Вскоре мы дошли до знакомой улицы, где располагалась лавка «Сундук Горгана». Я толкнул дверь, и мы вошли внутрь.

За массивным прилавком из тёмного дерева стояла светловолосая девушка с аккуратно уложенными волосами и приветливой, чуть отстранённой улыбкой на лице. Она одета в простое, но элегантное платье. При нашем появлении девушка подняла голову и вежливо кивнула.

– Добрый день, господа, – произнесла она приятным голосом. – Чем могу помочь?

Я подошёл к прилавку. Люмин и Крох замерли у моих ног, настороженно оглядывая помещение. Элиан с Астик остались чуть позади.

– Здравствуйте, – ответил я. – Мне нужно кое‑что купить. Точнее, один ингредиент, он называется Камень Сердца Леса.

Девушка на мгновение задумалась, потом покачала головой.

– Камень Сердца Леса? – переспросила она. – Я работаю здесь не первый год, господин, но никогда не слышала о таком. Простите, ничем не могу помочь.

– Мне он очень нужен, – настойчиво, но вежливо сказал я. – Может быть, вы могли бы спросить у хозяина? Или посмотреть в старых записях?

Девушка ещё раз внимательно посмотрела на меня, оценивая, видимо, стоит ли беспокоить Горгана из‑за такой странной просьбы, потом кивнула.

– Подождите минуту, я спрошу.

Она вышла из‑за прилавка и скрылась за неприметной дверью, которая вела в кабинет скупщика. Через минуту, которая показалась вечностью, дверь отворилась, и девушка выглянула наружу.

– Господа, проходите, – сказала она, жестом приглашая нас внутрь. – Вас ожидают.

Мы перешагнули порог кабинета и сразу увидели за столом Горгана. Он окинул нас цепким взглядом. На его губах появилась ничего не значащая улыбка торговца.

– Эйден, – сказал он, жестом указывая на стулья. – Рад снова вас видеть, присаживайтесь.

– Здравствуйте, господин Горган, – ответил я, усаживаясь. Элиан сел рядом, Астик на его плече настороженно вертел головой.

Горган перевёл взгляд на моего спутника и в его глазах мелькнул интерес.

– Кто это с тобой? – спросил он, кивнув в сторону Элиана. – Помощник? Или, судя по форме, студент местной академии?

– Это мой знакомый – Элиан, – ответил я, – студент Академии Мастеров Зверей. И мы пришли к вам по делу – нам нужен один ингредиент, довольно редкий, как я понимаю.

Горган откинулся на спинку кресла, сцепив пальцы на животе. Его улыбка стала чуть шире.

– Редкий ингредиент, значит? – протянул он. – Это я люблю. Что за ингредиент?

К чему этот вопрос? Девушка же явно сказала ему о том, что нам нужно.

– Камень Сердца Леса, – просто сказал я, глядя ему прямо в глаза.

В кабинете повисла тишина. Горган довольно долго пристально смотрел на меня, а потом ухмыльнулся.

– Камень Сердца Леса, значит, – повторил он, смакуя каждое слово. – Эйден, Эйден… Вы хоть знаете, что это такое?

– Догадываюсь, – осторожно ответил я.

– Догадывается он, – хмыкнул Горган. – Камень Сердца Леса – это не редкий ингредиент, а, – он сделал паузу, – полный мусор. Бесполезная, никому не нужная ерунда.

Он подался вперёд, буравя меня взглядом.

– Из‑за этого, целитель, эту дрянь никто не собирает, потому её и не купить. У камня нет никаких полезных свойств, его нельзя использовать ни в зельях, ни в эликсирах. Это просто окаменевшая смола, которая иногда попадается в Лесу. И всё!

Он замолчал, а потом вдруг прищурился.

– А вот зачем он понадобился вам, Эйден?

Я внутренне выругался. Этот прожжённый торгаш позвал нас в кабинет не из желания помочь – он хотел понять, что такого ценного я ищу в «полном мусоре», и сможет ли он на этом заработать. Хитрый лис.

Я уже пожалел, что вообще сюда пришёл. Камня Сердца Леса у него нет, а раскрывать карты перед этим скользким человеком я не готов – он не тот, кому можно доверять тайны. Нужно срочно придумать какую‑нибудь правдоподобную чушь.

Постарался изобразить на лице лёгкое смущение и пожал плечами:

– Да это так, ерунда. Хочу найти для Кроха игрушку. Видите ли, он любит точить когти об твёрдые поверхности, а этот камень, говорят, ещё и слабо светится в темноте. Думал, положить ему в угол, пусть играет. Красиво же будет, да?

Я улыбнулся, стараясь выглядеть простаком, который тащит в дом всякую ерунду для своих питомцев.

Горган несколько мгновений смотрел на меня, пытаясь понять, пошутил я или нет. Потом его лицо скривилось, и он откинулся на спинку кресла.

– Вы хотите сказать, что пришли ко мне из‑за какого‑то светящегося камешка для своего зверя? – спросил он с лёгким раздражением.

– Ну да, – я развёл руками. – А что такого?

Горган приложил руку ко лбу и тяжело вздохнул.

– Эйден, – произнёс он тоном уставшего учителя, объясняющего прописные истины бестолковому ученику, – вы меня разочаровываете. Я думал, вы пришли за чем‑то стоящим, а вы… игрушку для зверя ищите. Тем более, что камень не светится! Лучше бы купили себе атлас, чем время моё тратить. Вон, подойдите к прилавку, у меня есть неплохой экземпляр.

Я поднялся.

– Извините за беспокойство, – я изобразил виноватую улыбку. – Просто подумал, вдруг повезёт, но раз нет, значит, нет. Пойдём, Элиан.

Уже взялся за ручку двери, когда голос скупщика остановил меня.

– Эйден, – окликнул он.

Я обернулся.

– Если вам так сильно нужен этот камень, – скупщик задумчиво барабанил пальцами по столу, – я могу отправить вас со своим отрядом.

Я поднял бровь.

– С вашим отрядом? Но вы же сказали, что его в городе нет. С кем же мне отправляться?

Горган ни капли не смутился. Его лицо оставалось невозмутимым.

– Думаю, через пару дней они вернутся, – ответил он, – и я смогу отправить вас с ними. Условия будут как в прошлый раз.

Я сделал вид, что задумался, но после прошлого похода не горел желанием снова иметь с ними никаких дел.

– Подумаю над вашим предложением, господин Горган, – сказал я.

Скупщик кивнул. Мы с Элианом вышли из кабинета, и я уже направился к прилавку, как Элиан схватил меня за рукав. Я остановился, вопросительно посмотрев на него.

– Ты за атласом?

– Ага.

Парень залез во внутренний карман и извлёк небольшую книжку, очень похожую на ту, что я видел у дяди.

– У меня есть атлас, недавно выданный в Академии, но я не уверен, что это то, что нужно, ведь не успел его изучить. Если он подойдёт, могу временно одолжить тебе.

Я взял его. На обложке тиснеными буквами значилось: «Атлас лекарственных растений и известных ингредиентов Первого и Второго слоёв».

Я открыл книгу и принялся листать. Именно то, что нужно! Подробнейшие описания сотен растений, которые раньше никогда не видел. К каждому названию прилагались: аккуратная, детализированная зарисовка; описания внешнего вида, особенностей и магических свойств; чёткое указание, в каком биоме и на каком слое Леса растет. И даже где именно: у корней деревьев, в расщелинах скал, в тени валунов или на открытых полянах. Самое главное – я нашёл в нем описание Камня Сердца Леса!

Посмотрел на Элиана с благодарностью.

– Спасибо, – сказал ему, пряча драгоценный атлас во внутренний карман куртки. – Я обязательно верну его, но, раз уж мы здесь, нужно хотя бы узнать цену – всё равно потом покупать придётся.

Элиан кивнул и мы подошли к прилавку. Светловолосая девушка снова приветливо улыбнулась нам.

– Простите, – обратился я к ней. – Господин Горган сказал, что у вас есть атлас. Сколько он стоит? – спросил я, боясь услышать ответ.

– Какой именно? – уточнила девушка.

– Лекарственных растений и известных ингредиентов Первого и Второго слоёв – ответил я, вспомнив название атласа Элиана.

– Одна серебряная марка, господин, – с той же приветливой улыбкой ответила девушка.

Я мысленно присвистнул. Похоже, в ближайшее время мне не видать своего атласа.

– Спасибо, – сказал я. – Я подумаю.

Мы попрощались и вышли из лавки на улицу. Я стоял на пороге и думал, что же дальше делать. Элиан посмотрел на солнце, потом на меня.