— Я потеряла контроль! — в голосе Рэйвен прозвучал страх. — Он действует сам по себе!

По всему телу титана пробежали разряды энергии. Древние системы, спавшие тысячу лет, пробуждались одна за другой. Оружейные порты открывались с громом, выпуская наружу орудия, каждое из которых могло стереть город с лица земли.

Железный титан начал свой марш через Пустоши. Каждый его шаг оставлял кратеры размером с футбольное поле. Земля горела под его ступнями, превращаясь в стекло от жара энергетических двигателей. Песок плавился, образуя причудливые стеклянные скульптуры, которые тут же рассыпались от вибрации следующего шага.

Первым на пути колосса оказался город Железный перекресток — крупнейший торговый центр северных Пустошей. Двадцать тысяч жителей увидели приближающуюся тень и попытались бежать. Караваны, еще утром стоявшие на площадях, превратились в месиво из металла и плоти.

Торговцы хватали самое ценное и бросались к выходам из города. Дети плакали, не понимая, что происходит. Старики падали и не могли подняться в давке. Небо потемнело от тени гиганта.

Титан поднял свой клинок — чудовищное оружие из черного металла, по которому бегали разряды энергии. Железный перекресток исчез от одного удара, превратившись в пылающий кратер глубиной в сотни ярдов. Ударная волна разнесла все в радиусе мили, оставив лишь оплавленные руины и тела, превращенные в пепел за доли секунды.

Те немногие, кто успел убежать достаточно далеко, оглянулись и увидели на месте родного города только огненную воронку. Дым поднимался столбом в небо.

Не останавливаясь, гигант продолжил путь. Следующей жертвой стал Оазис — город-сад, где благодаря древним технологиям росли деревья и журчали ручьи. Тридцать тысяч душ жили в этом последнем клочке рая посреди Пустошей.

Правитель Оазис сражался до последнего, запустив все оборонительные системы города. Плазменные турели обстреливали титана с башен, энергетические щиты пытались отвратить его шаги. Но это было как стрельба из рогатки по горе.

Титан просто наступил на город, раздавив его как муравейник. Хруст ломающихся домов, крики умирающих людей, треск горящих деревьев — все смешалось в симфонии разрушения. Под его ступней остался только плоский кратер, залитый лавой от расплавленной земли.

— Остановите его! — кричала Рэйвен, лихорадочно работая с пультом управления в разрушенном тронном зале. — Это не то, чего я хотела! Он убивает всех подряд!

Но титан был неумолим. Его маршрут лежал через все крупные поселения Пустошей. Последняя надежда, защищенная стенами из чистого металла толщиной в десять ярдов, пала от единственного удара энергетического луча, вырвавшегося из глаз гиганта. Луч прожег стену насквозь, превратив защитников в тени на расплавленном металле.

Последний выживший вышел на стены с мечом в руках. Его доспехи сияли в свете приближающейся смерти.

— Во имя чести! — закричал он и бросился на титана.

Луч испепелил его еще в прыжке.

Поселение Медные холмы, где жили мирные фермеры, сгорело в плазменном пламени дыхания титана. Огненный смерч высотой в милю поглотил все живое, превратив плодородные поля в выжженную пустыню. Крепость барона железная Челюсть рассыпалась в прах под ударами кулаков.

За час титан уничтожил с десяток поселений и продолжал двигаться к сердцу Пустошей, где находился город Золотая долина — последнее крупное поселение, в котором укрывались беженцы со всего мира.

— Я должен проникнуть внутрь! — крикнул Алекс, указывая на пульсирующее сердце титана. — Только изнутри я смогу его остановить!

— Это самоубийство! — Лира схватила его за руку. — Ты не вернешься оттуда живым!

— А если я не попытаюсь — погибнут все. — Алекс высвободился из ее хватки. — У меня нет выбора.

Рэйвен подняла голову. Ее механическое тело дымилось от повреждений, полученных в бою. На лице застыло выражение отчаяния.

— Я знаю способ попасть внутрь, — прошептала она. — Но… кто-то должен заменить меня в энергетическом ядре титана. Навечно.

— О чем ты говоришь?

— Титаны питаются жизненной силой. Изначально планировалось использовать силу кузнецов, но оказалось, что нужен добровольный носитель огромной магической силы. Кто-то, кто сознательно пожертвует собой. — Она указала на экран, где была видна внутренняя структура титана. — Видишь эту камеру в центре груди? Это его сердце. Там сейчас… там сейчас я.

Алекс увидел в центре машины кристальную камеру размером с небольшое здание, в которой плавала еще одна Рэйвен — настоящая, человеческая, подключенная к машине сотнями светящихся кабелей толщиной с руку человека.

— Императрица — это только проекция, — объяснила Рэйвен. — Мое истинное тело заперто в сердце титана. Оно питает его энергией. И единственный способ освободить меня — уничтожить сердце.

— Но как мне попасть туда? — спросил Алекс. — Эта машина размером с гору!

— Есть портал. — Рэйвен с трудом поднялась. — Если ты войдешь… ты уже не сможешь вернуться.

Лира шагнула вперед.

— Тогда я пойду с тобой.

— Нет! — Алекс повернулся к ней. — Это моя ошибка, мне и исправлять ее.

— А мне плевать на твою ошибку. — Она подняла подбородок с тем упрямством, которое он так любил. — Я не отпущу тебя одного. Мы прошли через все вместе, и закончим тоже вместе.

Рэйвен слабо улыбнулась.

— Знаешь… я завидую тебе. Иметь кого-то, кто готов идти за тобой в самое пекло… это дороже любой власти.

Алекс не колебался ни секунды.

— Открывай портал, — сказал он.

— Алекс, нет! — Но Лира уже знала, что он принял решение. Она видела это выражение на его лице и раньше.

— У нас нет времени на споры! — Алекс обернулся к ней. — Позаботься о людях. Помоги им восстановить мир.

— Мы позаботимся, — тихо сказала Лира. — Но только после того, как вернем тебя домой.

Рэйвен протянула дрожащую руку, и воздух перед ними разорвался, открывая золотистый портал. Сквозь него было видно внутренности титана — лабиринт коридоров, пульсирующих энергией.

— Прости меня, — прошептала она.

Алекс шагнул в портал и исчез. Сразу за ним прыгнула Лира.

— Стой! — закричала Рэйвен, но было поздно.

Портал схлопнулся, оставив Императрицу одну в разрушенном тронном зале.

Алекс и Лира материализовались внутри огромного коридора. Стены, пол и потолок были сделаны из того же черного металла, что и внешняя броня, но здесь он пульсировал красным светом. Воздух был наполнен озоном и звуками работающих механизмов.

Алекс осмотрелся. Коридор тянулся в обе стороны дальше, чем могли видеть глаза.

— Нам нужно найти центральную камеру.

Они пошли по коридору, и каждый их шаг отдавался эхом. Здесь было тихо, если не считать постоянного гула механизмов и редких металлических скрежетов где-то в глубине машины.

Первая ловушка активировалась, когда они прошли, по ощущениям, около мили. Пол под ногами Лиры провалился, открыв яму, полную вращающихся лезвий. Только быстрая реакция Алекса спасла ее — он схватил девушку за руку и выдернул из смертельной западни.

— Спасибо, — выдохнула она, глядя вниз на металлические зубы, которые сомкнулись в дюйме от ее ног.

— Будь осторожнее. Титан не хочет, чтобы мы добрались до его сердца.

Они продолжили путь, но теперь проверяли каждый шаг. И не зря — через несколько сотен ярдов стены выстрелили лазерными лучами, прожигая воздух на уровне головы. Алекс и Лира упали на пол, лучи прошли над ними, оставляя расплавленные борозды в противоположной стене.

— Система охраны, — проанализировал Алекс. — Она реагирует на движение.

— Как пройдем?

Алекс поднял над головой Молот Созидания. Золотой свет оружия осветил коридор.

— Очень быстро.

Они побежали. Лазеры стреляли с бешеной скоростью, но Молот каким-то образом отклонял лучи, заставляя их проходить мимо. Золотая энергия создавала вокруг них защитный кокон.

Следующая ловушка была хитрее. Коридор разветвился на три прохода, каждый из которых вел в разных направлениях. Но только один был настоящим — остальные два заканчивались камерами, полными ядовитого газа.