Позже он узнал, что в похожих случаях его земляки из числа офицеров и обычных солдат пускали кулаки в ход куда чаще.

Именно после этого случая майор явился к Мезенцеву и высказал все, что об этом думает.

Как ни странно, его слова возымели действие, и треть его новых подчиненных раскидали по подразделениям в качестве поваров, дневальных-уборщиков, грузчиков. Надо сказать, тут они принесли куда больше пользы — один Сиргин Син, умевший варить кашу пятнадцатью способами и даже из тушенки с гречкой умудрявшийся сделать весьма вкусное блюдо, чего стоил!

Но задание командования надо было выполнять.

Тогда, отказавшись от мысли сделать из них нормальных солдат, Александр предложил создать что-то вроде «дикой дивизии» в миниатюре. «В конце концов, — рассуждал он, — разведке как воздух нужны диверсанты, которые будут в этом мире как у себя дома. А эти будут не „как“, а просто дома».

Сейчас в его подчинении было три десятка бывших рабов — тех, кто оказался годен на что-то, включая одного бывшего пленного разбойника. Не считая двух неполных взводов старых, обстрелянных бойцов из землян.

И вот теперь новое пополнение.

Нет, он, конечно, понимал, что девушка — бывалый воин, несмотря на пол и возраст. Аор говорил, что клан Воительниц, к которому она имеет отношение, тут в немалом авторитете.

Но куда ее можно приспособить? Для начала придется обучить стрельбе из автоматического оружия.

А кто за это возьмется? В чье подчинение ее определить?

Местные отпали сразу. Вряд ли кто из них, получив под командование женщину, не попробует воспользоваться своим положением. Стоило же только посмотреть в глаза этой красотки, и становилось ясно, что это вполне может кончиться вспоротым животом.

В конце концов, Макеев вспомнил о младшем лейтенанте Серегине. Пусть парень оттачивает свое мастерство.

Первое, что поразило Дарику, когда она оказалась в казармах, что среди чужинских воинов почти нет зрелых, умудренных опытом людей — тех самых седоусых, покрытых шрамами ратников, на которых и держится любая армия. Не только солдаты, но даже десятники и, страх сказать, сотники и полутысячники были совсем молодыми людьми. Старые солдаты встречались один на сотню, да и те почему-то в основном занимались выдачей штанов и провианта.

Больше того, как она узнала, до появления на Аргуэрлайле по-настоящему воевали только четыре десятка человек из без малого трех тысяч. Причем командующий кавалерией сотник был призван из отставки, потому что конницы в армии землян не было уже почти три десятка лет (что непонятно) и никто не умел водить ее в бой (что в данном случае вполне понятно).

Женщин-воинов не было вовсе. Правда, несколько женщин все же служило в этом войске, но то были лекари, носившие такую же форму, как и обычные солдаты и командиры. Это удивляло Дарику — ведь в бою могут не разобраться, кто перед тобой, и случайно убить целителя!

«Учуяла» Дарика и десятка три воинов, в которых даже ее крошечное магическое чутье определяло людей, отправивших на тот свет немало врагов. Но то были не настоящие солдаты, а мастера тайных убийств, поджогов, скрадывания и ночных атак — молчаливых и беспощадных. Иными словами, кто-то вроде ньинь-ча — вестников смерти, людей, которых любой нормальный человек сторонится, а истинный воин презирает. В глазах их нет-нет да и мелькало то жестокое самодовольство, что отличает подобных людей. А между собой они, как и истинные ньинь-ча, поддерживали отношения темного братства. При этом, как и лекари, носили обычные зелено-желтые одеяния (но с темно-синими метками), и никто тут не возмущался этим. Больше того, настоящие воины даже отдавали им честь.

Всякий раз при виде их Дарика старалась уйти подальше.

Сотня, в которую определили девушку, отчего-то сразу пришлась ей по сердцу. И сардар, как раз один из тех четырех десятков, которым уже довелось побывать в пекле боев, и его помощник. (Как выяснилось потом, оба командира прежде сражались в одной тысяче в каком-то Афгане). Но больше всего, конечно, приглянулся Дарике молоденький сотник, под чье начало отдали девушку.

Ар-тем.

В этом имени слышался стук лошадиных копыт и шум падающей воды, вой ветра и трепетанье полога кибитки — все, что так мило душе каждого истинного степняка.

Тоненький и стройный, как тростинка, желтоволосый, словно цветок багульника.

Когда сардар Мак-кев торжественно вложил руку Дарики в небольшую, но крепкую длань сотника, по телу девушки прошла странная волна. Юная шаманка сперва даже не поверила своим ощущениям. Ибо подобное, как слыхала она от своих наставников, случается либо тогда, когда встречаешь истинного Учителя, либо…

Заставила замолчать затрепетавшее робкой птахой сердце.

Поживем — увидим.

В инструкции сказано: осуществляя власть на присоединенных к СССР территориях, руководствоваться советскими законами и социалистической моралью, при этом в обязательном порядке с уважением относясь к местным традициям, обычаям, хозяйственному укладу и особенно к религиозным чувствам верующих.

В переводе на нормальный язык: зарезать, но небольно.

И как все это прикажете исполнять, задумывался Артем, искоса поглядывая на вверенную его заботам чернявую степнячку с полусотней тоненьких косичек на голове.

Чьи это чувства он должен уважать? Не поклонников ли Шеонакаллу, которые десятками тысяч полегли в битве у Трех скал и в подвалах храмов которого, забитых костями жертв, случалось, падали в обморок даже понюхавшие афганского пороха десантники?

Да и Темная Мать с Гохаттой, которым очень нравится, когда девственницы приносят себя в жертву, бросаясь обнаженной грудью на обсидиановый нож, немногим симпатичнее.

Эта вот молится неким Священной Луне и Вечному Небу. Вроде наших мусульман с их поклонением полумесяцу. Уже легче, раз не станет дырявить себя каменным кинжалом. Но все равно глаз да глаз нужен.

Ладно, с местными богами можно еще договориться или повоевать. Тут люд простой и темный, и когда алтари взорваны, а жрецы перебиты и разогнаны, то абориген, почесав затылок, решает, что боги победителей сильнее, и их нужно уважать.

А вот обычаи с традициями…

Земляне, явившись на Аргуэрлайл и покорив Сарнагарасахал, отменили рабство и долговую кабалу, запретили ростовщичество, стали давать деньги ремесленникам и купцам из казны под маленький процент.

А дальше-то что?

Не дай бог, кому-то наверху придет мысль организовать тут колхозы.

Нет, а в самом деле, что они будут делать дальше?

Едва ли не самая стойкая и популярная традиция здесь — кровная месть, длящаяся иногда веками. И что тут можно сделать, новопроизведенный младший лейтенант совершенно не представлял.

Дарика же проговорилась, что главной причиной, побудившей ее напроситься в войско землян, было желание поквитаться с неким кровником одного из магических ковенов. Откуда только в глухой Степи пронюхали о тайных планах командования ОГВ начать боевые действия против Конгрегации?

Об этом сам Серегин узнал едва ли не позавчера, на следующее утро после обмывки звания. Знакомый Макеева капитан-чеченец Аслан, близкий к самому Мезенцеву, просигналил. Дескать, готовьтесь, парни, кончилось время праздных пьянок-гулянок.

Ишь, мстить она вздумала. С ее-то Силенкой. Бодался теленок с дубом.

Вот не было же печали…

Приграничные земли империи Эуденоскаррианд

У лесного костра сидели двое: худой, поджарый мужчина с короткой неровной бородой и свежим шрамом на скуле и невысокий, сгорбленный старик, чье скуластое лицо от жестких северных ветров, солнца и прожитых лет стало похожим на печеное яблоко.

— Ну вот, скажу тебе, что мне дед мой сказывал, тоан, раз тебя это так волнует, хоть и не понять мне, чего это такого опытного воина, как ты, сказки всякие заботят. Тут не воину, а магу или жрецу надобно разбираться, если по совести… Так вот, рассказывал это мой дед, а ему — дед его двоюродный. А тот мальчишкой был, когда в заречных землях, что у Черного леса, все и стряслось… То есть было это как раз в года, когда Сарнагарасахал на Шем ходил…