— Полковник мне предлагал кое-что особое… — Рамов кратко пересказал планы по новой стратегии сотрудничества с местными.

— … Или дать человеку цель, смысл. Чтоб не вышиб себе мозги от мыслей о вечном заточении на базе. А потом раз — вот вакцина, давно и так испытанная, но вы-то не знаете.

— Слишком сложно. Зачем такие схемы?

— Ну-ну. Может, вы и правы. Я просто размышляю. И что будете делать? Пойдете на Западную базу?

— Именно. Полковник не знает о моей беседе с Ульманом. Попробую прощупать, разобраться. Если на мне реально испытывали вакцину, то…

А действительно, что тогда? Ник крепко задумался. Отправят домой? Вряд ли, скорее в закрытое учреждение, где годами станут наблюдать, ждать. Оставят в Стиксе выполнять смелый, но утопичный план Полковника? Допустим. Но чем таким он, Ник Рамов, заслужил подобное доверие? Ведь проще нанять опытных управленцев, всяких эффективных менеджеров… Приготовили роль крота среди иммунных? Не смешите, для этого можно завербовать муров, или иных местных ублюдков. И провернуть все так, что они и подозревать не будут о работе на внешников. Мало ли кто предлагает шпионить и доносить. А значит, ментанты не раскроют.

Идущий рядом Кирилл хмыкнул. Ник уставился агрессивно, но тот не стушевался.

— Интересно, в этом сраном Стиксе есть хоть одна… организация или социум, где не кидают своих, думают об общем благе? Когда с мурами ехал, пришла идиотская мысль, что, может, не так все, как про них рассказывают? И то же самое с внешниками? Но сейчас-то понятно…

— Неужели в вашем родном мире было иначе? — удивился Гип. — Человек человеку волк и…

— Давайте не будем, — поморщился Рамов. — Не обижайтесь, Гип, но рассуждения о сволочной природе человека я много от кого слышал. Лучше по сторонам смотрите.

Нашли ручей. Знахарь попросил у Кирилла таблетки живчика, чтоб разбавить водой для всех. Кирилл, скрепя сердце, выщелкнул несколько штук.

— Мне не жалко, просто через черноту еще идти… Я помню ваше предупреждение, как доберусь до родного кластера, перестану его жрать. Стану обычный готовить.

— А что ты там делать будет? Среди черноты? — спросил Рамов.

— Высплюсь, — буркнул Кирилл. — Может, еще кто иммунный появиться, а там видно будет… Слушай, а вам вольфрам нужен?

— Чего? — опешил бывший внешник. — Зачем?

— Понятно, — вздохнул Кирилл. — Ну, вдруг в вашем мире он на вес золота. Или платины.

— Одному тяжело, — встрял Гип. — А если перезагрузка ночью начнется, пока спите?

Кирилл помрачнел, не ответил. Представил, что после перезагрузки появится его копия, и тоже иммунная. А потом еще и еще… Возможно такое? Спросил знахаря. Тот уверил, что вероятность крайне мала. От чего зависит невосприимчивость к паразиту Стикса, никто точно не знает. Ну да, действительно, достаточно вспомнить Мацу. Раз за разом он возвращался за вольфрамом, но свою здоровую и живую копию не находил. Или находил? А что, вполне возможно — просто двое таких мерзких людей точно не уживутся. Увидел себя самого и тюкнул топором.

Встретили грибника. Сначала думали, что нормальный, всех смутила корзинка, которую тот тащил. Но нет, зараженный, совсем молодой и почти неопасный. Рамов упокоил его ножом. В корзинке были удивительно большие и крепкие грибы. Боровики, кажется. Еды с собой почти не было, стали грызть грибы сырыми. Под конец второго Кирилл увидел в пористой шляпке огромного червяка. Точнее, его половину. Аппетит сразу пропал. Рамов отрезал от грибов тонкие ломтики и осматривал. Конечно, это ерунда, их организмам какие-то червяки не страшны, но путники еще не настолько оголодали, чтоб забыть про брезгливость.

На очередном привале на плечо Алисе прыгнула белка. Кирилл едва вспомнил, что мелкие животные не заражаются, а то уже хотел вскинуть автомат. Зверек обнюхал волосы девушки, спустился на колени, начал шарить по карманам. Алиса вдруг просветлела лицом, на нем появилась осмысленность.

— Белочка… — ласково сказала она, погладила зверька.

Рамов не выдержал, отвел взгляд. Гип смотрел в землю. А Кирилл захотел все-таки вскинуть автомат и начать стрелять. Не в белку, и конечно же, не в Алису…

Белка, расстроенная отсутствием угощения, убежала. Алиса снова замкнулась.

По мере того как вечерело, у всех нарастала глухая тревожность. Проклятый лес все не заканчивался.

Наконец, деревья начали редеть. Кирилл, шедший первым, замер.

— Что там⁈ — напрягся Рамов.

— Заправка. Та самая… В смысле, я тут был. Но как?.. Мы же ехали… А потом шли…

— Это нормально, — веско сказал Гип. — В Стиксе пространство, оно такое. Крутит, вертит. Помню, однажды… А, неважно, — махнул рукой.

— И как там, можно переночевать?

— Наверное. Внутри магазина подсобка с крепкой дверью. Есть вода, всякие шоколадки, закуски, — припомнил Кирилл.

— Если не вынесли…

Судя по всему, этот кластер перезагрузился недавно, заправка была нетронута. И хорошо, и плохо. Ведь могут наведаться местные за бензином. Но вряд ли сунутся на ночь глядя.

Первым делом опустили жалюзи, проверили и заперли двери. Кирилл потерянно ходил, смотрел на столик, где когда-то сидела мерзкая семейка… А ведь это было совсем недавно! Казалось, что прошло несколько лет.

В подсобных помещениях магазина было истинное сокровище — душ. В баке еще оставалась горячая вода. Неудивительно, они устроены как термосы, остывают долго. Но даже будь она ледяной, никого бы не смутило. Слишком долго они пренебрегали одним из правил выживания — гигиена.

Мылись тщательно, но быстро, экономя воду. Потом настал черед Алисы. Девушка все еще пребывала явно не в этом мире, стоило оставить ее без внимания, как замирала, смотрела в точку и пыталась уснуть. А помыться ей надо, очень.

В итоге Гип, проворчав «она мне во внучки годиться, что тут такого», повел ее мыться.

Кирилл и Ник устроились за барной стойкой, энергии в бесперебойнике хватило, чтоб сварить кофе.

— Слушай, ваши ученые ведь изучают Стикс?

— Угу.

— И что? Есть гипотезы?

— Есть одна. Но такая… Любой, у кого хоть капля мозгов и сам додумается. Вмешательство условных инопланетян. Или еще кого, кто способен на все эти фокусы. Законы физики везде одинаковы, два атома водорода плюс атом кислорода дают воду, хоть на Земле, хоть у звезды в созвездии Жирафа на границе наблюдаемой вселенной. Представь сколько нужно энергии на регулярное копирование кусков миров, их перенос? Значит, те, кто этот механизм запустили, по уровню развития подобны богам.

— А сверхспособности? Ты девчонке за миг разрезанное горло залечил. Как это с физикой пересекается?

— Да хрен знает. Но вопрос хороший. Наши ученые толком не понимают. Даже близко. Но я уверен — ответ есть. Логичный и научный. Другой вопрос, зачем создателям Стикса все это нужно. Простор для фантазии безграничный. Неудачный эксперимент, или недоступный нашему понимаю опыт…

— Банальное шоу, заброшенное создателями и извращенное энтропией, — поддакнул

Кирилл. — Как ваш мир узнал о Стиксе?

— Без понятия. Это тайна. Сомневаюсь, что даже высшие чины о чем-то знают.

— Ну а как попадаете сюда? Портал? Да ладно тебе секреты разводить, какая теперь разница? Тем более, я думаю, местные хоть изредка, но берут ваших в плен и многое знают.

— Нас переправляли во сне. Укол, и просыпаешься уже в Стиксе.

— И что, никто не сопротивлялся? Страшно же. Вдруг, все что рассказывали бред и уже не проснешься?

— Тех, кто способен серьезно паниковать, отсеяли раньше. Нам такие фильмы крутили… А в качестве аванса дали две маленькие таблеточки. Посоветовали угостить родителей, или дедушку с бабушкой, да хоть собаку. Но советовали не дурить, приводили пример одного придурка. Он засомневался, скормил таблетки бомжу, живущему в подвале его дома. Наутро бомж вылез помолодевшим, с новыми зубами, волосами и без единой болячки.

— И что дальше? — невольно улыбнулся Кирилл.

— А, типа, бомжара устроился на работу, приоделся и женился на девушке своего благодетеля, пока тот был в Стиксе. Ерунда, конечно. Подозреваю, что концовка истории постоянно меняется. Когда ржешь перед финальной отправкой, то не так страшно.