– Целитель, что с ним? – тихо спросил Эрек.

– В него попала зараза, с которой я уже сталкивался, – ответил я, не оборачиваясь. – Сейчас попробую её вытащить.

Шип внезапно вздрогнул и дыхание участилось. Я видел через восприятие, как чёрный сгусток пробивал стенку канала.

– Держись, – тихо повторил я. – Держись, парень.

Дверь распахнулась, и ко мне подбежал Дальген, вложив в ладонь шарик. Я размотал тряпицу, открыл пасть Шипа и положил корм на язык. Зверь, моргнув, сделал пару жевательных движений и сглотнул.

Я тут же впился глазами в происходящее.

Шарик света опустился в желудок пациента и начал таять. К ближайшим каналам потянулись тонкие ниточки, но… Они повели себя иначе. Вместо того, чтобы напитывать каналы зверя, они целенаправленно устремились к участку, поражённому тёмной маной!

Я подался ближе, не моргая.

Добравшись до места, моя мана сначала укрепила стенку канала изнутри, а когда полностью восстановила его… Вырвалась наружу и накинулась на чужеродную энергию!

Черный сгусток задёргался, попытался сместится в сторону, но не успел. Моя мана окутала его в кокон, сжала, и надавила. Затем они направились к шкуре зверя, и через несколько секунд просочились наружу. В воздухе над спиной Шипа на мгновение зависла пылинка, которая тут же испарилась.

Я наконец‑то выдохнул.

Дёсны зверя на глазах посветлели: сначала сошёл угольный оттенок, затем грязно‑чёрный сменился тёмно‑серым, а после серо‑розовым. Свистящее дыхание выровнялось, и в груди перестало хрипеть. Чёрные паутинки в белках глаз дрогнули и стянулись к зрачку, а тёмная зернистость на шерсти осыпалась и исчезла.

– Жив, – севшим голосом сказал Эрек. – Целитель…

Я поднял ладонь, попросив подождать.

Шип медленно перевернулся на грудь, неуверенно потянулся и, лизнув переднюю лапу, тихо мяукнул.

Эрек подошёл к столу, протянул руку, на мгновение не решаясь дотронуться, но затем всё же коснулся шерсти на плече питомца. Шип повернул голову и ткнулся носом в его ладонь.

Мужчина моргнул, вздохнул и, отвернувшись, провёл рукой по лицу.

Я дал ему минуту. Дальген тихо сходил за кружкой воды и, вернувшись, вложил её в свободную руку Эрика. Тот выпил залпом и аккуратно поставил ёмкость на край стола.

– Эрек, – тихо сказал я. – Присядьте, табурет за вами.

Он опустился. Шип повернул голову, посмотрел на хозяина и протяжно вздохнул.

Я выпрямился и, опершись о край стола, почувствовал боль в затылке.

«Откуда на Третьем слое чужеродная мана?»

Итак, мне известно, что зверь каким‑то образом подцепил чужеродную ману на Третьем слое. Но как она проникла в его организм, если нет ни ран, ни следов от клыков, да даже обыкновенной царапины нет? Шип что‑то съел? Выпил? Вдохнул?

Я провёл ладонью по шерсти пациента.

Вряд ли вдохнул, ведь когда чужеродная мана покидает тело, она испаряется в воздухе, по крайней мере, здесь, на поверхности…

Да и её вообще в Лесу не должно существовать! Голубая энергия, концентрация которой на Третьем слое высока, обязана была мгновенно подавить и выжечь чужеродную силу… Но почему этого не произошло?

Ничего не понятно…

– Эрек, – позвал я, поглаживая зверя, – Сколько дней назад это началось?

Мужчина потёр щёку, оставив на ней мазок грязи.

– Семь дней назад, – он сглотнул. – Мы с отрядом тогда только спустились на Третий слой и сразу оказались на границе лавового поля. Довольно скверное место, если честно. Оценив обстановку, мы решили не рисковать и начали обходить его по краю. Сперва всё шло нормально, но… Через несколько часов Шип захромал, а вскоре я заметил, что его шерсть будто припорошило пеплом.

Целую неделю чёрная дрянь висела рядом с каналом и долбила в стенку…

– В нашем отряде нет целителя, – продолжил Эрек, – а звери в Лесу то и дело подхватывают всякую гадость – то споры вдохнут, то сожрут что‑нибудь, но регенерация B класса всегда справлялась сама, даже опасная зараза проходила через день, максимум два, а тогда… – он криво усмехнулся. – С каждым часом Шипу становилось только хуже.

– А потом?

– Я увидел, что у него потемнели дёсны, – Эрек посмотрел в мои глаза. – И понял, что дело плохо. Мы бросили всё тяжёлое и принялись подниматься наверх. Благо, отряд помог, один бы я точно не дотащил его…

Я молча кивнул.

Они успели вовремя. Ещё немного, и чужеродная энергия пробила бы путь внутрь канала, отчего, вполне вероятно, Шипа ждала бы участь Велгара.

Или нет.

Вдруг мана зверя подавила бы угрозу? Ведь чёрной энергии в теле Шипа было в сотни раз меньше, чем в Велгаре…

– Больше никто из зверей отряда не заболел? – спросил я.

– Нет, – Эрек мотнул головой. – Только Шип.

Один зверь из отряда. Случайность? Или мохнатый сунул нос туда, куда не следовало?

Шип зевнул и моргнул жёлтыми глазами. Люмин осторожно высунул мордочку из‑под стеллажа и, оценив зверя, тут же прислал через нить образ: я протягиваю морковку пациенту, умоляя не трогать ушастого.

«Тебе даже не жалко морковку?», – я мысленно усмехнулся.

Зайцелоп глянул на меня изподлобья и мотнул головой, мол, нет ты что! Моя шкура важнее даже самой огромной оранжевой красавицы!

– Целитель, – Эрек кашлянул, – с Шипом точно всё хорошо?

– Точно, – я повернулся к мужчине. – Денёк отлежится, и будет как новенький.

Добытчик медленно выдохнул и опустил плечи.

– А что ты ему дал?

– Корм, – отозвался я.

– Ни разу не слышал, чтобы едой лечили, – он удивлённо поднял бровь.

– Ей и не лечат, – я слегка пожал плечами. – Просто… Заразу, что попала в Шипа, лекарствами не победить, а вот кормом можно.

Эрек, слегка прищурив глаза, посмотрел на меня, а затем скользнул взглядом по Кроху.

– Странно это как‑то, но всё же я хочу его купить, – сказал он наконец. – Сколько у Ассоциации есть в наличии?

– Небольшой запас, но выдаём не больше шарика в руки, – отозвался я и тут же добавил: – Но этот корм делаю я, так что можете заглянуть ко мне в лавку.

Шип, словно поняв, что мы говорили о еде, уставился довольной мордой на хозяина. Эрек слегка улыбнулся уголком рта.

– А где она находится?

– В районе Отверженных, – пояснил я. – Ищите вывеску «Кодекс Магических Зверей».

– Хорошо, – мужчина кивнул. – Обязательно приду.

Эрек поднялся, подошёл к питомцу и осторожно положил ладонь на его загривок. Шип вздохнул и, оттолкнувшись лапами, слегка качнулся, но устоял.

– Тише, тише, – сказал мужчина и добавил, посмотрев на меня. – Спасибо, целитель. Я твой должник.

– Отдыхайте, – отозвался я. – Ему сейчас необходим абсолютный покой, мясо, побольше чистой воды и поменьше лишних движений. И даже не вздумайте в ближайшие дни спускаться в Лес.

– Понял.

Он спустил зверя на пол и медленно повёл к двери. Шип на полпути остановился, обернулся в мою сторону и моргнул, словно по‑своему поблагодарил. Затем фыркнул и поплёлся за хозяином.

Дверь тихо закрылась, и в операционную опустилась тишина. Опираясь костяшками пальцев о край стола, я почувствовал усталость.

Дальген постоял несколько минут, после чего взял чистую тряпицу и, плеснув на неё немного раствора железнолиста, принялся тщательно протирать столешницу.

Закончив, рыжий придирчиво оглядел стол, проверяя, не осталось ли разводов, и хмыкнул.

– Эйден, – тихо позвал Дальген. – Может, чаю?

Я поднял на него усталые глаза и улыбнулся.

– Можно.

Подхватив с пола подбежавшего Люмина, я кивнул Кроху и двинулся следом за парнем. Стоило нам переступить порог, как Истра резко вскочила из‑за стойки, неловко взмахнув руками, и несколько листов пергамента с шелестом разлетелись по полу.

– Всё в порядке, целитель Моррис?

– Да, – отозвался я. – Если кто‑то ещё придёт, зовите. Я буду в комнате отдыха.

– Конечно, – девушка кивнула и принялась собирать листы.