– За ним, родимым, – ответил Келлен.

– Как дела, Рун? – спросил Дарен. – Давно не виделись.

– Да как обычно, – стражник усмехнулся. – Стоим вот, скучаем. Надолго в этот раз?

– Да чёрт его знает, – ответил Келлен. – Надеемся на сутки, а там может нелёгкая и на пару дней занесёт.

Рун кивнул и жестом подозвал второго стражника с листом пергамента в руках.

– Вас двое? – уточнил тот, готовясь записывать.

– Трое, – поправил Дарен, кивнув в мою сторону. – Сегодня с нами целитель – Эйден Моррис.

Стражник поднял глаза и внимательно оглядел меня с ног до головы, задержавшись взглядом на моих зверях.

– Впервые в Лес? – спросил он скорее для проформы.

– Нет, несколько раз приходилось бывать, – ответил я.

– Бывалый, значит, – стражник хмыкнул и уже собрался назвать цену, но Дарен его опередил:

– Он новый целитель Ассоциации.

Рун, услышав это, чуть приподнял бровь и, повернувшись к напарнику, коротко бросил:

– Пиши: Эйден Моррис, целитель. Плата за вход за счёт Ассоциации.

Второй стражник кивнул, быстро застрочил пером по пергаменту, внося моё имя в какой‑то длинный список. Дарен вложил Руну в руку несколько монет – видимо, плату за себя и брата.

– Проходите, – он махнул рукой в сторону ворот.

Мы шагнули через открывшиеся ворота. Люмин на мгновение прижался к моей ноге, но я погладил его по голове, и он, успокоившись, зашагал вперед. Крох шёл ровно, с достоинством, его внимательные сапфировые глаза выдавали готовность к любой опасности.

Пройдя коридор, перед нами предстал спуск. Впереди нас ждал поход в Лес.

В центре круглого зала на полу зияла такая же по размеру дыра, огороженная невысоким бортиком, как и в Седьмом спуске. Все тот же тусклый свет, запах сырости и тишина, нарушаемая лишь далёким эхом откуда‑то снизу, наполняли пространство.

Однако, на массивных цепях прямо над провалом, одиноко покачиваясь, висела всего одна клетка для спуска. Остальные, судя по всему, были уже опущены. Похоже, Второй спуск пользовался куда большей популярностью, чем Седьмой, через который я ходил в Лес все прошлые разы.

– Ну что, лекарь, – Келлен хлопнул меня по плечу своей тяжелой ладонью. – Не ссы, прорвемся. Главное – держись за нами и не дёргайся.

– Иди уже, – проворчал Дарен, подталкивая брата к клетке.

Мы зашли внутрь. Люмин, как всегда, прижался к моей ноге, его длинные уши нервно подрагивали. Крох глухо рыкнул, но тут же затих. Серебристый лев Дарена и сумеречный волкодав Келлена бесшумно скользнули следом и замерли у противоположных стен клетки. Едва мы все оказались внутри, раздался оглушительный лязг, и массивная решётка с грохотом захлопнулась за нашими спинами.

Дёрнувшись, клетка плавно устремилась вниз.

Спуск ничем не отличался от предыдущих. Те же каменные стены с тусклым свечением мха, та же давящая тишина, нарушаемая лишь мерным скрипом тросов где‑то наверху. Братья Корвин были собраны и сосредоточены до предела. Келлен молчал, вцепившись в ремень арбалета, и внимательно наблюдал за стенами шахты. Дарен стоял неподвижно, положив руку на загривок серебристого льва. Его лицо с глубоким шрамом на брови было спокойным. Эти двое, в отличие от некоторых авантюристов, которых я успел повидать, не позволяли себе расслабляться ни на секунду. Лес не прощал небрежности, и они это знали лучше других.

– Эйден, – вдруг заговорил Дарен. Его голос прозвучал негромко, но чётко, перекрывая скрип цепей. – Я не буду читать длинных нотаций. Ты не первый раз в Лесу, и, надеюсь, понимаешь, что здесь всё серьезно.

Я кивнул.

– Правила простые, – продолжил он. – Все условности и расшаркивания остаются наверху, так что обращайся ко мне на «ты», я буду поступать так же. Команды внизу отдаю я, это не обсуждается.

– Понял, – ответил я.

– Хорошо. Как только клетка выплывет из шахты, быстро осмотримся. Все знают свои цели: ты ищешь свой камень, а мы – Мёртвый корень. – Дарен посмотрел мне в глаза. В его взгляде читалась холодная расчётливость командира. – Я составлю маршрут с учетом пожеланий всех, но если в опасной ситуации придется выбирать между твоим камнем и нашей целью – решение приму я. Идёт?

– Идёт, – сказал ему.

Келлен, услышав наш разговор, оживился и снова хлопнул меня по плечу, едва не сбив с ног.

– Да не дрейфь ты, лекарь! Всё будет путём! Найдем твою… каку.

– Кел, – беззлобно осадил его Дарен.

– Да я что? Я ничего, – тут же стушевался тот, но улыбка с лица не исчезла.

В этот момент свет мха на стенах шахты исчез, и нас окутала густая тьма. Сердце на мгновение ёкнуло, но вскоре клетка выплыла в необъятное подземное пространство.

Внизу, словно безумная мозаика, сотканная из лоскутов разных миров, простирался Лес. Я уже не единожды видел его с высоты, но каждый раз вид завораживал. Пятна изумрудных джунглей соседствовали с ледяными пустошами, хвойные массивы упирались в каменные рощи. Границы биомов были резкими, как по линейке, создавая невероятный, сюрреалистический пейзаж.

Братья тут же прильнули к прутьям, вглядываясь в открывшуюся панораму. Я последовал их примеру. Моя задача проста: найти биом, где мог таиться Камень Сердца Леса.

Я лихорадочно вертел головой от одного края клетки к другому, пока взгляд не зацепился за участок, резко отличавшийся от соседних. В нем не было зелени, только бурая, растрескавшаяся земля, усеянная многочисленными валунами и чахлыми, скрюченными стволами, похожими на высохшие руки мертвецов. Над биомом нависала лёгкая, желтоватая дымка, делавшая пейзаж ещё безжизненнее.

Описание полностью совпало с «Засохшим урочищем» из атласа. Жаль, конечно, что не «Мёртвый лес», где помимо Камня можно найти столько всего интересного, но, как говорится, не всё коту масленица.

– Дарен, посмотри туда, – вдруг сказал Келлен, ткнув пальцем куда‑то в сторону. – Видишь? Вон там, это же оно?

Я проследил за его взглядом, где среди пёстрого одеяла биомов виднелось тёмное, зловещее пятно. Над ним клубился какой‑то неестественный, грязно‑серый туман, а сами деревья казались обугленными, лишёнными жизни. Оттуда, даже на таком расстоянии, веяло чем‑то гнетущим.

– Отсюда непонятно, – ответил Дарен. – Похоже на Гиблую пустошь.

– Надо бы проверить, – ответил Келлен.

– Эйден, – Дарен повернулся ко мне. – Ты определился, куда тебе нужно?

– Да, – я кивнул на тусклое, безжизненное пятно. – Мне в «Засохшее урочище», вон туда.

Братья переглянулись. Биом как раз находился по пути к «Гиблой пустоши».

– Хорошо, – сказал Дарен. – Значит, сперва пойдем туда. Если по пути заметишь что‑то интересное, сразу скажи. Если что, мы можем и притормозить.

– Спасибо, – искренне ответил я.

Тем временем клетка плавно снижалась, пока не коснулась поверхности. Стоило решётке с лязгом отвориться, как братья без лишних слов выбрались наружу, их звери бесшумными тенями скользнули за ними. Я вышел из клетки следом – под ногами мягко пружинил мох с лишайниками. Люмин и Крох не отходили от меня.

Братья, не оглядываясь, уверенно зашагали в заданном направлении, я поспешил за ними, но через пару шагов засомневался.

– Дарен, – негромко окликнул я его. – Мы разве не должны поставить метку?

– Метку? – переспросил он, останавливаясь вместе с братом. – Она нам не нужна.

Я растерянно моргнул.

– А как же мы вернёмся?

Дарен добродушно усмехнулся.

– Эйден, мы не первый год тут ходим, не переживай, с этим проблем не будет. У нас свои способы, а сейчас лучше говорить потише – мы всё‑таки в Лесу.

Братья развернулись и двинулись дальше, а я покачал головой. Мне оставалось только довериться опытным Мастерам и следовать за ними.