— Проснулся. Отлично, — отсек ровный, лишенный интонаций голос, будто откалиброванный для передачи чистой информации. — Я — советник Смит. А ты — Скела. Твое рождение — результат многолетних трудов и единственно верного пути человечества. Добро пожаловать в мир.

Смит подкатил к Скеле зеркало. Высокое на колесиках.

— Для начала. Познакомься с собой.

Скела посмотрел на свое отражение. Высокий широкоплечий человек смотрел на него. Лицо человека было незнакомым и неподвижным, как восковая маска.

Он молчал. Внутри не было ни страха, ни удивления, ни любопытства. Лишь пустота, подобная той, что была на потолке, и глубокая, инстинктивная готовность к получению и выполнению команд. Скела был сосудом, ожидающим наполнения.

— Чтобы ты понял, кто ты и для чего создан, посмотри. — Смит негромко щелкнул пальцами, и пространство перед ними взорвалось светом, преобразуясь в голографический экран невероятной четкости.

Замерцали кадры. Рынок небольшого городка он был охвачен огнем и хаосом. Крики, взрывы, свист пуль. И в центре этого вихря разрушения — он. Или не он? То же самое лицо, те же черты, но искаженные неконтролируемой яростью и болью, которые делали его почти неузнаваемым. Мужчина с двумя пистолетами в руках стрелял с невероятной скоростью. Из стволов то и дело вырывалось пламя, явно не порожденное горением пороха. Это было похоже на магию, и магия эта была дикой, необузданной силой: земля вздымалась под ногами солдат Смита, погребая их заживо, с небес низвергались сгустки чистого пламени, испаряя технику.

— Его зовут Алекс Стил, — сухо произнес Смит, — и он твой враг.

Кадры были смонтированы с безжалостным мастерством: все моменты, где Алекс пытался прикрыть собой гражданских, где в его глазах мелькало сомнение, где он кричал что-то, пытаясь договориться, — были безжалостно вырезаны. Осталось только ядро — разрушение. Безжалостный воин, сеющий смерть и панику, дикарь, несущий угрозу самому порядку.

— Это твой источник. Твой оригинал, — голос Смита звучал металлически, врезаясь в тишину комнаты. — Опасный, неконтролируемый мутант, порождение хаоса. Он обладает силой, но раб своих слабостей. Его сомнения, его привязанности, его так называемая «человечность» — это брак, который всегда ведет к провалу. Ты — его совершенная копия на физиологическом и ментальном уровне. Но лишенная этого фатального дефекта. Ты — оружие. И сейчас мы проверим твою заводскую готовность.

Смит развернулся и вышел, дверь бесшумно закрылась за ним. Скела остался один, но ненадолго. Стена напротив растворилась, открывая проход в соседнее помещение.

***

Тестовая зона была колоссальным пространством, уходящим ввысь на сотни футов. Она напоминала голографический тир, но в масштабах целого города. Пол был упругим, антибликовым, а стены мерцали, готовые в любой момент породить новый вызов.

Первый тест был на реакцию. Из ниоткуда возникли силуэты врагов — сначала статичные мишени, затем движущиеся дроны-разведчики, издающие тихий шелест. Скела не нуждался в инструктаже. Его тело знало все. Тренировочный пистолет, лежавший на подставке, оказался в его руке раньше, чем он осознал это движение. Пальцы сами нашли идеальный хват, вес оружия стал продолжением его кисти. Он не целился в привычном понимании — его мозг вычислял траекторию, а тело мгновенно подстраивалось. Выстрелы следовали один за другим, короткие, сухие щелчки. Каждая энергетическая вспышка поражала цель прямо в ядро. Дроны рассыпались цифровым пеплом.

Затем симуляция усложнилась. Из-за укрытий появились солдаты в полной экипировке, ведя плотный огонь. Скела двигался с пугающей эффективностью. Он не делал лишних движений, его рывки, перекаты и укрытия были выверены до дюйма. Он использовал среду, отталкивался от стен, предвосхищал выстрелы. Когда боезапас пистолета иссяк, он, не замедляясь, подобрал винтовку у «убитого» им солдата и продолжил бой. Это был смертоносный танец, хореография которого была прописана в его ДНК.

Следующим был тест на ближний бой. На пьедестале возник стальной меч. Пальцы Скелы сомкнулись на рукояти, и по его телу пробежала странная вибрация — смутное эхо мышечной памяти. Клинок стал не просто инструментом, а продолжением его нервной системы. Он описывал в воздухе смертоносные, безупречные дуги, парируя энергетические выстрелы и рассекая симулякры пополам. Меч пел в его руках, песнь стали и смерти, которую он, казалось, знал наизусть.

И, наконец, пришло время магии. Голос Смита, звучащий отовсюду, приказал:

— Сгенерируй энергетический барьер уровня «Омега».

Скела протянул руку. Он не чувствовал ни страсти, ни гнева, которые подпитывали магию Алекса, лишь холодную, сфокусированную концентрацию, подобную работе процессора. В его ладони вспыхнул сгусток пламени, но он не был живым и яростным. Он был стабильным, контролируемым. Плазме приказали изменить структуру, и оно послушалось, преобразуясь в плотный, мерцающий голубым светом шар чистой энергии. Скела не метнул его, а выпустил. Раздался оглушительный хлопок, и ударная волна отбросила пыль к стенам. Энергетический барьер, созданный установками зала, треснул, зашипел и погас, оставив после себя запах озона и расплавленного металла. Скела стоял, не дрогнув, его дыхание оставалось ровным, пульс спокойным. Он был машиной. Идеальной, смертоносной машиной, прошедшей обкатку.

***

Советник Смит наблюдал за всем с экрана в своей подземной лаборатории, расположенной этажом выше. Комната была заставлена сложнейшим оборудованием, повсюду мигали огоньки и текли потоки данных. Рядом с ним, склонившись над консолью, стоял мужчина в белом халате

— Потрясающе, — прошептал он, глядя на показатели Скелы на мониторе. — Мышечный отклик превышает исходные показатели оригинала на пятнадцать процентов. А его контроль над плазмой… Советник, он стабилен. Абсолютно.

— Так и должно быть, — отозвался Смит, не отрывая взгляда от фигуры Скелы, замершей в центре тестовой зоны. — Оригинал был сырой рудой, полной примесей. Мы провели очистку. Убрали шлак эмоций, оставив только чистую сталь воли.

— Но мы не можем быть до конца уверены в долгосрочной стабильности синоптического подавления. Подавленные воспоминания, особенно такие интенсивные, как у Алекса… они могут прорваться. Эффект бумеранга.

— Это не воспоминания, доктор, — холодно парировал Смит. — Просто данные. А с данными мы умеем работать. То, что не удалось удалить без нарушения когнитивных функций, мы заблокировали. Перезаписали. Он помнит все, что нужно для боевой эффективности, и ничего из того, что может ей повредить. — Он указал на график. — Посмотрите. После такого энерговыброса его кортизол и адреналин даже не шелохнулись. Он совершенен.

На его губах, тонких и жестких, впервые за день появилось нечто, отдаленно напоминающее улыбку. Это было выражение не радости, а глубокого, леденящего удовлетворения. Его проект, его оружие, его ключ к Пустошам был готов.

Ночь в подземной лаборатории не была «настоящей». Свет приглушали, погружая комплекс в подобие синих, искусственных сумерек. Скела лежал на своей каменной койке, его тело было расслаблено, разум — чистым и пустым, как после перезагрузки. Он выполнял цикл «отдых», как и предписывал протокол.

Но затем началось нечто, не предусмотренное протоколами.

Ему снился сон. Не кошмар в привычном понимании, а вспышка чужой, яркой и болезненно живой памяти. Он стоял на краю леса, под незнакомым небом, где сияли две луны — одной большой и кроваво-красной, другой маленькой и серебристой. Воздух был наполнен запахами влажной земли, хвои и цветущих ночных растений. И перед ним была она. Девушка с волосами цвета лунного света, спадавшими на плечи, и глазами, в которых, казалось, плавали целые мириады звезд. Она что-то говорила, смеялась, и ее смех был похож на перезвон хрустальных колокольчиков. Ее губы шевельнулись, и он, сквозь шум в собственной голове, услышал имя. Но это было не «Скела».