[Синтез завершен. Задействованы магические каналы (уровень «Ручей»)]

[Получено: «Очищенный лазурный нейронник»]

[Токсичность: нейтрализована. Совместимость с нервной системой млекопитающих: высокая]

[Эффект: Усиление нейронной связи. Рекомендуемая доза: ⅓ от полученного объема за один приём]

– Отлично, – выдохнул, вытирая пот со лба.

Аккуратно смахнул светящиеся волокна в чистую склянку. Теперь нужно дать их Кроху. Я пошел на кухню, отрезал небольшой кусочек запеченного мяса и направился в спальню.

Крох сидел у кровати и внимательно смотрел на меня, будто что‑то понимая. Я взял склянку и высыпал треть очищенного нейронника прямо на мясо. Волокна легли на поверхность, и на моих глазах начали таять, буквально растворяться, впитываться в мясо, оставляя лишь едва заметный голубоватый отблеск на поверхности.

Я присел на корточки перед Крохом и протянул ему кусок.

– Ешь, боец.

Зверь посмотрел на мясо, потом на меня, и в его сапфировых глазах на мгновение мелькнула тень сомнения – старые рефлексы, привычка не доверять никому и ничему, но потом он осторожно взял кусок и начал жевать.

Я замер, наблюдая. Крох жевал медленно, с достоинством, но я видел, что мясо ему нравилось, он даже прикрыл глаза от удовольствия. Проглотил. Облизнулся. И… Замер.

По его телу пробежала легкая, едва заметная дрожь. Шерсть на загривке слегка приподнялась, и вдруг, на одно мгновение, каждая волосинка на его теле окрасилась тончайшим лазурным сиянием. Оно вспыхнуло и погасло так быстро, что я не был уверен, не показалось ли мне, но Крох изменился.

Он медленно повернул голову, посмотрел на меня, и в этот момент я почувствовал тонкую, едва уловимую нить, которая протянулась между нами. Она была почти призрачной, но вполне реальной. Ощущал его присутствие где‑то на границе сознания, как тепло от огня или холод ветра.

[Обнаружена нейронная связь с магическим существом: Крох (подвид неизвестен)]

[Интенсивность связи: Слабая]

[Стабильность: Низкая (требуется закрепление и развитие)]

[Доступные сведения о существе переданы в Кодекс]

[Требуется идентификация связи. Присвойте имя для фиксации в системе Мастера Зверей]

Я выдохнул, чувствуя, как в груди разливалось тепло. Получилось!

– Крох, – сказал тихо, глядя ему в глаза. – Будешь Крохом, я уже как‑то привык. Ты ведь не против?

Зверь моргнул и нить между нами стала чуть плотнее, ощутимее. Система отозвалась:

[Связь зафиксирована. Имя присвоено: Крох]

[Статус обновлен: Эйден Мастер Зверей (неклассифицированный). Питомец: Люмин (Зайцелоп: Класс E, Ранг 2), Крох (Крох: Класс E, Ранг 1)]

Крох снова моргнул, потом широко зевнул, и начал заваливаться на бок.

– Эй, боец, ты чего?

Но он уже спал, будто установка связи отняла у него все силы. Дыхание зверя было ровным, глубоким, без малейших признаков беспокойства. Крох просто уснул, доверившись мне настолько, что даже не пытался контролировать происходящее.

Люмин, прибежавший к нам, устроился рядом с Крохом, привалившись к его теплому боку. Посмотрев на меня, зайцелоп моргнул и тоже закрыл глаза.

Постояв над ними, почувствовал, как к сердцу подступило что‑то теплое и совершенно неуместное для взрослого мужика. Помотав головой, выкинул из головы ненужные мысли и сосредоточился на следующем шаге. Нужно понять, как повысить ранг Люмину.

Я осторожно приложил ладонь к теплому боку зайцелопа, закрыл глаза и попытался влить в него немного маны, однако… Ничего не вышло. Мана входила в тело Люмина и тут же вытекала, не задерживаясь. Попробовал снова, усилив поток. Бесполезно – словно лил воду в дырявое ведро.

– Черт, – выдохнул я, убирая руку.

Люмин приоткрыл один глаз, сонно моргнул и снова закрыл. Ему‑то хорошо, он спит, а я тут голову ломаю, как сделать его сильнее.

Вернувшись в основное помещение, сел за стол, уставился в пустоту и стал размышлять над тем, как быть дальше. В этот момент перед глазами вспыхнуло системное сообщение:

[Обнаружено намерение: Повышение ранга существа класса E, ранга 2]

[Анализ…]

[Синтез рецепта…]

[Рецепт: «Быстрые лапки» (для зайцеобразных, класс E, ранг 2)]

[Основа: Настойка корня лопуха (30 мл)]

[Катализатор роста: Сок одуванчиков‑светлячков (20 мл)]

[Стабилизатор: Пыльца разнотравья (2 г)]

[Проводник: Капля утренней росы с листа папоротника (5 капель)]

[Инструкция: Нагреть 30 мл настойки корня лопуха на водяной бане, добавить 20 мл сока одуванчиков‑светлячков, перемешать, ввести 2 г пыльцы разнотравья, помешивать до загустения смеси, при появлении пузырения добавить 5 капель утренней росы с листа папоротника, влить каплю маны в центр смеси и дождаться стабилизации]

Я смотрел на сообщение и чувствовал, как внутри разгорался азарт. В инструкции описан полный процесс приготовления. На первый взгляд ингредиенты не выглядели какими‑то редкими, однако… Даже так в лавке не было ровным счётом ничего из этого списка.

На всякий случай оглядел полки, будто надеясь, что за время моих размышлений на них материализовалось что‑то нужное, но чуда не произошло.

– Мда уж, – пробормотал я, встав и убрав склянку с остатками нейронника на полку.

По всей видимости, придётся пойти за покупками, и единственное место, которое пришло на ум, это аптека, из которой меня не так давно выгнали. Накинул куртку, проверил, надёжно ли заперта клетка с камнегрызом, и вышел за дверь, закрыв навесной замок. Солнце заливало кривые улочки Района Отверженных тёплым оранжевым светом. Где‑то лаяли собаки, перекликались торговцы, пахло жареной рыбой и дымом. Я быстро шагал, лавируя между редкими прохожими.

Небольшая лавка с вывеской, на которой изображены ступка и пестик, ютилась недалеко от моей. Вскоре я остановился перед дверью, вдохнул поглубже и толкнул дверь.

Меня встретил насыщенный запах сушёной мяты, ромашки, тысячелистника и ещё десятки ароматов, которые я не смог определить, но они защекотали ноздри приятной, успокаивающей гаммой. Помещение оказалось небольшим, но уютным. Вдоль стен тянулись деревянные стеллажи, заставленные плетёными корзинами, глиняными горшочками и банками с тёмными жидкостями. На крюках под потолком висели связки сушёных кореньев и пучки цветов.

За прилавком стояла пожилая женщина в белоснежном переднике, завязанном поверх тёмного платья. Седые волосы убраны в тугой пучок, лицо изрезано глубокими морщинами, а цепкие глаза не выглядели старческими. Она держала в руках небольшие весы и что‑то взвешивала, но при моём появлении подняла голову.

Её взгляд упёрся в меня, губы мгновенно поджались, превратившись в тонкую нитку. Я физически ощутил, как воздух в лавке сгустился от напряжения. Она узнала меня. Конечно, узнала.

Я шагнул вперёд и произнес, стараясь, чтобы голос звучал ровно и спокойно.

– Здравствуйте.

Женщина молчала секунду, две, пять. Весы в её руках замерли, она буравила меня взглядом, и я чувствовал, как по моей спине пробегали мурашки. Женщина явно не страдала отсутствием характера.

– Здравствуйте, – повторил, останавливаясь в паре шагов от прилавка. – Мне бы прикупить кое‑что из трав.

Она продолжала молчать. В её глазах читалась целая гамма чувств: от праведного гнева до жгучего любопытства, смешанного с недоверием. Я ждал. Спорить, оправдываться или что‑то доказывать бесполезно.

Прошла почти минута. Тишина в лавке стояла такая, что я слышал, как потрескивал фитиль масляной лампы где‑то в глубине помещения. Наконец, женщина медленно опустила весы на прилавок и выдохнула.

– Смелый ты парень, – голос у неё оказался низким, чуть хрипловатым, но твёрдым. – Несмотря на то, что в прошлый раз я выставила тебя взашей, снова припёрся.

– Мне очень нужно пополнить запасы, – ответил ей просто. – А кроме вашей лавки в округе нет приличных мест.

Она хмыкнула, будто оценила мою лесть.

– Приличных, говоришь? – она обвела рукой полки. – И что же тебе такого понадобилось, без чего ты не можешь обойтись, убивец?