— Рэйвен, как дела?!— крикнул он в рацию.

— Еще минута! Я скачиваю координаты! Алекс, не дай им добраться до архива! Если они его разрушат, мы потеряем все!

Один из роботов поднял свою массивную руку, на конце которой сформировался сгусток синей энергии.

— Ах ты черт! — заорал Алекс.

Виктор вывернул руль. Энергетический заряд ударил в то место, где они были секунду назад, оставив на земле огромную, дымящуюся воронку.

— Алекс, я не смогу уворачиваться вечно! — прорычал герцог.

Алекс снова выстрелил, на этот раз целясь в оптический сенсор. Луч снова ударил в цель, и красный глаз робота на мгновение погас. Робот остановился, сбитый с толку. Это дало им несколько драгоценных секунд.

— Есть! — раздался в рации торжествующий крик Рэйвен. — У меня есть координаты! Вытаскивайте нас оттуда!

— Мы идем! — ответил Алекс. — Виктор, к шахте! Полный вперед!

Автомобиль развернулся и рванул обратно к руинам архива. Роботы, придя в себя, двинулись за ними. Их шаги становились все быстрее, земля дрожала, как при землетрясении.

Они подлетели к шахте как раз в тот момент, когда из нее выбрались Рэйвен и Глитч, их лица были бледными, но глаза горели триумфом.

— Быстрее!

Они запрыгнули в машину, и герцог Аргенталь, не дожидаясь, пока закроется люк, рванул прочь.

«Химера» мчалась по пустыне, оставляя за собой шлейф пыли. Позади, на фоне заката, возвышались две гигантские фигуры. Они не преследовали их. Их миссия была выполнена — они защитили архив от прямого вторжения. Они медленно развернулись и снова начали погружаться под землю, чтобы ждать следующего нарушителя.

В машине царила тишина, нарушаемая лишь тяжелым дыханием и ревом двигателя.

— Мы сделали это, — наконец выдохнула Глитч, показывая на свой планшет, где светилась карта с одной-единственной точкой. — «Эгида». Центр управления. Прямо в сердце Мертвых земель.

Алекс смотрел на удаляющиеся силуэты роботов.

Наконец у них появилась четкая цель. И надежда. Пусть и призрачная, как марево над раскаленными песками Пустошей.

Сердцем Пустошей не было похоже ни на одно другое место. Это была не просто долина, а гигантский, идеально круглый кратер, дно которого было усеяно не камнями, а иссиня-черными кристаллическими шпилями, похожими на застывшие молнии. Они возвышались на десятки метров, слабо пульсируя. Воздух здесь был странным — чистым, но в то же время тяжелым, насыщенным невидимой энергией.

В самом центре долины, словно алтарь на арене богов, стояло здание управления. Настоящий монолит. Крепость из того же черного, бесшовного металла, что и корпуса титанов, лишенная окон, украшенная лишь сложными, потускневшими от времени рунами. Единственным видимым входом была гигантская, герметично запечатанная створка ворот, достаточно большая, чтобы пропустить внутрь титана.

Их вездеход, остановился у самого края долины. Тишина была почти оглушительной после долгого пути.

— Ну, вот мы и пришли, — пробормотала Глитч, ее рука непроизвольно сжалась на рукояти тяжелого дробовика. — Место жуткое. Чувствую себя мухой, севшей на паутину.

— Он прав, — подтвердил герцог, его глаза-сканеры внимательно изучали местность. — Энергетический фон зашкаливает. И… я фиксирую движение. Множественное. Биологическое.

— Все к оружию, — голос Алекса был спокоен, но в нем звенела сталь. — Глитч, оставайся у машины, будь готова дать нам прикрытие огнем из турели. Мы идем к зданию. Быстро и тихо.

И тут же тишина взорвалась пронзительным, стрекочущим визгом. Из-за кристаллических шпилей, из теней, из расщелин в земле хлынула волна тварей. Это были не обычные мутанты.

— Хитиновые падальщики, — закричала Глитч, указывая на монстров.

Существа, похожие на помесь гигантского скорпиона и богомола, покрытые прочным панцирем того же иссиня-черного цвета, что и кристаллы. Они двигались с неестественной скоростью, их многочисленные лапы-лезвия скрежетали по кристаллической почве. Глитч успела рассказать про этих тварей по пути.

— Огонь! — рявкнул Виктор, и долина наполнилась грохотом выстрелов.

Завязался жестокий бой. Алекс стрелял из своего импульсного револьвера, каждый выстрел которого оставлял в хитиновом панцире дымящуюся дыру. Герцог, действуя как идеально отлаженная боевая машина, короткими очередями из штурмовой винтовки срезал тварей, рвущихся к ним. Сзади их прикрывала Глитч, поливая наступающих огнем из крупнокалиберной турели.

Но тварей было слишком много. Они лезли со всех сторон, используя кристаллы как укрытия, прыгая сверху, пытаясь обойти их с флангов. Одного из падальщиков Виктор не заметил: тот выскочил из-за спины, и его серповидная лапа распорола бы герцога надвое, если бы Алекс не развернулся и не всадил ему заряд прямо в сочленение головы и туловища.

— Спасибо! — коротко бросил герцог, не прекращая стрелять.

— Держитесь ближе! Прорываемся к зданию! — крикнул Алекс, перезаряжая револьвер.

Они отступали, огрызаясь огнем, медленно, шаг за шагом приближаясь к монолитной крепости в центре. Кольцо мутантов сжималось. Казалось, еще несколько минут, и их просто сметут числом.

И в этот самый момент ад разверзся по-настоящему.

Нарастающий рев десятков двигателей, смешанный с дикими, варварскими криками. С восточного перевала в долину хлынула армия Нейрона. Бронированные грузовики, ощетинившиеся шипами и пулеметами, ржавые багги, мотоциклы с безумными наездниками — вся его орда психопатов и мародеров ворвалась в Сердце Пустоши, как гнойный нарыв. Они не обращали внимания на мутантов, давя их колесами и поливая свинцом без разбора. Их целью была Эгида.

Алекс и его друзья замерли, оказавшись между молотом и наковальней.

Но это было только начало.

Небо над долиной расколол другой звук — резкий, пронзительный вой турбин. С запада, из-за высоких пиков, вынырнули шесть черных, угловатых аппаратов, похожих на гигантских хищных стрекоз. Беспилотники. Они зависли над долиной, и из их распахнутых брюх по канатам начали спускаться фигуры в черной тактической броне. Спецназ Смита.

Долина превратилась в котел, где смешались три силы.

Первыми открыли огонь люди Смита. Сверху, с бортов беспилотников, ударили скорострельные плазменные пушки, их синие трассеры с шипением прожигали воздух, оставляя на земле и кристаллах оплавленные борозды. Огонь был точным, хирургическим, направленным на технику Нейрона.

Один из броневиков мародеров взорвался, превратившись в огненный шар. В ответ с земли ударили десятки пулеметов и гранатометов. Ржавые, но смертоносные снаряды полетели в небо. Один из беспилотников дернулся, из его двигателя повалил черный дым, и он, вращаясь, рухнул на землю, врезавшись в один из кристаллических шпилей. Раздался оглушительный грохот, и долина наполнилась осколками черных кристаллов.

Начался бой всех против всех.

Спецназовцы Смита, приземлившись, действовали как единый организм. Они занимали укрытия, двигались короткими перебежками, общаясь по внутренней связи. Их импульсные винтовки стреляли почти беззвучно, выпуская смертоносные заряды энергии, которые пробивали самодельную броню бандитов Нейрона, как бумагу.

Мародеры Нейрона отвечали яростью и числом. Они неслись в безумные атаки, стреляя от бедра, бросая связки динамита, ревя от ненависти и боевых стимуляторов. Их тактика была тактикой саранчи — задавить, завалить трупами, разорвать на куски.

Алекс и герцог рухнули на землю за низким кристаллическим выступом, когда над их головами просвистели очереди с обеих сторон. Хитиновые падальщики, оказавшись между двух огней, пришли в еще большую ярость и атаковали всех без разбора, добавляя хаоса в общую картину.

— Чтоб их всех! — проорала Эрика, пытаясь перекричать грохот. — Это что еще за вечеринка?!

— Это конец света в миниатюре! — крикнул в ответ Алекс. — Смит пришел за технологией, Нейрон — за властью! Они не дадут друг другу ее забрать!

Он выглянул из-за укрытия. Картина была апокалиптической. Беспилотники вели воздушный бой с наземными целями. Спецназовцы выкашивали ряды мародеров, но те, неся огромные потери, все равно теснили их, беря числом. Мутанты рвали на части и тех, и других.