Потому что каждый должен делать своё дело.

Сентябрь тысяча девятьсот сорок второго года выдался сухим и тёплым. Лето решило задержаться на несколько недель, словно желая порадовать измученных войной людей.

На деле оказалось, что люди использовали этот подарок для того, чтобы с ещё большим энтузиазмом уничтожать друг друга.

Только одни делали это ради уродливой и человеконенавистнической идеи превосходства немецкой нации над всеми остальными, а другие защищали свой дом и не хотели становиться рабами первых.

Как сказал Сталин на недавнем заседании Ставки:

— Дело не в том, товарищи, что мы теперь сильнее Германии. Год назад сильнее были они. Настолько сильнее, что едва не взяли Москву. Но не взяли. Потому что, не в силе Бог, но в правде. Эти слова произнёс перед Невской битвой святой благоверный князь Александр Невский, и все мы знаем, чем она закончилась для шведских захватчиков. То же самое будет и сейчас с немецко-фашистскими захватчиками. Потому что правда — за нами. За всем советским народом. Однако, как у нас говорят, на бога надейся, а сам не плошай. Давайте не оплошаем, товарищи. Для этого у нас всё есть.

На том же заседании Ставки (Максим, разумеется, присутствовал) были доложены данные советской разведки, которые подтверждались и британской разведкой, сумевшейперехватить радиосообщения гитлеровцев и расшифровать их.

По этим данным тридцатого августа сорок второго года, всего через девять дней после того, как советские войска взяли Харьков, Гитлер принял план Манштейна.

Согласно этому плану, уже во второй половине сентября текущего года мощными ударами немецкая группа армий «Юг» собиралась разгромить войска Степного фронта, забрать обратно Харьков и Белгород, а затем двинуться дальше, на север.

Одновременно с этим группа армий «Центр» должна была наступать с севера через Орёл и Поныри.

В районе Курска немцы намеревались замкнуть клещи.

В окружении должны были оказаться сотни тысяч советских солдат, тысячи танков, артиллерийских орудий и самолётов. В том числе и новейших.

Как докладывала советская разведка, на решающем совещании Гитлер произнёс целую речь, в которой донёс до сомневающихся необходимость удара именно сейчас. Сказал он следующее:

— Нынешняя ситуация на Восточном фронте напоминает мне ситуацию с нашей партией десятилетней давности, в тысяча девятьсот тридцать втором году. Тогда мы победили только благодаря упрямству, которое многим казалось безумием. Так же мы победим и сегодня. Благодаря упрямству и железной воле нашей партии и всего немецкого народа! Киевский триумф повторится, и большевики уже не оправятся от этого удара. И ещё. Все вы знаете, что русские сейчас производят всё больше новых танков, самолётов, реактивных артиллерийских установок и другого вооружения. Некоторые из них, будем честны, не только не уступают, но и превосходят наши образцы. Особенно это касается танков и самолётов. Однако немецкий инженерный гений в очередной раз доказал, что равных ему нет в мире, и уже сейчас наши заводы выпускают сотни новых тяжелых и средних танков. Это, как вы уже поняли, «Тигры» и «Пантеры». В этих машинах учтены и исправлены прежние недочёты, и теперь они превосходят советские «тридцатьчетвёрки» и даже «исы» (в этом месте некоторые генералы переглянулись, но возражать фюреру никто не посмел). То же самое можно сказать о наших модернизированных истребителях, бомбардировщиках, артиллерийских орудиях. Кроме того могу вас заверить, что уже очень скоро Германия получит такое оружие, которого нет ни у кого в мире. Его мощь ужасающа, а средства доставки способны преодолевать сотни километров за считанные минуты. Но сейчас мы должны сокрушить орды большевистских варваров тем, что у нас есть. А именно: стойкостью и мужеством немецкого солдата, талантом и умением воевать немецкого офицера и генерала, и, как я уже говорил, железной волей к победе всего немецкого народа.

На этот раз, как Максим не рвался на фронт, Сталин его не отпустил.

— Хватит мальчишества, — решительно заявил он. — Твой запас удачи не бесконечен. Нет и не был такого человека, у кого он бесконечен.

— А Суворов Александр Васильевич? — спросил Максим.

— Ты — не Суворов, — отрезал Сталин. — И вообще, не отвлекайся. Я сказал нет, значит, нет. Не хочешь думать о стране и её будущем, подумай о жене и детях. Каково им будет, если тебя убьют?

— Это очень трудно сделать…

— Я сказал — хватит, — Сталин не повысил голоса, но в нём прорезались настолько жёсткие нотки, что Максим внутренне поёжился. — Не злоупотребляй моим доверием и хорошим к тебе отношением, Максим. Не надо.

— Слушаюсь, товарищ Сталин, — ответил Максим. — Не буду злоупотреблять.

— Вот и хорошо.

Так что Курская битва обошлась без Максима. И, надо сказать, обошлась успешно.

Как и было задумано советским командованием, Красная Армия в оборонительных боях измотала немецкие части, а затем, введя заранее подготовленные резервы, перешла в наступление.

Грандиозное танковое сражение, которое в прежней реальности Максима случилось под Прохоровкой, здесь тоже произошло.

Только совсем в другом месте, в районе Казачьей Лопани, к юго-западу от Белгорода.

Здесь лоб в лоб сошлись второй танковый корпус СС под командованием обергруппенфюрера Пауля Хауссера (тот самый, уцелевший под Харьковом месяц назад благодаря своевременному отступлению) при поддержке сорок восьмого танкового корпуса и пятая гвардейская танковая армия генерал-лейтенанта Павла Алексеевича Ротмистрова (в этой реальности армия была сформирована раньше).

Более шестисот немецких танков и САУ, из которых до восьмидесяти процентов занимали модифицированные «Тигры», «Пантеры» и «Фердинанды»[364] против восьмисот советских машин, на сорок процентов укомплектованных старыми «тридцатьчетвёрками» с 76-миллиметровой пушкой и лёгкими Т-60 и Т-70.

Но вот оставшиеся шестьдесят процентов, состоящие из новых Т-34–85 и ИС-2 со 122-миллиметровой пушкой, были по-настоящему грозной силой.

Они и решили исход сражения у Казачьей Лопани.

Они и 1000-й истребительно-противотанковый артиллерийский полк вкупе с 95-й и 9-й гвардейскими стрелковыми дивизиями.

В первый недавно поступили новейшие 100-миллиметровые пушки БС-3, бронебойный снаряд которых на дистанции в тысячу метров пробивал в лоб «Тигр», а уж о «Пантере» и говорить нечего.

Вторые же были штатно укомплектованы гранатомётчиками, которые уже имели боевой опыт, и теперь уверенно жгли немецкие танки, пытавшиеся стальным кулаком прорвать оборону дивизий.

По данным, имеющимся у КИРа, в танковой битве под Прохоровкой мы потеряли порядка пятисот танков из восьмисот. Немцы — около трёхсот из четырёх с лишним сотен.

При этом потери личного состава с советской стороны оценивались приблизительно в семь тысяч человек (погибшие и пропавшие без вести), а потери немецкой стороны были гораздо меньше.

В битве у Казачьей Лопани, в которой немцы потерпели сокрушительное поражение, соотношение потерь было уже совсем другим.

Пятая гвардейская танковая армия Ротмистрова потеряла двести шестьдесят два танка, из которых большая часть пришлась на лёгкие Т-60 и Т-70.

И полторы тысячи человек убитыми и пропавшими без вести.

А вот второму танковому корпусу СС и сорок восьмому танковому корпусу вермахта воинская удача не захотела улыбаться.

На поле боя остались четыреста восемьдесят три танка, большую часть которых составляли «Тигры» и «Пантеры».

Плюс к этому было уничтожено двадцать одно самоходное орудие «Фердинанд».

Были убиты и пропали без вести более двух тысяч немецких солдат и офицеров.

Итоги же всей Курской битвы оказались ещё более впечатляющими, чем в прежней реальности Максима.

Как и там, немцам не удалось замкнуть Курскую дугу ударами с севера и юга. Красная Армия выдержала эти удары. И не просто выдержала, а настолько измотала атакующие части неприятеля, что они уже практически утратили способность к сопротивлению, когда был нанесён мощный контрудар по всем направлениям.