Меня словно парализовало. Ноги приросли к полу, сердце бешено заколотилось, а в висках запульсировала боль. Я смотрел в глаза волку и не мог отвести взгляд. Старый, животный страх, который я, казалось, почти победил, вернулся из‑за близости опасного зверя. Тело потребовало убежать, спрятаться, забиться в угол.

– Господин Моррис? – голос Кассиана пробился сквозь пелену ужаса. – Эйден, что с вами?

Он тронул меня за плечо. Его уверенное прикосновение словно разорвало оковы страха, возвращая меня к жизни. Я моргнул, с трудом отвёл взгляд от волка и посмотрел на Кассиана. Его лицо выражало искреннюю обеспокоенность.

– Всё в порядке? Вы вдруг побледнели.

Я глубоко вздохнул и выдохнул, пытаясь унять дрожь в коленях.

«Успокойся, тут никто не нанесет вред, это просто звери членов Ассоциации, возьми себя в руки», –мысленно сказал я себе.

Ещё один глубокий вдох. Выдох.

– Всё… всё в порядке, господин Вэлс, – выдавил я, стараясь говорить уверенно. – Просто немного не по себе. Никогда не видел столько сильных зверей в одном месте.

Кассиан понимающе кивнул.

– Со временем это пройдёт, привыкнете. Идёмте.

Я последовал за ним, стараясь держаться как можно дальше от остальных посетителей и их питомцев. Люмин и Крох, чувствуя моё состояние, прижались к ногам.

Мы подошли к столам. Я взял деревянный поднос и, стараясь не смотреть по сторонам, начал накладывать еду. Для Люмина набрал свежей зелени и моркови, и несколько кусочков нарезанных яблок.

Для Кроха выбрал мелко нарезанное сырое мясо, к которому добавил несколько кусочков варёной печёнки и ложку какого‑то питательного фарша, похожего на паштет. Глаза зверя, когда я ставил это на поднос, загорелись голодным блеском.

Себе взял кусок запечённого мяса, тушёных овощей и ломоть свежего хлеба.

Набрав еды, мы с Кассианом прошли в самый дальний угол зала, где стоял небольшой столик, вокруг которого никого не было. Я с облегчением опустился на стул.

Некоторое время просто сидел, приходя в себя. Люмин и Крох, получив свои порции, с жадностью набросились на еду, и это немного отвлекло меня от окружающей обстановки.

Когда чуть‑чуть расслабился, смог осмотреться по‑настоящему. И то, что я увидел, заставило меня забыть о недавнем испуге.

Столовая гениально спроектирована. Она плавно перетекала в бескрайний внутренний парк. Стена слева была стеклянной, с множеством больших проёмов, через которые запросто могли бы пройти звери размером с носорога! За ней раскинулась зелёная лужайка, по которой бродили звери. Вот огромный, похожий на медведя, зверь с каменной шкурой лениво жевал кусок мяса. Вот пара изящных рогатых кошек с переливающейся шерстью гонялась друг за другом. А вон там, у небольшого пруда, на задних лапах сидел зверь, похожий на трёхглазого тушканчика, и умывался.

И самое удивительное, что они могли в любой момент подойти к своим хозяевам. Я видел, как один из зверей поднялся с лужайки, неторопливо зашёл в столовую, подошёл к столу, где сидел его хозяин, и положил тяжёлую голову ему на колени. Мужчина, не отрываясь от разговора с соседом, машинально почесал его за ухом.

Я смотрел на всё это, и внутри разгоралось странное, тёплое чувство. Вскоре мы с Кассианом закончили трапезу. Я поблагодарил его за обед, и мы вышли из столовой.

– Благодарю за компанию, господин Моррис, – сказал он. – А теперь, если позволите, я покажу вам кое‑что полезное.

Он повёл меня в просторный общий зал, который находился в главном корпусе. В центре зала, на массивной подставке из морёного дуба, стояла огромная доска, размером с добрую стену моего дома.

Рядом с доской, за небольшим столиком, сидела женщина средних лет в строгой одежде и что‑то писала в большой книге.

– Здесь любой член Ассоциации может найти подходящий отряд или создать свою заявку на поиск соратников, – Кассиан указал на доску. – Видите эти объявления?

Я подошёл ближе. На доске, разделённой на несколько секций, висели объявления на листах пергамента. Одна секция называлась «Ищу целителя», другая «Ищу бойцов», третья «Ищу сборщиков», четвёртая «Сформированные отряды ищут попутчиков». На каждом объявлении были указаны требования к участникам, цель похода, его ориентировочные сроки, и на какой слой Леса.

– Все дополнительные вопросы, – продолжил Кассиан, кивнув в сторону женщины, – можно задать дежурному у доски. Он постоянно меняется, и сейчас им является Мастер Зверей B класса Вирна Мирош. Она вам во всём поможет.

Женщина, услышав своё имя, подняла голову и приветливо кивнула нам.

– А теперь мне пора, – Кассиан повернулся ко мне и протянул руку. – Приятно было познакомиться с вами, господин Моррис. Искренне рад видеть вас в наших рядах.

Я пожал его руку.

– Спасибо вам, господин Вэлс.

Он улыбнулся, кивнул моим зверям и уверенным шагом направился к выходу.

Я остался посреди огромного зала и смотрел на листы объявлений.

Люмин и Крох сидели у моих ног, переводя взгляды с меня на доску и обратно, словно спрашивая: «Ну что, хозяин, нашел что‑нибудь стоящее?».

Я принялся внимательно рассматривать листы в секции «Ищу целителя» и заметил, что таких объявлений подозрительно много. Даже не так – их подавляющее большинство.

Секция буквально усеяна объявлениями. Листы висели в три ряда, налезая друг на друга, и почти везде значилось лишь одно требование – просто быть целителем. Никаких дополнительных условий, подтверждения опыта или наличия боевых навыков. Сроки похода от суток до недели, все на разные слои.

Я перевёл взгляд на соседнюю секцию, где искали бойцов, и там вырисовывалась совершенно другая картина. Объявлений висело от силы десятка полтора, и в каждом было множество требований. «Требуется Мастер Зверей C класса не ниже второго ранга со зверем, специализирующимся на ближнем бою». «Ищем бойца прикрытия со зверем‑щитовиком, класс B не ниже третьего ранга». «Требуется стрелок, зверь класса C с дальнобойными атаками, опыт работы в группе обязателен».

Я присвистнул про себя. Вот это контраст.

Собираясь перейти к следующей секции, увидел, как к секции бойцов подошла молодая девушка в лёгком кожаном доспехе, с коротким мечом на поясе. Рядом с ней присела не то крупная кошка, не то небольшая пантера с угольно‑чёрной шерстью. Девушка остановилась у одного из объявлений, внимательно перечитала его, потом обернулась к столику Вирны:

– Госпожа Мирош, а по объявлению отряда «Каменные спины» есть какие‑то новости? Я третью неделю жду ответа.

Женщина оторвалась от бумаг.

– Сейчас посмотрю, госпожа Тайра. – она зашуршала страницами журнала. – Нет, пока никто не откликнулся. Вы же понимаете, у вас очень высокие требования. Мастер с бронированным зверем A класса – редкость.

– Понимаю, – женщина вздохнула. – Ладно, подожду ещё. Если что, я в здании.

Договорив, она направилась к выходу, а зверь бесшумной тенью скользнул за ней.

Я же перешёл к секции сборщиков, которая выглядела не лучше предыдущей. Там висело всего несколько объявлений, и требования были не маленькие: знание точных описаний редких растений и мест их сбора; опыт выживания в одиночку, пока основная группа устраняет опасность. Да уж, сборщиками явно становились не от хорошей жизни.

В секции попутчиков в основном искали Мастеров, от которых требовался грузовой зверь, способный переносить тяжёлые грузы, да и сам Мастер должен быть сильным, ведь ему тоже предстояло выполнять роль «грузчика» и помогать таскать добычу наравне со своим питомцем.

Интересно, кто вообще соглашался работать грузчиком за компанию с собственным зверем? Но, судя по наличию объявлений, находились и такие.

Я снова перевёл взгляд на секцию целителей и почувствовал, как внутри просыпалось нехорошее предчувствие. Что‑то здесь не так. Слишком много желающих взять с собой лекаря, слишком мало требований, слишком…