Необычайно полезное растение! Я предположил, что с ним мои зелья можно сделать ещё сильнее, и запомнил картинку – светящиеся наросты на корнях древних деревьев.

И наконец, последнее растение, которое я для себя отметил, растет во многих биомах – «Терпкий корень».

Он обладает сильным тонизирующим действием. Восстанавливает силы, снимает усталость, стимулирует аппетит. Не имеет магической ценности, но незаменим для поддержания сил в длительных походах.

Обычный «человеческий» стимулятор – то, что нужно для меня самого. В прошлом походе я выдохся уже на второй день. С таким корнем смогу продержаться дольше и яснее мыслить в критической ситуации.

Я закрыл атлас и удовлетворённо откинулся на спинку стула. План готов. Основная цель – Камень Сердца Леса. Вторичные, но не менее важные – «Коготь Теней», «Пепельный мох», «Светящийся лишайник» и «Терпкий корень».

За окном давно стемнело. Я погасил лампу, на ощупь добрался до спальни, рухнул на кровать и мгновенно уснул.

Проснулся от того, что Крох «случайно» положил хвост мне на лицо. Рядом, с любопытством глядя на мою реакцию, сидел зайцелоп.

– Встаю, встаю, мохнатые, – пробормотал я, убирая хвост и выбираясь из тёплой постели.

Утро выдалось сумбурным. Я в спешке умылся, оделся и накинул куртку. Проверил, надёжно ли укутаны все склянки и инструменты в ранце, и закинул лямку на плечо.

Люмин и Крох, поняв, что мы отправимся в путь, засуетились у двери. Зайцелоп радостно подпрыгивал на месте, а Крох, как всегда, излучал спокойную уверенность, хотя в его глазах я читал готовность к любым неожиданностям.

Мы вышли из лавки. Я запер дверь на тяжёлый замок и, уже собираясь уйти, бросил взгляд на вывеску: «Целитель Чудовищ». Возможно, еще до моего возвращения её сменит новая, гордо именуемая «Кодекс Магических Зверей», со знаком Ассоциации. Я смотрел на неё, вероятно, в последний раз без сожаления. Это название никогда мне не нравилось. Кивнув прошлому, я отвернулся.

Дорога ко второму спуску пролегала через знакомые мне районы. Мы миновали Район Отверженных с его кривыми улочками и запахом кислой капусты и жареного лука. Люмин таращился по сторонам, провожая взглядом каждого пробегающего мимо зверька. Крох держался рядом, настороженно поглядывая на подозрительных личностей, которые, впрочем, и не думали приближаться.

Чем дальше мы уходили от моего района, тем чище и шире становились улицы. Вскоре впереди показалась знакомая массивная крепость из серого камня, нависающая над огромным провалом в земле. Седьмой спуск. Однако сегодня нам нужен был второй, поэтому я двинулся дальше, огибая крепость по широкой, вымощенной булыжником дороге.

Примерно через сорок минут мы вышли к ещё одной крепости, точной копией той, что я видел у седьмого спуска. У её массивных, окованных железом ворот, уже собирались небольшие группы людей со зверями. Кто‑то перевязывал поклажу, кто‑то просто курил, мрачно поглядывая на спуск.

Я сразу заметил братьев Корвин. Русоволосый Дарен стоял, скрестив руки на груди, и о чём‑то негромко переговаривался с братом. Рядом с ними сидели их звери: величественный серебристый лев с пепельно‑голубой шерстью и массивный, приземистый сумеречный волкодав, чья тёмная шкура, казалось, впитывала утренний свет. Они выглядели воплощением спокойной, уверенной силы.

Рядом крутились ещё несколько отрядов с сильными зверями, и моё тело невольно напряглось, но я заставил себя дышать ровно, уверившись, что они далеко, и я не подойду к ним.

Люмин, заметив зверей, прижался к моей ноге. Крох же, напротив, шёл ровно, с достоинством, бросив на меня короткий взгляд: «Хозяин, я здесь, с тобой».

Я подошёл к братьям.

– Доброе утро, – поздоровался, останавливаясь напротив.

Дарен первым повернулся ко мне, и его шрам на брови чуть заметно дёрнулся, когда он окинул меня быстрым взглядом – от видавших виды сапог до ранца за спиной. Он коротко кивнул.

– Приветствую, Эйден. Готовы? – спросил он чуть хрипловатым голосом.

– Готов, – ответил я.

Келлен, стоявший рядом, тут же оживился. Его серые глаза весело блеснули, и он широко улыбнулся.

– Здорово! – воскликнул он. – А мы уж думали, не передумал ли. Целители, они такие…

– Я тоже рад, – искренне ответил им.

Дарен ещё раз окинул меня взглядом, задержавшись на моих зверях.

– Ладно, – хлопнул он в ладоши, привлекая внимание. – Пора отправляться – до вечера нужно добраться до биома, а ещё лучше, если за день успеем вернуться обратно.

Договорив, он первым зашагал к крепости, а мы с Келленом двинулись следом. Люмин прижимался к моей левой ноге, Крох держался справа. За нами, бесшумно ступая, последовали серебристый лев и сумеречный волкодав.

Перед массивными воротами собралась небольшая очередь из нескольких отрядов. Братья Корвин встали в её конец, и я пристроился рядом с ними.

– Эй, Дарен! Келлен! – раздался вдруг голос из второго по очереди отряда.

Мужчина с густой русой бородой и добродушным лицом приветливо махал рукой. Судя по уверенным движениям и дорогой, но практичной экипировке, люди здесь были бывалые.

– Громм, – сказал Дарен, улыбаясь. – Давно не виделись.

– А то! – Громм подошёл ближе и хлопнул Дарена по плечу. – Слышал, вы всё ещё Мёртвый корень ищете?

Келлен вздохнул и дёрнул плечом, поправляя ремень арбалета.

– Ищем, – подтвердил он. – Не везёт пока, зараза.

Громм усмехнулся и покачал головой.

– Слушайте, мужики, я ж вам ещё месяц назад предлагал! – он развёл руками. – Купили бы уже у перекупщиков и не парились. Да, дорого, но сколько времени сэкономили бы!

Дарен чуть заметно поморщился, но ответил без тени раздражения:

– Мы не богатеи, Громм, ты же знаешь. То, что для тебя «нормальная цена», для нас – все сбережения за несколько месяцев.

Громм крякнул, пожав плечами.

– Моё дело предложить, – легко согласился он. – А там уж вам виднее.

И тут его взгляд упал на меня. Громм с интересом окинул мою скромную фигуру, задержался на Люмине и Крохе, потом снова поднял глаза на моё лицо.

– А это кто с вами? – спросил он с любопытством. – Новенький? Что‑то я его раньше не видел.

– Эйден Моррис, – представил меня Дарен. – Наш новый целитель, только вчера в Ассоциацию вступил.

Громм присвистнул и посмотрел на меня уже совсем иначе – с уважением и даже некоторым удивлением.

– Моррис, говоришь? – он хмыкнул. – Знатная фамилия. Слышал я про твоих родителей, парень. Легендарные были Мастера. – он протянул мне руку, и я крепко пожал её. – Поздравляю со вступлением в Ассоциацию!

– Спасибо, – ответил я.

Громм хотел ещё что‑то спросить, но в этот момент очередь двинулась, и его отряд подошёл к стражникам.

– Ладно, мужики, бывайте! – крикнул он на прощание, махнув рукой. – Удачи вам с корнем! И тебе, целитель, удачного похода!

– Счастливо, Громм, – ответили братья почти хором.

Мы проводили глазами его отряд. Я машинально скользнул взглядом по его бойцам, попытался найти зверей, но не увидел их, что показалось мне удивительным. Затем перевёл взгляд на Громма и словно в ответ на моё недоумение, перед глазами вспыхнуло знакомое уведомление:

[Мастер Зверей]

[Класс: B]

[Ранг: 2]

[Связь с существом:??? (класс???, ранг???) – установлена, стабильна]

Вот оно как… Значит, Громм и члены его отряда настолько сильны, что их звери находились в подпространственных карманах.

– Громм – мужик порядочный, и сильный, зараза. – вдруг сказал Келлен. – Мы с ним как‑то в рейде были, так он зверя из кармана почти весь поход не выпускал, сам врагов кулаками крошил.

Неплохие Мастера в Ассоциации – даже представить не смог, как можно голыми руками одолеть Лесных монстров.

Через несколько минут подошла наша очередь. Братья уверенно шагнули к стражникам у ворот – к двум крепким мужикам в лёгких доспехах с пристальными взглядами.

– Здорово, Корвины, – лениво поздоровался один из стражников, узнав братьев. – Опять за своим корнем?