— Доброе утро, мой спаситель, — произнес Виктор, элегантным жестом указывая на накрытый завтрак. — Надеюсь, вы хорошо отдохнули. Сегодня нас ждет долгий путь.

Алекс осторожно освободился от объятий Лиры и сел за стол. Герцог наблюдал за ним с любопытством аристократа, изучающего редкий экспонат.

— Расскажите мне о Черной Цитадели, — попросил Алекс, отхлебывая удивительно вкусный кофе. — Что вы знаете о ее защите?

Виктор нахмурился, вертя в руках серебряную ложечку.

— Это проклятое место… Считается, что раньше на этом месте была Большая Кузница. Место, где собирались Золотые кузнецы, делились знаниями и опытом. Во время войны с Титанами храм был разрушен до основания. — Герцог встал и подошел к окну повозки. — Однако титан, что это сделал, так и остался стоять на руинах, замерев навеки. Его тело и стало Цитаделью. Черный Лорд отлично устроился. Его крепость имеет высокие и практические неприступные стены, армия его огромна и хорошо вооружена.

— А что насчет его дочери? — тихо спросил Алекс.

— Принцессы Рэйвен? — Виктор повернулся к нему. — Говорят, она такая же жестокая, как и отец. Ходят слухи, что именно она изобрела самые изощренные пытки для пленников. Некоторые называют ее Черной Розой — красивая снаружи, но с шипами, пропитанными ядом.

Алекс стиснул зубы. Каждое слово Виктора било по его сердцу, но он знал — то, что он чувствовал рядом с Рэйвен, не могло быть обманом. Не могло…

Лира проснулась и села, зевая.

— О чем это вы шепчетесь? — спросила она, потягиваясь.

— Обсуждаем маршрут, — ответил Алекс, не желая расстраивать девушку разговорами о Рэйвен.

Следующие три дня они путешествовали в роскоши герцогского каравана. Виктор оказался не только искусным фехтовальщиком, но и прекрасным рассказчиком. Вечерами, когда караван останавливался на отдых, он рассказывал истории о великих воинах Пустошей, о временах, когда здесь цвели сады и текли чистые реки.

Алекс тем временем работал над своим мотоциклом, совершенствуя магические системы. Кристалл, полученный от призрака Серебряного стража, оказался настоящим сокровищем — он содержал знания о древних техниках слияния металла и магии. С каждым днем его байк становился все более совершенным, превращаясь из простого транспорта в произведение искусства.

На четвертый день путешествия их мирная поездка была прервана.

— Бандиты! — закричал возница, указывая на облако пыли на горизонте.

Алекс выглянул из повозки и увидел приближающуюся группу всадников на странных конях — у животных было по шесть ног, а морды напоминали волчьи. Впереди скакал всадник в черном плаще, размахивающий пылающим мечом.

— Это рейдеры Кровавой луны, — побледнел Виктор. — Самая жестокая банда в западных Пустошах. Их предводитель Скарлетт Блэйд не берет пленных.

— Сколько их? — спросил Алекс, уже беря с полки свой кастомный револьвер.

— Двадцать, может больше, — ответил герцог, хватаясь за рапиру.

Алекс выпрыгнул из повозки и свистнул. Его мотоцикл тут же подкатил к нему, словно живой зверь. Золотые руны на баке пульсировали ровным светом.

— Лира, оставайся с герцогом! — крикнул он, запрыгивая в седло.

— Алекс, их слишком много! — закричала девушка, но он уже рванул с места.

Мотоцикл взревел, поднимая за собой столб песка. Алекс мчался навстречу бандитам, и в этот момент что-то изменилось внутри него. Золотая магия, дремавшая в его душе, проснулась с новой силой. Он чувствовал каждый винтик своего байка, каждую молекулу металла в его конструкции.

Скарлетт Блэйд подняла пылающий меч, готовясь к атаке, но Алекс внезапно исчез. Его мотоцикл стал полупрозрачным и прошел сквозь коня бандитки, как призрак. Развернувшись, Алекс материализовался за спиной врага и выстрелил из револьвера. Магическая пуля пробила доспехи Скарлетт, и та рухнула с седла.

Остальные рейдеры остановились в шоке. Их предводительница, которую считали неуязвимой, лежала в пыли.

— Кто ты, демон? — прокричал один из бандитов.

Алекс медленно развернулся к ним лицом. Его глаза светились золотым огнем.

— Я тот, кто вернет в эти земли порядок, — произнес он голосом, в котором звучала непоколебимая уверенность. — Убирайтесь, пока живы.

Некоторые рейдеры попытались атаковать, но их оружие просто проходило сквозь призрачный мотоцикл. А вот выстрелы Алекса не знали промаха. Один за другим бандиты падали с седел, пока выжившие не обратились в паническое бегство.

Алекс вернулся к каравану под восхищенные взгляды охранников и слуг герцога. Лира бросилась к нему в объятия.

— Боги Пустошей… — прошептал Виктор. — Да ты же настоящий маг войны! Таких не видели со времен Золотых кузнецов.

Новость о победе над рейдерами Кровавой луны распространилась по Пустошам со скоростью лесного пожара. К вечеру к их стоянке стали прибывать гонцы от разных поселений и кланов.

Первым приехал старый шериф из города Медные холмы.

— Господин маг, — обратился он к Алексу, — наш город осаждают мутанты из Ядовитых болот. Мы можем заплатить пятьсот золотых за вашу помощь.

Следом прискакал посланец от барона Железная челюсть.

— Мой господин предлагает тысячу золотых и военный альянс за уничтожение банды Громовых черепов, — объявил он.

Потом приехала изящная женщина на белом скакуне.

— Я представляю Торговую гильдию, — сказала она. — Мы готовы предложить вам два процента со всех караванных сделок в обмен на защиту торговых путей.

Алекс сидел у костра, слушая предложения. Каждое было заманчивым, но его мысли были заняты Рэйвен. Постепенно до него начало доходить, что его спонтанные подвиги случайно создали ему репутацию. Вопреки его желанию, о нем говорили в каждом поселке, его имя передавали из уст в уста.

— Железный маг, — шептали торговцы на рынках.

— Призрачный всадник, — рассказывали бардочке в тавернах.

— Золотой мститель, — пели менестрели в аристократических салонах.

Через неделю их караван достиг крупного торгового города Оазис — одного из немногих мест в Пустошах, где еще росли деревья и бил источник чистой воды. Здесь Алекс впервые увидел истинный масштаб своей новообретенной славы.

На главной площади города красовался его портрет, выгравированный на медной пластине. Правда, художник явно работал с чужих слов — изображенный мужчина больше походил на мифического героя, чем на простого механика из Калифорнии.

— Добро пожаловать в Оазис, господин Железный маг! — встретил их мэр города, окруженный свитой из местной знати.

Алекс неловко поморщился от пышных почестей, но Лира тихонько толкнула его локтем.

— Привыкай, — шепнула она. — Теперь ты знаменитость.

В городе их поселили в лучшей гостинице, а вечером устроили грандиозный банкет в честь прибытия легендарного мага. Алекс сидел во главе стола, принимая поздравления и подарки от местных вельмож, но чувствовал себя крайне неуютно.

— Друг мой, — обратился к нему герцог Виктор, — вы кажетесь расстроенным. Разве не приятно быть героем?

— Я не герой, — мрачно ответил Алекс. — Я просто хочу спасти одну девушку.

— Иногда героями становятся именно те, кто не стремится к славе, — философски заметил Виктор.

Поздно вечером, когда банкет закончился, к Алексу подошла пожилая женщина в мантии звездочета.

— Юный маг, — сказала она тихим голосом, — я вижу твою судьбу в звездах. Впереди у тебя лежит путь через три великих испытания. Первое — выбор между местью и справедливостью. Второе — искушение властью. Третье — жертва во имя любви.

— А что в конце? — спросил Алекс.

Старуха печально улыбнулась.

— В конце ты станешь тем, кем должен быть. Но будь осторожен, юноша. Принцесса Пустоши не та, кем кажется. И спасти ее можно будет только ценой собственной души.

С этими словами она растворилась в ночных тенях, оставив Алекса наедине с тревожными мыслями.

На следующее утро к нему явилась делегация из дальнего поселения Последняя надежда.