Вот же сволочь, представил находку радиоактивной руды как свое личное достижение!

Ладно-ладно. Еще посмотрим, кто кого. Этот его рапорт сильно подпортил репутацию ретивому генералу там, наверху. Неслучайно же он задержался в Москве «для выяснения всех обстоятельств дела». Уж Мезенцев-то знал, что это могло значить. Сошлют строптивца куда-нибудь подальше, с глаз долой. На Камчатку там. Или вообще в Афганистан. Пусть там поостынет да покажет, на что горазд…

И все же именно сейчас, когда все вроде складывается как нельзя лучше, сомнения все чаще посещали куратора проекта «Порог».

Да, территория, которую они с более-менее полным правом могут назвать своей, теперь уже составляет почти половину территории Союза.

Но это лишь малая часть этого мира.

Войска вышли на границу Эуденоскаррианда, простиравшегося от здешнего Дона до здешней Ирландии. Это, по приблизительным подсчетам, основанным на данных разведки, почти полтораста миллионов человек, сотни городов и тысячи селений. И чародеев там, как уже успели выяснить лазутчики, чуть ли не на порядок больше, чем было в почившей Конгрегации — даже не считая Холми. А воевать с магами… М-да…

А есть еще Шривиджайя на юге, за гигантским хребтом, что вздымал свои пики на высоту девять-десять километров там, где в земном мире лежали Иран и Афганистан.

Есть царства Коньял и Сиалла на равнинах между «Янцзы» и «Хуанхэ», вытекавшими здесь из гигантского озера на «тибетских» плоскогорьях.

По слухам, существуют и богатые и многолюдные страны за океаном, хотя достоверных сведений о них не имеют даже маги.

При мысли о здешней «Америке» Мезенцев недовольно хмыкнул.

По ряду важных причин те места сильно интересовали людей, отвечавших за проект. Но что-то выяснить достоверно никак не удавалось.