– Пойдём, команда, у нас важное дело.

Элиан взял Астика на руки, и мы вышли из лавки. Я запер дверь и повел всех в сторону, где находилась знакомая мне аптека.

Путь занял около десяти минут. По дороге Люмин спрыгнул вниз и засеменил рядом, то и дело отвлекаясь на пролетающих бабочек. Крох шёл с другой стороны, с достоинством оглядывая прохожих. Астик сидел на плече у Элиана и с любопытством вертел головой, косясь на Люмина.

Наконец, мы дошли до небольшой лавки с вывеской, на которой были нарисованы ступка и пестик. Я толкнул дверь, и мы вошли.

Внутри пахло сушёными травами и эфирными маслами. За прилавком стояла пожилая женщина, которая нахмурилась, увидев меня. Затем перевела взгляд на Элиана и зверей, и её лицо стало чуть менее суровым.

– Опять ты, – проворчала она. – И не один. Чего надо на этот раз?

– Здравствуйте, – я постарался говорить как можно вежливее. – Мне нужны ингредиенты.

– Да что ты говоришь, а я думала старушку проведать зашёл. Ну диктуй, чего надо, не стой столбом.

Я начал перечислять:

– Пыльца цветка Полуночного Света.

Старушка чуть приподняла бровь, но промолчала.

– Две капли росы с лепестка Призрачной Орхидеи.

Она сняла очки, протёрла их и снова надела, внимательно глядя на меня.

– Волосок из хвоста Серебристого Ветрокрыла.

Аптекарша хмыкнула, но ничего не сказала.

– И крошка Камня Сердца Леса, – закончил я.

В лавке повисла тишина. Старушка смотрела на меня так, будто я попросил у неё луну с неба, потом вдруг усмехнулась.

– Ну, мальчик, ты даёшь. Думаешь, у меня здесь склад сокровищ? – она покачала головой. – Пыльца и роса у меня есть, а вот волосок…

Старушка ненадолго задумалась, потом кивнула и полезла куда‑то в недра стеллажа, извлекая деревянную шкатулку. В ней лежал роскошный, пушистый хвост, от которого исходило слабое серебристое сияние.

– Вот, – она ткнула в него пальцем. – Целый хвост. Мне его года три назад один горе‑добытчик притащил, думал, сказочно разбогатеет, да кому он нужен? Это ж не шкура, не рог, не коготь… А тебе, значит, нужен всего один волосок? – прищурилась старушка, глядя на меня с подозрением. – Один‑единственный?

– Да, – подтвердил я. – Только один.

Аптекарша внимательно смотрела на меня, потом медленно покачала головой и негромко, но с чувством произнесла:

– Мальчик, ты точно умом тронулся. Я тут голову ломаю, куда пристроить никому не нужный целый хвост, а ты за одним волоском пришёл, – она усмехнулась. – Ну и дела… Ладно, – она выдернула один волосок и положила на прилавок, – вот тебе волос. А Камня Сердца Леса… – она развела руками. – И не было у меня никогда.

– Может, вы знаете, где его можно найти? – уточнил я.

– Мальчик, – старушка вздохнула. – Камень Сердца Леса – это даже не камень в прямом смысле, это окаменевшая древесная смола. Она не имеет никаких целебных свойств, потому не нужна ни в одном рецепте, так что вряд ли ты найдешь её хоть в одной аптеке или лавке.

– А остальное сколько стоит? – спросил Элиан.

Старушка назвала цену. Судя по тому, как он побледнел, отсчитывая медяки, для него это были серьёзные деньги. Однако без колебаний выложил на прилавок монеты.

– Спасибо, – сказал он, забирая драгоценные покупки.

– Пожалуйста, – буркнула аптекарша.

Мы вышли из лавки и остановились на улице. Люмин сразу прижался к ноге, Крох сел рядом, вопросительно глядя на меня. Астик на плече Элиана тихо попискивал.

– Эйден, – голос Элиана дрогнул. – Что будем делать? Где искать этот Камень? Может, всё‑таки поищем в других аптеках?

– Нет, это бессмысленно, – я покачал головой. – Старухе нет смысла врать. Его нужно искать у тех, кто торгует всем подряд, например, у скупщиков.

Элиан побледнел.

– Ты про тех, кто работает с отрядами добытчиков? Но это же… опасные люди. Мне говорили, что связываться с ними…

– Знаю, – перебил я. – Но у нас нет выбора. Я знаю одного скупщика, Горгана. Если у кого и есть Сердце Леса, то только у него. Я уже имел с ним дело.

– И чем закончилось?

Я вспомнил холодный взгляд Горгана, его лживые слова об отряде, который «срочно убыл», и неприятный осадок после того разговора.

– Мы с его отрядом совершили безумный поход в Лес и вернулись обратно, – честно ответил я.

Элиан посмотрел на меня, потом на свою куницу, которая доверчиво тёрлась мордочкой о его щёку. В его глазах загорелась решимость.

– Я с тобой, Эйден. Куда бы ты ни пошёл.

Я кивнул.

– Тогда пошли.

И мы зашагали в сторону седьмого спуска в Лес.

Элиан шёл рядом, придерживая Астика на плече. Куница вертела головой, разглядывая город, и то и дело порывалась спрыгнуть для самостоятельного исследования окрестностей, но парень терпеливо удерживал её.

– Знаешь, Эйден, – заговорил он, когда мы свернули в очередной переулок. – Я родом из маленького городка на границе империи, – в его голосе появилась лёгкая задумчивость. – До ближайшего спуска в Лес там было несколько дней пути, а магических зверей в детстве видел только на картинках в потрёпанных книжках, которые случайно завозили заезжие торговцы.

Он улыбнулся, погружаясь в воспоминания.

– Я с ума сходил по этим картинкам. Драконы, грифоны, даже какие‑то непонятные зверюшки E класса – всё это казалось мне чудом. Я перечитывал эти книги до дыр, в итоге выучил наизусть все названия и описания. Родители не понимали моей страсти и считали, что она пройдет с возрастом, но не прошла.

Астик на его плече тихо пискнул, словно давая знак: «Продолжай, интересно!»

– Чем старше я становился, тем отчётливее понимал, что не могу жить без этого, – продолжил Элиан. – Я хотел не просто смотреть на картинки, а видеть зверей своими глазами, прикасаться к ним, работать с ними. Узнал, что в столице есть Академия Мастеров Зверей, и понял: это мой единственный шанс. И начал готовиться – учил всё, до чего мог дотянуться, работал на нескольких работах, копил деньги на дорогу.

– И в итоге у тебя получилось, – сказал я, чувствуя искреннее уважение к этому парню.

– Получилось, – кивнул он. – Я знал, что шансов мало. Такие, как я, выходцы из глубинки, без связей и денег, редко заканчивают Академию. Нас отчисляют на первых же курсах, потому что мы не тянем программу, у нас нет дорогих кормов и зелий для питомцев, нет влиятельных покровителей, но я был к этому готов.

Он посмотрел на куницу, которая доверчиво потёрлась мордочкой о его щёку.

– Именно поэтому я впитываю знания, как губка. Учусь до изнеможения, читаю всё, что мне доступно, отрабатываю навыки до автоматизма. Я не имею права расслабляться, потому что знаю: если вылечу из Академии, второго шанса у меня не будет.

– Ты правильно поступаешь, – сказал я. – Знания и упорство – это то, что у тебя никто не отнимет.

Элиан погладил куницу по голове, и та довольно зажмурилась.

– Спасибо, Эйден, – тихо сказал он. – Спасибо тебе за всё. Если бы не ты, его бы уже не было в живых.

В этот момент Астик, видимо, утомившись сидеть на плече, спрыгнул вниз и приземлился прямо перед Крохом, задрав хвост. Он явно намеревался обнюхать его.

Крох, который всю дорогу взирал на мир с философским спокойствием, издал низкий, вибрирующий звук. В нём не было агрессии, скорее предупреждение: «Не подходи, мелкий, я тут главный».

Астик подпрыгнул на месте, как ужаленный, шерсть на нем встала дыбом, и он в два прыжка взлетел обратно на плечо Элиана, откуда выглядывал, тараща на Кроха огромные глаза.

Элиан расхохотался.

– Ничего себе у тебя зверь! – воскликнул он. – Астик, ты чего? Он же свой!

Крох, удовлетворившись произведённым эффектом, отвернулся с видом, будто ничего и не произошло.

Люмин, понаблюдав за этой сценой со стороны, пискнул, явно завидуя крутости друга. Астик ещё какое‑то время косился на Кроха с опаской, но потом успокоился и уткнулся носом в шею хозяина.