Алекс решил пройти поближе, чтобы лучше видеть. Он начал протискиваться сквозь плотную толпу, извиняясь и стараясь никого не толкать. Но когда какая-то девушка неожиданно отступила назад, Алекс потерял равновесие и, пытаясь не упасть на нее, резко выбросил руку в сторону.

Его локоть задел край стола, на котором стояли кружки с выпивкой. Три полные кружки опрокинулись и вылились прямо на Диего. Пенная жидкость залила его массивную грудь, вымочила джинсы и лужей растеклась по полу.

Зал мгновенно затих. Все взгляды обратились на Алекса, который стоял с виноватым лицом, а затем на Диего, который медленно поднимался со своего места.

— Черт, прости, — быстро сказал Алекс, хватая салфетки со стола. — Это случайность, я не хотел…

— Стой. — Диего поднял руку, останавливая его. Гигант был на голову выше Алекса и почти в два раза шире в плечах. Его маленькие глазки сощурились. — Значит, случайность?

— Абсолютно. Давай куплю тебе кружку? Или парочку?

— Кружку? — Диего усмехнулся, и в этой улыбке не было ничего дружелюбного. — Ты думаешь, дело в этом, приятель?

Толпа начала расступаться, образуя круг вокруг Алекса и Диего. В воздухе запахло неприятностями.

— Дело в уважении, — продолжал Диего, вытираясь полотенцем, которое ему подал один из зрителей. — Ты облил чемпиона. При всех. Думаешь, это можно просто так оставить?

— Я понимаю твое раздражение, — сказал Алекс спокойно. — Но это действительно была случайность. Я готов возместить ущерб любым разумным способом.

— Разумным способом? — Диего рассмеялся, и толпа подхватила смех. — Есть только один разумный способ решить это, приятель. Сесть за стол.

Он указал на стол для армрестлинга.

— Послушай, — Алекс покачал головой, — я не хочу неприятностей. И в армрестлинге я не участвую.

— А-а-а, понятно, — протянул Диего, и его голос стал издевательским. — Значит, трус. Облить чемпиона может, а ответить за свои действия — нет.

Несколько человек в толпе засмеялись. Кто-то крикнул:

— Похоже, у нас тут курица!

— Ко-ко-ко! — подхватил другой.

Алекс почувствовал, как внутри него что-то закипает. Он терпеть не мог, когда его называли трусом. Это было единственное, что могло вывести его из себя.

— Я не трус, — тихо сказал он.

— Тогда докажи это. — Диего сел за стол и положил правую руку на поверхность. — Или убирайся отсюда и больше не показывайся в Железном сердце.

Алекс сжал кулаки. Он знал, что поддается на провокацию, знал, что это глупо. Но какая-то первобытная часть его натуры не могла стерпеть публичного унижения.

— Хорошо, — сказал он, подходя к столу. — Но давай сразу договоримся об условиях.

— Условия простые, — ухмыльнулся Диего. — Победитель получает мотоцикл побежденного.

В толпе раздался восхищенный гул. Это были серьезные ставки — хороший мотоцикл стоил больше, чем многие зарабатывали за год.

— У тебя есть байк? — спросил Диего.

— Есть.

— Какой?

— Кастомный Triumph Bonneville 1975 года. Полностью восстановленный.

Диего свистнул.

— Неплохо. А у меня Harley-Davidson Fat Boy 2018. Тоже неплохая машинка. Договорились?

Алекс посмотрел на толпу азартных лиц вокруг него, потом на самодовольную ухмылку Диего. Часть его разума кричала, что нужно развернуться и уйти. Но другая часть — та, что унаследовала от отца упрямство и гордость, — уже приняла решение.

— Договорились.

Он сел напротив Диего и положил правую руку на стол. Гигант обхватил его ладонь своей огромной лапой, и Алекс почувствовал, насколько мощными были пальцы соперника. Диего мог раздавить грецкий орех одной рукой.

— Правила знаешь? — спросил кто-то из толпы, выполняя роль судьи.

— Да, — кивнул Алекс.

— Тогда приготовились… Три… Два… Один… Начали!

Диего сразу же бросил в бой всю свою силу. Его лицо покраснело от напряжения, жилы на шее вздулись, как канаты. Он давил изо всех сил, пытаясь немедленно прижать руку Алекса к столу.

Но рука Алекса не двигалась. Ни на дюйм.

Алекс сидел спокойно, даже не напрягаясь. Ему казалось, что Диего просто держит его руку, не прилагая особых усилий. Он с любопытством наблюдал, как краснеет лицо соперника, как выступает пот на его лбу.

Прошло тридцать секунд. Диего дрожал от напряжения, но рука Алекса оставалась неподвижной. Толпа начала удивленно переглядываться — никто никогда не выдерживал натиск чемпиона так долго.

Прошла минута. Диего задыхался, словно пробежал марафон. Его огромные мускулы ходили ходуном под кожей, но он не мог сдвинуть руку Алекса даже на дюйм.

— Что за черт?.. — прошептал кто-то из толпы.

Алекс вдруг осознал, что происходит. Диего давил изо всех сил — такого нажима хватило бы, чтобы согнуть стальной прут. А он, Алекс, даже не чувствовал этого давления. Словно какая-то сила в нем блокировала усилия соперника.

Это было невозможно. Алекс всегда был сильным, но не настолько. Что-то изменилось в нем, что-то пробудилось…

Он вспомнил слова из приглашения: «когда железо поет, а сердце готово к переменам». Может быть, перемены уже начались?

— Слушай, — тихо сказал он Диего, который продолжал безуспешно давить, — может, объявим ничью?

Диего поднял на него удивленные глаза. В них читался шок — чемпион наконец понял, что Алекс даже не напрягается.

— Ты… ты даже не стараешься, — прохрипел он.

— Стараюсь, — соврал Алекс. — Просто ты очень сильный соперник.

Это была ложь во спасение. Алекс понимал, что если сейчас покажет свою истинную силу, то уничтожит репутацию Диего навсегда. А большому человеку нужно большое достоинство.

— Ничья? — повторил Диего.

— Ничья. Мы оба сильные, оба достойные. Зачем кому-то проигрывать?

Диего смотрел на него долгим взглядом, пытаясь понять подвох. Но в глазах Алекса он видел только искренность и уважение.

— Хорошо, — сказал он наконец. — Ничья.

Они разжали руки и встали. Диего тяжело дышал, а Алекс выглядел так, словно только что пил чай.

— Уважаю, — сказал Диего, протягивая руку для рукопожатия. — Давно не встречал достойного соперника.

Алекс пожал его руку, стараясь не сжимать слишком сильно.

— Взаимно.

Толпа начала расходиться, обсуждая необычный исход поединка. Некоторые были разочарованы: хотели увидеть победителя. Но большинство уважительно смотрели на Алекса: не каждый мог продержаться против Диего даже минуту.

— Эй. — Диего положил руку на плечо Алекса. — А ты неплохой парень. И сильный. Очень сильный. Если захочешь потренироваться или просто поговорить о железе — найдешь меня здесь по пятницам.

— Обязательно, — кивнул Алекс.

Диего отошел к своим друзьям, а Алекс остался один посреди зала. Он смотрел на свои руки и не понимал, что с ним происходит. Откуда взялась такая сила? И почему он чувствовал, что это только начало?

Но все это меркло рядом с тем, что находилось в центре зала.

На возвышении, сооруженном из колес разного размера, стояла сцена. А на сцене, в луче прожектора, танцевала девушка. Нет, не танцевала — она была танцем, воплощенным ритмом, живой музыкой. Ее движения завораживали, как пламя костра или волны океана.

Алекс не мог отвести глаз. Ей было около двадцати пяти, стройная, с иссиня-черными волосами, которые струились вокруг нее, как жидкий шелк. Кожаная одежда облегала ее тело, подчеркивая каждый изгиб, а на обнаженных руках и плечах извивались татуировки — не обычные рисунки, а что-то невероятное. Они словно жили собственной жизнью, переливаясь в свете прожекторов оттенками синего и серебряного, пульсируя в такт музыке.

— Красавица, не правда ли? — Рядом будто материализовался мужчина средних лет с седой бородой и острыми глазами цвета стали. На его кожаной жилетке красовалась нашивка «Дорожный волк — Президент». — Я Маркус Ридер. А ты, должно быть, Алекс Стил. Слышал о твоих работах. Впечатляюще. И о том, что ты только что сделал с Диего — тоже впечатляюще.