И каждая магическая школа и традиция ревниво хранила свои секреты, хотя, казалось бы, какие секреты могут быть от чародеев? Что любопытно, каждый маг, каждый чародей и колдун обычно специализировался лишь в одной-двух, изредка в трех-четырех областях. Такие умельцы, как Мак Арс или Алтен, встречались очень редко, и почти исключительно среди вольных магов. Причем прочие маги относились к ним свысока, как к недоучкам, которые, может, и умеют многое, но делают это одинаково плохо.

Имелась в досье еще куча всякой информации — названия школ и ковенов, сравнительный анализ сходных ветвей магического искусства, особенности общения с внешним миром и приобретения их услуг, их краткая история и даже предположения — с кем из них и на каких условиях земляне смогут попробовать договориться, а кто, скорее всего, станет их противником.

Одним словом, перед ним было весьма подробное исследование, отвечающее на очень многие вопросы. Пожалуй, оно сделало бы честь аналитическому отделу любого из управлений Комитета.

В нем не было лишь ответа на один вопрос, очень интересовавший Мезенцева и кое-кого повыше. А именно — что есть магия по своей сути и почему магические силы, столь активно присутствующие в Аргуэрлайле, почти незаметны на Земле?

Москва, 198.. год

Ускар Фесо Торк смотрел на странный город, раскинувшийся перед ними.

С балкона одиннадцатого этажа открывался великолепный вид.

Дома больше любого из дворцов властителей Аргуэрлайла. Ровные, идеальные дороги. Множество железных повозок, снующих туда-сюда. Входы в подземные тоннели, по которым меньше чем за час можно пересечь этот огромный город из конца в конец. Огромные магазины. Исполинские мастерские, в которых делали все эти механические чудеса. Резиденция местных правителей (хотя и уступавшая, скажем, Запретному городу Сарнагара, но тоже весьма красивая и величественная).

Право же, столица великого царства, чьим подданным он в некотором смысле теперь являлся, была великолепна.

Нет, конечно, он имел представление о том, как это все выглядит — и по изображениям, которые видел в Тахн-Такх, и по живым картинам — фильмам, как выражаются чужинцы. Но все же увиденное воочию превзошло все его ожидания.

Однако даже на Солнце есть пятна, и эта страна тоже не была пресловутым Солнечным царством, о котором так много говорили древние легенды, столь любимые глупыми простолюдинами.

После того как первые впечатления и потрясения улеглись, трезвый ум мага довольно быстро все расставил по своим местам.

Тут имелись не только высоченные дома и чудесные машины. Покосившиеся деревянные развалюхи, ветхие заборы, сооружения, похожие на большие собачьи будки — почти такие же уборные делают на севере Эуденоскаррианда. Помойки, столь же вонючие, как и у него дома.

И жили тут вовсе не одни мудрецы и воины. Куда больше было простого люда — рабочие огромных мастерских, производивших все потребное для жизни, строители гигантских домов, погонщики самоходных повозок, торговцы…

Но могло ли быть иначе? Даже в пресловутом Солнечном царстве кто-то ведь должен убирать мусор, кормить свиней и чистить отхожие места.

Было, правда, и много непонятного. Вернее, того, что не укладывалось в его представления о разумном. Как это так — крестьяне, приезжающие в город, чтобы купить еду? Или почему продавец или приказчик в магазине позволяет себе то, на что не хватает денег у ученого мудреца, лекаря или воина?

Если бы местные властители спросили у него совета, он бы обязательно порекомендовал повесить пару-другую тысяч торгашей, даже не особо разбираясь в их вине.

Впрочем, его сюда послали не давать советы, пока во всяком случае, а выяснить что-либо важное для ковена. И надо сказать, это ему удалось.

Фесо пребывал в этом мире уже третью неделю и за это время кое-что установил. Прежде всего магические способности тут не исчезают и даже не сказать, что слабеют — скорее, искажаются весьма странным образом. Причем от силы мага это не зависит — из тех жалких крох маны, что присутствуют в этом мире, даже самый сильный чародей не слепит по-настоящему мощного заклятия. А вот кое-что другое тут при известной ловкости вполне доступно. Например, высшие заклятия, управляющие погодой на Земле, само собой, не действуют, но вся мелкая сельская магия, которая доступна даже деревенской ведьме, вполне работает.

Кое-что из целительских приемов тоже работает безупречно, хотя и с большим скрипом.

Вся звериная магия тоже осталась на Аргуэрлайле — его сил хватает, лишь чтобы пугать кошек.

Что самое неприятное — напрочь исчезли все его способности чтеца грядущего. Они, конечно, и были у него не боги ведают какие, но ведь даже сама Марха Мар видела лишь бессмысленный сумбур, в котором разобраться было невозможно. Чего стоила, например, увиденная ею у молоденькой официантки карьера знаменитой певицы — притом что голос у девицы был хриплый и напрочь испорченный табаком.

Все эти наблюдения были уже изложены союзникам.

Узнал он также еще кое-что такое, о чем докладывать не стал, но о чем особо распорядился экселенц.

Лет триста назад шривиджайские маги южной ветви создали накопители маны на основе особым образом выращенных соляных кристаллов.

Они тогда вели войну с ныне сгинувшим царством Сагона, пожалуй, последнюю настоящую магическую войну.

От накопителей особой пользы не получили — выращивать их было хлопотно и сложно, вместимость была не такая большая, а главное — сильному магу они оказались без надобности, а слабому — без пользы, ибо распечатывать их невозможно без непростых заклятий. О них забыли уже лет сто, но экселенц вспомнил. А Фесо выяснил, что в них можно пронести из мира в мир частичку маны. Сейчас это не нужно, но позже…

Однако ж всему свое время…

Сейчас вот, например, время принять пищу.

Покинув свои покои на этом огромном постоялом дворе, именуемые «номер», маг спустился по лестнице («лифт» хотя уже и не пугал, но вызывал сомнения) в местную харчевню.

Зал для трапез напоминал пиршественный покой дворца какого-нибудь властителя не последней руки.

За столиками чинно расположились другие гости, и было их не так много. Все больше солидные люди в годах, немолодые супружеские пары, несколько человек были в форме. Должно быть, то были иногородние, прибывшие в столицу по важным делам.

В углу сидело несколько чернокожих туземцев, хотя вроде бы среди подданных этой державы таких не было. (Или то были иноземные гости?)

Фесо Торк щелкнул пальцами, подзывая как всегда замешкавшегося официанта и прибавив мысленный приказ.

Тот подошел спустя минуту, подал список блюд на бумаге.

Минуты три Ускар разбирал скверно заученную грамоту, но в конце концов выбрал.

Заказал свой обычный обед — четверть молочного поросенка, две порции жареного земляного клубня, который он успел очень полюбить, хлеб — около фунта, сыр и рыбный суп. Предложенный кофе и отвар из листьев, очень любимый аборигенами, он отверг: еще чего не хватало — обед теплой водичкой запивать!

Вместо этого потребовал бутылку красного вина и оливок и тут же наполовину опустошил небольшой, меньше доброй кружки, сосуд, после чего заел напиток горстью маслин.

Люди за соседними столиками с недоумением следили за тем, как исчезает целая гора снеди, какой любому из них хватило бы на два обеда.

А пробегавшие мимо официантки с восхищением глядели на щедрого гостя — красавца-мужчину в самом соку.

Завершив трапезу, вновь щелкнул пальцами.

Официант принес счет, и брови у Фесо чуть поднялись — он съел почти на сто рублей: без малого целый золотой! Ну и цены же тут у них…

Небрежно сунул слуге коричнево-серую бумажку, заметив, что тот был разочарован малым размером чаевых.

Усмехнулся про себя, давай-давай, а то много о себе думаешь, холоп трактирный!

Чародей уже было собирался уходить, как вдруг за его столик присела, не спрашивая разрешения, молодая красивая женщина.