— Стресс? — нахмурилась я, но уточнить не успела.

В этот момент двери в библиотеку открылись, а кот растворился.

На пороге я не без удовольствия обнаружила моего вчерашнего визави. Мужчина улыбался, заложив руки за спину.

— Так и думал, что найду вас здесь, прекрасная эри.

— Моя тяга к знаниям так очевидна?

— На фоне последних сведений о вас — да, — улыбнулся мужчина, приблизившись и присев на краешек стола. Книг, которые я читала, уже не было на столе — об этом позаботился Владимур. Моя же ты лапочка! — О вас ходит много слухов во дворце.

— Многие ли из них правдивы?

— Это вы мне скажите. Говорят, вы иномирянка, — произнес демон, и я неопределенно кивнула. — Иномиряне не так часто бывают у нас. Можно сказать, вы — исключение. Весьма любопытное и… волшебное.

Мужчина сделал изящный жест рукой и в его пальцах материализовалась красная иллюзорная роза, но как только я её взяла в руки — укололась о шип. Она стала самой настоящей!

— Удивительно, — выдохнула я, восхищенно глядя на подарок. — В моем мире нет магии, поэтому меня многое приводит в восторг. Спасибо вам большое. Кстати… я читала, что у демонов есть крылья. Это правда?

Мужчина кивнул, а через минуту за его спиной распахнулись огромные кожистые крылья. Я восхищенно выдохнула, а демон расположил крылья по обе стороны от меня. Минуту я просто разглядывала невероятное чудо, а потом мужчина их сложил — они словно растворились. Тоже иллюзорная магия?..

— Теперь, когда вы знаете обо мне почти все благодаря придворным слухам, быть может, и вы представитесь? — Я с трудом отвела взгляд и посмотрела в голубые глаза демона.

— Представиться? — нахмурился мужчина. — Странное, давно забытое чувство… у меня так давно никто не спрашивал моего имени. Я привык, что меня все знают. Особенно прекрасные эри, охотящиеся за богатством.

— Я не охотница, — улыбнулась я. — Более того, всегда мечтала зарабатывать на жизнь сама, а не, как это говорят, “удачно выйти замуж”. Так как ваше имя?

— Багрем аз Торан.

— Приятно познакомиться, Багрем. Меня зовут Марика.

— Вы ведь понятия не имеете, кто я, правда? — сощурился мужчина, с каким-то непонятным мне восхищением смотря на меня. — Обычно все в этом мире знают обо мне буквально всё, а иногда и больше меня самого.

— О вас ходит столько слухов? — удивилась я. — Кто же вы? Палач?

Мужчина рассмеялся, и я позволила себе улыбнуться. С Багремом было возмутительно легко!

— На самом деле, вы недалеки от истины. Иногда мне приходится казнить, а иногда — миловать. Более того, от меня многое зависит.

— Еще немного и я подумаю, что вы — император Арона.

— С вами я смеюсь столько, сколько не смеялся за весь прошедший год, — ответил он, широко улыбаясь. — Нет, я не император. Я — великий визирь Арона.

— У каждого есть недостатки, — подмигнула я.

Багрем рассмеялся, запрокинув голову. Сейчас он показался еще более красивым, чем в начале знакомства. Ямочки на щеках придавали ему особый шарм.

— Но как же так вышло, что сам великий визирь отправился послом в Тиамирис? — неожиданно спросила я, найдя несостыковку, и тут же прикусила губу.

— Я брат императора, поэтому мой долг представлять его и облегчать его ношу, — ответил Багрем, даже глазом не моргнув.

Быстро сориентировался. Я же дала себе зарок, что не буду лезть в политику. У меня своих проблем достаточно, чтобы еще и чужие разгребать, наживая себе врагов.

Мы помолчали, улыбаясь друг другу, я искала темы для разговора и, смотря на розу, неожиданно спросила:

— Вчера вы сказали, что драконы и демоны в ссоре именно из-за магии?

Мужчина кивнул и переместился со стола в кресло напротив меня. Я теребила в руках розу, с удовольствием вдыхая потрясающий аромат.

— Мы с ними не поделили магические источники, — начал мужчина. — На территории Тиамириса их больше, но есть один спорный, полный живительной энергии, буквально новорожденный — Хвийское озеро. Оно находится у подножия Азмаверских гор, как раз на границе с Ароном. Мой император по справедливости подал официальное прошение разделить источник, на что Диаронд ответил отказом.

— Он как-то аргументировал свой отказ?

— Якобы территориально Хвийское озеро находится в Тиамирисе, но когда-то королевство, что теперь входит в состав Тиамириса, было колонией Арона, поэтому исторически это территория все же принадлежит демонам.

Понятно, как всегда споры за территорию! Ничего нового и удивительного.

— С момента зарождения этого источника, уже десять лет, мы пытаемся урегулировать этот конфликт, — пожал плечами демоном. — На границе постоянно происходили стычки, гибло много людей, демонов и драконов. Вы ведь знакомы с императором? Вы воспитанница императрицы, конечно, знакомы, — не дождавшись моего ответа, кивнул своим мыслям Багрем. — Так вот, Владыка драконов не желает так легко расставаться с озером, но и война никому не нужна, поэтому между нашими империями был заключен выгодный союз.

— Политический брак, — догадалась я.

— Верно. Оракул Тиамириса подсказал, что изменит всё дитя мира.

— Ребенок двух рас, — согласилась я. — В этом что-то есть.

— Все так подумали. Но минуло уже три года, а наследник всё не спешит появляться.

— Сочувствую.

— Правда? — переспросил Багрем. — Сейчас по дворцу ходят слухи о недееспособности императора. Говорят, у него проблемы с… м-м, не уверен, что мне стоит обсуждать это с девушкой, хотя… вы ведь не влюблены в императора?

Влюблена? Между нами была одна потрясающая ночь и не больше! А учитывая, как он ко мне относится, о какой влюбленности может идти речь?

Да и вообще наличие слухов о недееспособности императора радует! И пусть я знала истинную причину, почему дети в браке императора так и не рождаются, узнать, что думают другие об этом — очень приятно.

И ведь никто не мог подумать о наличии “параллельной” беременности, ведь император в браке уже три года. То есть даже если бы до брака у него была какая-то любовница, которая забеременела бы, она бы уже родила. Но всё вышло куда более запутанно!..

— А в него можно быть влюбленной? — спросила я, пожав плечами. — По-моему, он ходячая глыба льда.

— С вами трудно оставаться безэмоциональным, поэтому я восхищен выдержкой императора, — ответил он. — Как вы попали в наш мир?

— Думаю, это случайность. Или злой рок. В любом случае, мне уже хочется домой. Я ничего не знаю об этом мире, не владею магией и какими-нибудь средствами, поэтому полностью завишу от его величества.

— От его величества зависят буквально все в Тиамирисе, — неожиданно поделился Багрем. — Он ведь император. Власть и закон, а еще — сильнейший дракон.

— Мне кажется, или вы почти восхищены им? — улыбнулась я.

И демон рассмеялся. Он был словно сам огонь. Такой горячий и привлекательный, но способный обжечь, судя по блеску в глазах.

— Я не привык недооценивать врага.

В этот момент двери открылись, и порог переступила Джудит. Она стушевалась под взглядом демона и, опустив голову, скороговоркой произнесла:

— Эри Марика, вдовствующая императрица ожидает вас в покоях. Это неотложное дело.

— Не будем заставлять вдовствующую императрицу ждать, — подмигнул Багрем и, поднявшись, подал мне руку. — Я провожу вас, эри.

Мы вышли из библиотеки под руку. Я лишь бросила грустный взгляд на столик, за которым сидела. Вот так я и осталась без “Записок Алолы”. Джудит шла впереди, опустив голову.

— Расскажите немного об Ароне.

— Арон — это чудесная страна, где добывается золотая руда и азройский металл. В Ароне изготавливается самое лучшее оружие, в том числе “поющие клинки” — это особая заговоренная сталь, которая всегда находит свою жертву. Еще в нашей стране самые красивые и страстные женщины. Хотя, увидев вас, начинаю в этом сомневаться…

Я улыбнулась, смущенная неожиданным комплиментом и пылким взглядом мужчины.