— Я разочарована, Алекс, — сказала Рэйвен в тот вечер. — Неужели жизнь твоих друзей так мало для тебя значит?

Она показала ему изображение в магическом зеркале. Алекс увидел Лиру и герцога Виктора в камере, очень похожей на его. Лира выглядела бледной и напуганной, а герцог сидел в углу с повязкой на глазу.

— При следующей попытке саботажа я начну причинять им боль, — спокойно сказала Рэйвен. — И поверь мне, я знаю множество способов заставить человека страдать, не убивая его.

К концу первой недели Алекс почувствовал, как ломается его воля к сопротивлению. Каждый день он создавал все более сложные и мощные устройства, понимая, что тем самым приближает какую-то катастрофу. Но образы Лиры и герцога в заключении не давали ему остановиться.

«Может быть, стоит просто сдаться? — думал он, лежа на койке в своей камере. — Согласиться служить Рэйвен навсегда в обмен на свободу друзей?»

Эта мысль становилась все более привлекательной. В конце концов, что он мог сделать один против целой армии? Рэйвен явно обладала огромной властью, а ее план, каким бы он ни был, был тщательно продуман. Возможно, сопротивление действительно было бесполезным.

Рэйвен словно чувствовала его внутреннюю борьбу. Во время очередного визита она была необычайно мягка и внимательна.

— Ты выглядишь усталым, — сказала она, присаживаясь на край койки. — Не думал прекратить это противостояние? Я не хочу быть твоим врагом, Алекс.

— Тогда отпусти моих друзей.

— После завершения проекта. Я обещаю. — Она коснулась его руки. — Ты такой талантливый мастер. Мы могли бы достичь невероятных высот, работая вместе.

Алекс чуть не согласился. В этот момент сопротивление казалось таким бессмысленным. Но потом он вспомнил жителей Шестеренок, которые сражались за свою свободу. Вспомнил слова герцога о том, что иногда нужно делать правильный выбор, даже если он кажется безнадежным.

— Я не сдамся, — тихо сказал он. — Найду способ остановить тебя.

Рэйвен вздохнула и встала.

— Жаль. Но я наберусь терпения. Рано или поздно ты поймешь, что у тебя нет выбора.

Перелом наступил на десятый день заключения. Рэйвен пришла не с новым заданием, а с бутылкой вина и двумя бокалами.

— Сегодня выходной, — сказала она, садясь за стол. — Подумала, что нам стоит поговорить. По-настоящему поговорить.

Алекс насторожился, но любопытство оказалось сильнее осторожности. Рэйвен разлила вино и придвинула ему бокал.

— Ты хочешь знать, для чего я заставляю тебя работать, — сказала она. — Но сначала позволь мне рассказать тебе историю этого мира. Историю того, как цветущий рай превратился в Пустоши.

Она встала и подошла к окну, через которое был виден мертвый пейзаж за стенами цитадели.

— Пятьсот лет назад этот мир был совсем другим. Здесь росли леса, текли реки, цвели сады. Пустоши тогда назывались Зелеными землями, и жизнь здесь била ключом.

Рэйвен махнула рукой, и в воздухе возникли магические иллюзии — образы того давнего мира. Алекс увидел величественные города с парящими башнями, бескрайние поля золотой пшеницы, кристально чистые озера.

— Тогда магия и технология существовали в гармонии. Золотые кузнецы создавали чудеса, которые служили всем людям. Летающие машины перевозили пассажиров между городами. Магические печи давали тепло и свет каждому дому. Целительная магия избавила мир от болезней.

— Что случилось? — спросил Алекс, заворожено глядя на иллюзии.

— Война. Глупая, бессмысленная война. — В голосе Рэйвен послышалась горечь. — Два великих короля не смогли поделить власть. Каждый считал, что именно он должен править всеми Зелеными землями.

Иллюзии изменились, показав армии в сверкающих доспехах, мчащиеся друг на друга по цветущим равнинам.

— Сначала это была обычная война. Рыцари против рыцарей, маги против магов. Но постепенно конфликт нарастал. Каждая сторона искала все более мощные способы победить врага.

Алекс увидел, как в иллюзиях появляются первые боевые машины: стальные рыцари, управляемые магией, летающие корабли с энергетическими пушками.

— И наконец, обе стороны пришли к одной идее. Они решили создать абсолютное оружие. Гигантских боевых роботов, каждый размером с город.

Иллюзия показала огромные мастерские, где тысячи рабочих собирали металлических титанов. Алекс с удивлением понял, что один из них — тот самый робот, в теле которого сейчас находилась Черная Цитадель.

— Проект был безумно амбициозным. Каждый робот содержал в себе магическую энергию, равную силе тысячи магов. Их оружие могло сравнять с землей целые города. Их броня была неуязвима для любого известного оружия.

— И что произошло, когда они встретились в бою?

Рэйвен горько улыбнулась.

— Последняя битва длилась три дня. Двенадцать гигантских роботов с каждой стороны сошлись на Великой равнине в центре континента. Это было зрелище, какого мир не видел никогда — механические горы, бьющиеся друг с другом, энергетические лучи, рассекающие небо.

Иллюзия показала эту битву во всем ужасающем великолепии. Титаны размахивали мечами длиной в сотни ярдов, стреляли из пушек, способных пробить любую защиту. Земля трескалась под их ногами, а небо пылало от разрывов заклинаний.

— К концу третьего дня в живых остались только четыре робота. По два с каждой стороны, все сильно поврежденные. И тогда их пилоты приняли роковое решение.

— Какое?

— Они активировали заклинание абсолютного уничтожения. Магию, которая должна была полностью разрушить вражеских роботов, не оставив от них даже пыли. — Рэйвен закрыла глаза. — Но четыре заклинания, примененные одновременно, создали магический резонанс. Энергия вышла из-под контроля.

Иллюзия показала ослепительную вспышку, которая поглотила всю равнину, а затем начала распространяться во все стороны.

— Взрыв уничтожил все живое в радиусе тысяч миль. Леса превратились в пепел, реки высохли, сама земля стала мертвой. От некогда цветущего мира остались только пустоши и обломки древних городов.

Алекс с ужасом смотрел на картины разрушения. Теперь он понимал, откуда взялись те развалины, которые он видел в своих путешествиях.

— А роботы?

— Большинство было уничтожено взрывом. Но несколько выжили, хотя и получили тяжелые повреждения. — Рэйвен указала на стены вокруг них. — Этот робот упал на окраине зоны поражения. Его системы отключились, но корпус остался целым. Мой отец превратил его в крепость.

— Черный Лорд?

— Да. Он один из немногих, кто помнит мир до катастрофы. И он поклялся вернуть Зеленым землям их былую красоту. — В глазах Рэйвен появился фанатичный огонек. — Но для этого нужна сила. Сила, которая превосходит все, что было раньше.

Алекс начал понимать, к чему она ведет.

— Ты хочешь восстановить одного из роботов.

— Не просто восстановить. Модернизировать. Сделать еще более мощным. — Рэйвен снова подошла к столу и села напротив Алекса. — Все детали, которые ты создаешь, — части новой энергетической системы для этого робота. Когда она будет готова, мы сможем объединить Пустоши от, а затем вернуть жизнь мертвой земле. Чтобы пустошь снова зазеленела!

— И для этого тебе нужна золотая магия.

— Золотая магия созидания — единственная сила, способная обратить разрушения вспять. — Рэйвен протянула руку и коснулась ладони Алекса. — Неужели ты не видишь? Мы можем спасти этот мир!

Алекс отдернул руку.

— А сколько людей погибнет в процессе? Ты готова стереть с лица земли оставшиеся города ради своей великой цели?

— Это будет жертва ради жизни будущих поколений — разве это неправильно? — В голосе Рэйвен зазвучали стальные нотки. — Бароны ведут свои войны, уничтожая то немногое, что осталось от цивилизации. А я хочу положить этому конец. Больше не будет войн! Когда у меня будет ультимативное оружие, никто не посмеет и пикнуть без моего разрешения. Люди Пустошей смогут спокойно жить, работать, строить дома и семьи! Ради этой цели я сделаю все, что необходимо!