[Класс: D]

[Ранг: 2]

[Связь с существом: Зайцелоп Люмин (Класс D, ранг 2) – установлена, средняя]

[Связь с существом: Крох (Класс E, ранг 3) – установлена, средняя]

На этот раз обошлось без боли, ослепительных вспышек и рухнувшего на бок тела. Просто стало больше воздуха, словно до этого момента я дышал через тонкую соломинку, которую наконец‑то вытащили.

Я ещё раз перечитал сообщение, сосредоточившись на строчке о «Восприятии каналов».

Хм. Я медленно поднял руку, посмотрел на ладонь и сосредоточился. На мгновение она будто подёрнулась лёгкой дымкой, и под кожей проступили нити, расходящиеся от запястья.

Я моргнул, и нити пропали.

– Так, – прошептал я. – Это уже интересно.

Поднявшись с пола, я размял затёкшие ноги и направился к лестнице. Спуск всегда давался легче, но сейчас я словно парил над ступенями.

Дверь внизу медленно распахнулась, выпустив меня во дворик.

Я взглянул на будку и увидел, как старичок, перегнувшись через стойку, протянул Люмину кусочек яблока. Зайцелоп, сидя на задних лапах, аккуратно взял угощение зубами и принялся жевать с видом «ну раз уж предложили, отказываться невежливо». Крох лежал рядом и взирал на происходящее с философским укором.

– Я же просил не кормить, – произнёс я, подойдя ближе.

– Да я буквально кусочек, – невинно отозвался старичок.

Люмин поспешно сглотнул и отвернулся, мол, моя совесть чиста, я лишь принял подношение из вежливости.

– Угу, – я вздохнул.

Я снял с шеи пропуск и положил на стойку. Смотритель кивнул, убрал камень в ящичек и улыбнулся.

– Заходите ещё, молодой человек.

– Зайду, – пообещал я и присел на корточки перед зверями. – Ну что, мохнатые, проверим кое‑что?

Я задержал взгляд на Люмине и потянулся к восприятию каналов. Воздух вокруг зайцелопа едва заметно дрогнул, его золотистая шерсть будто стала прозрачной, и под ней проступил сложный светящийся рисунок из тонких голубых нитей – они расходились от груди извилистым плетением по позвоночнику, обвивали лапы, ныряли в нос и питали янтарные глаза. Каналы оказались чистыми, плотными, без узлов и пережимов.

Я тихонько присвистнул.

– А ты у меня красавец, – произнёс я.

Люмин самодовольно дёрнул ухом, мол, само собой, хозяин, чего ещё ожидать от столь выдающегося зверя.

Я улыбнулся и перевёл взгляд на Кроха. Воздух вокруг него тоже дрогнул, бело‑серая шерсть стала прозрачной, и…

Замер с приоткрытым ртом.

Под шерстью Кроха проступило похожее плетение, примерно с таким же количеством голубых нитей, что и у Люмина, разве что светились они немного тусклее.

Однако с основным узором переплетались и другие – чёрные, но при этом ярко сияющие линии.

Сначала я подумал, что это лишь обман зрения. Проморгался, наклонил голову, всмотрелся ещё раз, но… нет, глаза не подвели.

Чёрные нити петляли между голубыми каналами, в некоторых местах пересекаясь с ними. Они будто стремились слиться, но по какой‑то причине не смешивались, как две жидкости разной плотности, упрямо расходящиеся в одном сосуде.

В горле мгновенно пересохло.

«Система, – мысленно произнёс я, не отрывая взгляда от груди Кроха. – Что это?»

[Анализ существа: Крох]

[Класс: E]

[Ранг: 3]

[Путь эволюции: Средний]

[Состояние: Стабильное]

[Внимание: обнаружены магические каналы с маной, не соответствующей фундаментальным законам этого мира]

Внутри меня будто всё перевернулось, а в висках застучало. Положив руку на загривок зверя и почувствовав, как ладонь дрогнула, я заставил пальцы замереть, чтобы он не уловил тревогу, но было поздно.

Крох медленно поднял морду, и в его глазах промелькнула… грусть. Через нить тут же прилетел образ: я с бледным лицом прижимаю ладонь к груди, глядя на зверя, окружённого тенями.

– Всё хорошо, – прошептал я.

Зверь уставился в мои глаза, а затем моргнул, будто говоря: «Не ври, хозяин, у тебя плохо получается».

Я выдохнул и прикрыл веки.

Чужеродная мана… Перед глазами всплыл подвал Хольца: толстые цепи, искры из‑ под ногтей и налитые кровью глаза Велгара, который перестал узнавать своего хозяина.

«Только не Крох, – мелькнуло в голове. – Только не он».

Дыхание участилось, в ушах нарастал гул, а грудь сдавило с такой силой, что я невольно прижал к ней свободную руку. Несколько минут так и сидел на корточках, пытаясь совладать с накатившей паникой. Старичок‑смотритель из будки вроде бы что‑то сказал мне, но его слова прошли мимо.

«Дыши, лекарь», – приказал я себе.

Один вдох, второй… На третьем я сумел открыть глаза.

Так, спокойно. Судя по рассказу Хольца, провалы в памяти Велгара усугублялись постепенно. Сначала зверь забыл команды, потом распорядок дня, а затем и вовсе перестал узнавать хозяина. Чужеродная мана выжигала его изнутри, но Крох…

Он со мной уже долгое время. Ничего не забывает, не путает меня с чужаками, не проявляет агрессии без причины. Наоборот, становится сильнее, умнее и… роднее.

Значит, эта мана не причиняет ему вреда.

Но почему? И откуда она у него? Неужели… С рождения? Я выдохнул, пытаясь упорядочить мысли. А что я вообще знаю о Крохе? Продавец на рынке сказал, что Кроха нашли на границе первого и второго слоёв. К тому же, его не оказалось ни в одном атласе и ни один из повстречавшихся мне Мастеров Зверей не смог определить, что он за зверь…

В голове щёлкнуло ещё одно воспоминание. Комната клыкача в доме тренера… Стоило каменной плите, открывающей лестницу в подвал, со скрежетом отвориться, как Крох внезапно вцепился зубами в мою штанину и потянул меня назад, к выходу.

Неужели он… Почувствовал знакомую энергию и сильно испугался за меня?

– Кто же ты такой, мохнатый? – тихо спросил я, заглядывая в его глаза.

Крох моргнул и ткнулся лбом в моё колено.

«Какая разница, хозяин», – будто прозвучало в ответ.

А ведь правда… Какая разница, что за энергия течёт по его каналам? Он всё тот же преданный зверь, который каждое утро спросонья ждёт моего пробуждения у двери, а ночью сворачивается калачиком в ногах. Из‑за черных нитей он не перестаёт быть для меня любимым Крохом.

Моим зверем!

– Ты у меня самый лучший, ясно? – прошептал я и прижался лбом к мохнатой макушке.

Крох глубоко вздохнул и слегка дёрнул ухом.

Люмин в этот момент посмотрел на нас слегка обиженными глазками – казалось, что он вот‑вот надует губы, и бесцеремонно протиснулся между нами. Затем прижался к моей ноге и прислал образ: я обнимаю их обоих, с четким посланием: «Никогда не забывай обо мне. Я тоже у тебя есть, не только он».

Я тихонько рассмеялся и обнял обоих.

– Молодой человек, – из будки донёсся встревоженный голос смотрителя. – С вами всё в порядке? А то сидите на корточках третью минуту, шепчете что‑то зверям…

Я поднял голову. Старичок с очками на кончике носа, наполовину свесившись через стойку, растерянно мял в руках тряпицу.

– Всё нормально, – я заставил себя улыбнуться. – Просто задумался.

– А‑а, – он сразу повеселел. – Это бывает после Башни, да‑да. У меня один господин однажды два часа во дворике простоял, смотря в небо. Потом сказал: «понял».

– Что понял? – поинтересовался я.

– А вот этого он не уточнил, – старик развёл руками.

Я хмыкнул, поднялся на ноги и, размяв затекшие колени, кивнул смотрителю на прощание. Крох сразу пристроился слева, а Люмин, бросив на старика благодарный за угощение взгляд, потрусил справа.

Попрощавшись со стражниками, я свернул в сторону лавки. Двигался медленно, с новым интересом поглядывая по сторонам, и внезапно застыл посреди мостовой.

Стоп! Мне же нельзя пользоваться маной сутки после повышения ранга! А я, совершенно не подумав, уже несколько раз активировал восприятие – сначала на себе, затем на Люмине и Крохе. Вёл себя как ребенок, которому дали новую игрушку…