– Ты здесь недавно. Ты вообще не из этих мест. Выглядишь иначе да и говоришь чудно. Но мне кажется, я тебя уже где-то прежде встречал. И даже совсем недавно.

Он все-таки отхлебнул из ковша, а затем с невозмутимым видом сунул его прямо к морде собственного коня.

– Что вы делаете, это же не гигиенично! – не сдержалась Катя и даже сделала красноречивый жест, будто собиралась отнять ковш.

– А что я такого делаю? – искренне удивился мужчина, переведя на нее выразительный взгляд своих серых глаз.

– Вообще-то из этой бадейки люди пьют, а не животные, и по санитарным нормам… «кому я это все объясняю, что этот феодал может знать о вредоносных бактериях – темнота и мракобесие, а еще сказочный мир!»

Катя только горестно вздохнула и обожгла невежу сердитым взглядом, на который немедленно получила словесный ответ:

– Выходит, что и мне отсюда пить нельзя. Жаль… хороша студеная водица, да уж очень строгая девица!

Незнакомец пренебрежительно хмыкнул, сунул ковш обратно в Катины руки и с завидной грацией вскочил на коня, напоследок так сурово глянув вокруг, что даже бойкий петух тетушки Нермы подавился сочным червяком, а ленивый боров медника Тальма пустил пузыри в придорожной луже.

Катя вытерла вспотевший лоб краешком платка и поправила за ухо прядку волос, выбившуюся из пучка на макушке.

«М-да… сразу видно, что это местный воротила аграрного сектора! Крестьян эксплуатирует, землями владеет, наложниц держит целый гарем из пригожих служаночек».

«И ведь даже не молод и не красив – лицо хмурое, холодное, глаза словно льдинки, а под коркой льда пляшут искорки золотистые… И когда я все успела рассмотреть, вот досада! Не хватало мне еще на местных олигархов пялиться!»

Встречей Катя была весьма недовольна, но и без нее хватало забот. Например, надо помочь Баргу с имбирными пряниками, поступил свадебный заказ из соседней деревни, да еще она вызвалась напечь пирожков по маминому рецепту – невероятное объеденье. Грейта хоть и была дочкой пекаря, но больше любила шить, чем стоять у жаркой печи.

– Сынка бы мне даровали Боги под старость, – вздыхал Барг, с надеждой глядя на объемный животик супруги.

Через месяца два – полтора Мира должна будет разрешиться от тяжкого бремени. Как оно будет на сей раз…

Не успела Катя закончить свою стряпню, как к ней обратилась бабушка Арита:

– Милая наша Катрин, попрошу тебя об одной услуге. Самой бы надо совершить, да сил вовсе нет для прогулки. Не сбегаешь ли ты в рощу? Я приготовила амулеты из особых трав и камней, добавь еще свои пирожки и будет доброе кушанье для Богов Локмора. Нужно оставить подношение у самого высокого старого дуба на поляне, – там, где мы встретились с тобой, помнишь?

Катино сердечко затрепетало. Еще бы ей не помнить первый день своего появления в Дэриланд. Первые минуты растерянности и страха… полнейшего непонимания, где она находится, и как ей вернуться домой.

– Конечно, я все сделаю, бабушка!

Вскоре Катюша собрала узелок с дарами и направилась в сторону заповедной дубравы. Теперь девушка мало чем отличалась от прочих молодых селянок, ведь одевалась Катя в простое домотканое платье, которое предложила ей Грейта из своих немудрящих запасов.

Правда, благодаря тому, что новая подруга любила вышивать, то и серое Катюшино платье в виде длинной рубахи по рукавам и у ворота было украшено причудливыми узорами из красных ниток. Катерина никогда особо не была привередлива в одежде, было бы чем прикрыться. На мужское внимание девушка и вовсе здесь не рассчитывала, живой бы остаться в отсутствии самых необходимых средства гигиены и привычных лекарств.

Но хотя сама девушка на мужчин и не смотрела, некоторые молодые парни в Лосте на нее поглядывали с большим интересом. Как бы Катя не куталась и не пряталась в мрачные одежки, как бы не заплетала туго свои золотистые косы – истинный бриллиант и в грязи заблестит.

Особенно приглянулась новая поселянка каменщику Сарху. Жил парень пока в доме родителей, но уже готов был отделяться, потому как сам был с довольно неглупой головой и крепкими руками. Да и возраст пришел свое гнездо вить. Однако Сарх жениться не спешил, хотя девиц достойных ему в невесты готовых было хоть отбавляй.

– Семейной жизнью я еще наживусь вдоволь, надо бы погулять напоследок!

И тут появилась в поле его острого зрения «чужеземка Катарина», по всему видать девка – перестарка, уже не первой свежести, потрепанная, наверняка, раз от своей родни сбежала. Уж не от великого ли позора пряталась?

Который день присматривался Сарх к пригожей девице. Вот к местному грамотею побежала, не иначе как будет просить составить его письмецо с просьбой о прощении перед родичами.

Потом еще замечал ее Сарх у колодца, на общем дворе и в пекарне. Местные жители сначала держались настороженно, но Катя всем приветливо улыбалась и вела себя скромно, и с таким сдержанным достоинством, что слухи и сплетни постепенно пошли на убыль.

Но ведь Сарха не проведешь… Что-то не то было с этой девкой простоволосой, уж больно свободно она себя вела, почти дерзко порой. Ходила прямо, ни перед кем спины не гнула и очей не опускала, даже говор у нее был другой – быстрый и уверенный. А уж взгляд… раз поймал его Сарх на себе, как и дружелюбную улыбку. Поймал, да и сам попался – забыть уже не мог.

«Да кто она такая? Откуда взялась? Была бы и впрямь высокого рода, так разве жила бы среди простолюдинов… У пекаря хоть и сытно пристроилась, но прислуживать-то ей некому, да и сама целыми днями в работе. Вон вчера пока шла к колодцу, все на пальцы дула, говорит о противень раскаленный обожглась… Тоже мне, благородная дама!

Не-ет, видать, есть в ней какой-то изъян, раз такая красавица до сих пор никому в жены не подошла! Мне за ней бегать, конечно, не пристало, но вот позабавиться на травке луговой вдали от чужих глаз, может быть, она и сама не прочь…»

Обо всем этом раздумывал про себя Сарх, возвращаясь из каменоломни обратно в поселок, как вдруг увидел на тропинке перед собой ту самую девицу, что уже начинала ему сниться.

Катя тоже увидела знакомое симпатичное лицо селянина, приветливо помахала парню рукой еще издалека.

– Куда это ты направляешься? Не боишься бродить по нашим местам одна?

– Так чего бояться, бабушка сказала – разбойники здесь не водятся, дикие звери не нападают…

– Люди тоже разные бывают… – уклончиво пробормотал Сарх, едва скрывая восхищение. Сейчас, вблизи, освещенная солнечными лучами Катарина показалась ему совершенной красоткой.

– Давай-ка, я тебя провожу!

– Что ты, не нужно! Я иду в Локмор, мне нужно передать угощение Спящим Богам.

Катя чуть было не сказала – «вашим Богам», да вовремя опомнилась. К тонкому миру Духов здесь относились серьезно, помимо Больших и Грозных Богов в каждом доме чтили также «маленьких хозяев».

«Ну, совсем, как домовых на Руси-матушке!» – умилялась Катя, слушая таинственный шепот Грейты во время их обычных бесед перед сном.

– Я могу тебя проводить, я никуда не спешу! – торопливо пробормотал Сарх.

Его кровь просто вскипела при мысли о том, что скоро они останутся наедине под густым пологом дубравы. Уж тогда-то парень сможет убедить ее раскрыть все свои тайны. А потом ничто не помешает им встречаться, и если Катрин будет с ним ласкова, Сарх даже готов дарить ей маленькие безделушки в подарок. Правда, о женитьбе не может быть и речи! Родители никогда не позволят ему взять в жены бесприданницу с темным прошлым, да еще одного возраста с ним, когда вокруг немало молоденьких невинных девчушек, чьи родичи скопили полные сундуки добра для будущего зятя.

Но вот Кате вовсе не нужны были сейчас провожатые, девушка всерьез хотела очень тщательно изучить поляну возле дуба на предмет наличия какого-нибудь «портала» в двадцать первый век, в родимую Березовку.

Свидетели из Лоста ей в этом кропотливом деле уж точно не требовались, но мускулистый каменщик не отставал. Сарх на полном серьезе начал вдруг расписывать свою великую щедрость и доброту, готовность всегда прийти на помощь всем обиженным и угнетенным.