– У него сильное чутьё, – вновь повторил Хольц. – Но этого мало. Важно уметь отбросить лишнее и вычленить единственный запах среди хаоса из десятка других.

К концу занятия Люмин, как правило, находил цель за четыре‑шесть секунд, преодолевая три ложных следа подряд, но иногда все же ошибался из‑за похожего по составу ложного мешочка. Тренер фиксировал результаты: считал секунды, отмечал, на каком мешочке зверь задерживался, и записывал на небольшой лист, который носил в нагрудном кармане.

Хольц собрал мешочки, убрал их в сумку и повернулся ко мне. Уставший, но довольный Люмин лежал у моих ног, вытянув передние лапы.

– Если ты хочешь найти Ларка, со следующего раза приступим к тренировкам по распознаванию его запаха.

– У меня как раз есть рубаха дяди, она подойдёт? – спросил я.

– Да, – ответил Хольц и негромко хлопнул в ладоши. – Ладно, давай займёмся Крохом.

Тренировка Кроха длилась чуть больше часа. Хольц учил зверя различать обманки, бросая камешки с разных сторон, порой по два сразу. Крох должен был реагировать только на те, что летели в мою сторону. Поначалу зверь перехватывал все подряд, срываясь с места при каждом броске, но Хольц терпеливо возвращал его на исходную позицию. Постепенно Крох ошибался лишь на каждом десятом броске.

В завершение тренер метнул последний камешек, и тот пролетел в трёх шагах от зверя. Крох лишь дёрнул ухом, внимательно проследил траекторию полёта, но остался на месте. Камень с глухим стуком ударился о землю у забора.

– Хорошо, – сказал Хольц, записав что‑то на листе, и убрав его в нагрудный карман.

Я достал серебряную марку и протянул тренеру. Хольц, взяв монету, подхватил сумку с мешочками.

– Завтра жду в то же время, – сказал он, развернулся и зашагал прочь.

Я присел на землю рядом с Крохом и Люмином. Звери отдыхали на утоптанной площадке, вытянув лапы. Люмин положил голову, блаженно щурясь, а Крох хоть и устал, все отслеживал обстановку одним ухом, повернутым ко мне.

– Молодцы, – сказал я, потрепав Кроха по загривку.

Серебристые кончики белого меха играли в солнечных лучах и с каждым днем становились все заметнее. Если раньше Крох казался ничем не примечательным зверьком неопределённого вида, пусть и необычайно умным, то теперь в его облике проступало нечто особенное – что именно, я пока не могу объяснить, но Хольц, похоже, подметил это ещё в самый первый день… Вот только что? Этот вопрос до сих пор не даёт мне покоя.

Внезапно меня пронзило странное ощущение, словно кто‑то попытался проникнуть в мой разум. Виски слегка кольнуло, и я прижал к ним ладони. Да что происходит⁈ Вдруг у меня перед глазами возник образ… Морковки!

Что за… Я резко перевёл взгляд на зайцелопа, который жалобно смотрел на меня своими огромными глазами. Мохнатый хитрец явно потребовал угощение, но… Как он это сделал⁈ Неужели…

Я сосредоточился на нити между нами, и… Точно! Зайцелоп научился посылать образы!

Я с улыбкой погладил его по голове, достал из ранца морковку и кусочек мяса, и накормил зверей.

Затем поднялся, потянулся и заметил, что Хольц так никуда и не ушёл. Он стоял шагах в пятнадцати от нас спиной ко мне, будто что‑то забыл и не мог вспомнить, что именно.

Прошло пять секунд, и он повернулся. Не тени эмоций не промелькнуло на его лице, но Хольц помолчал ещё несколько секунд перед тем, как заговорить.

– Эйден, ты… – начал он. – Сможешь продавать мне корм, который принёс в прошлый раз?

Вопрос был неожиданным. Хольц получил от меня две порции несколько дней назад, но с тех пор ни словом о них не обмолвился. Я уже решил, что корм его не впечатлил, но похоже ошибся.

– Смогу, – ответил я. – Какой вам? У меня два варианта: обычный, стоимостью десять медных марок и улучшенный за пятнадцать.

– А какой ты мне давал?

– Улучшенный.

– Тогда давай его. По три шарика ежедневно.

Я мысленно прикинул нагрузку. Десять порций обогащённого корма каждый день я продаю Мире, двумя кормлю Люмина и Кроха. Если добавить ещё три для Хольца, то общее количество составит пятнадцать. Плюс шарик бронебрусу, но даже так, в принципе, я справлюсь.

– Хорошо, – сказал я. – Но должен предупредить – мой корм нельзя давать зверям чаще одного раза в сутки.

– Почему? – удивлённо спросил тренер.

– Увы, этого я сказать не могу, – выкрутился я. – Но предупредить обязан.

Хольц грустно усмехнулся.

– Я понял, – сказал он. – И всё же мне нужно три порции каждый день.

– Хорошо, завтра принесу первую партию.

Мужчина кивнул, развернулся и ушёл, на этот раз не останавливаясь.

Три порции корма… Зачем они ему? Неужели у тренера три зверя? Странно, если это так, ведь как мне рассказывали браться Корвин, мало кто заводит больше одного зверя из‑за того, что невозможно установить ментальную связь сразу с несколькими питомцами. Человек, который десятки лет тренирует зверей, уж точно должен это знать лучше других. Может, он хочет перепродавать корм кому‑то из своих клиентов? Ну… Нет, звучит бредово.

Ещё и грустная усмешка перед уходом…

Ладно, чужие тайны меня не касаются, тем более мы не так близки с Хольцем, чтобы о них расспрашивать. Да и, честно говоря, у меня хватает собственных проблем, а вот новый постоянный клиент – это хорошо, давно пора расширять клиентуру.

Я подобрал ранец, свистнул Кроху и поднял Люмина, который уже успел задремать. Зайцелоп приоткрыл один глаз, сонно моргнул и устроился у меня на руке, свесив задние лапы.

Покинув Арену Когтя, мы направились на рынок. Солнце уже поднялось высоко, заливая улицы тёплым светом, и вокруг заметно оживилась городская жизнь. У одного из прилавков торговец раскладывал глиняные кувшины ровными рядами, поворачивая каждый ручкой к покупателям. Затем придирчиво проверял результат, отступал на шаг, прищуривался, слегка наклонял голову, и, если что‑то не нравилось, тут же поправлял. Судя по скрупулёзности, он получал от процесса искреннее удовольствие.

Дойдя до рынка, закупил ингредиенты для приготовления восьмидесяти порций корма за одну серебряную и сорок четыре медных, и отдельно приобрёл мясо на шесть медных.

Вернувшись в лавку, первым делом спустился в погреб. После вчерашней уборки каменные ниши в стенах успели полностью просохнуть. Едва уловимый запах железнолиста ещё витал в воздухе, но уже не резал нос, а создавал ощущение чистоты. Я разложил покупки, затем перенёс в погреб ингредиенты, из которых вчера так и не приготовил корм. Стоя перед аккуратно расставленными мешочками и связками, пересчитал запасы. Ингредиентов хватало на сто восемнадцать порций.

Затем направился к Брумишу, зашел в загон и заметил, что миска с размоченным кормом пуста и вылизана до блеска.

– Вот это аппетит, – сказал я, присев рядом. – Молодец.

Брумиш открыл глаза, повернул голову и посмотрел на меня. Я погладил его по морде и взглянул на повязку. Она оказалась чистой, без следов гноя и сукровицы. Затем перешёл к осмотру ран в трещинах на пластинах. Их состояние не изменилось с утреннего осмотра: тонкая корочка по‑прежнему оставалась твёрдой и сухой.

Ощупав сустав задней лапы, заметил, что отек спал ещё сильнее. Тепло есть, но без пульсации. Завтра, пожалуй, уже можно будет снять повязку и оценить подвижность.

– Давай попьём, – сказал я.

Налил в миску воду и поднёс её к морде Брумиша. Зверь потянулся сам, без моей помощи, и принялся пить большими, неспешными глотками.

Когда он допил, я сходил в лавку за склянкой со смесью «Почечного чая» и «Водяного гонца», высыпал полную ложку в миску, налил воду, размешал и поднёс к бронебрусу. Зверь подозрительно обнюхал «угощение» и отвернул морду.

– Не спорь с врачом, – буркнул я, – Так надо.

Придерживая его голову, влил жидкость и помассировал горло. Бронебрус проглотил, посмотрел на меня с выражением «ты за это ответишь», и уронил голову обратно на сено.