– Доброе утро, – сказал я.

– Привет, целитель, – ответил он. – За дядей собрался?

– Ага.

– Тут такое дело… Ваш поход придётся отложить.

От автора:

Уникальная система: он получает силу, обучая других. Опыт сорокалетнего мужчины в теле беспризорника против кастовой жестокости и вечной зимы. Читать:  https://author.today/reader/577662/5548630

Стражник с рыжеватыми усами посмотрел на меня с таким спокойствием, будто сообщил прогноз погоды.

– В смысле придётся отложить? – уточнил я, хотя прекрасно расслышал его слова с первого раза.

– В прямом, целитель, – безрадостно ответил он. – К нам поступило распоряжение губернатора – пускать в Лес только тех, у кого есть пергамент, подтверждающий наличие магических каналов.

За спиной раздался громкий выдох, и Торвальд шагнул вперёд, подвинув меня плечом.

– Это что ещё за хрень⁈ – рявкнул он. – Вчера пускали, а сегодня нет?

– Вчера – это вчера, – сухо отозвался стражник. – За последнюю неделю на разных Спусках пропало ещё три отряда, и власти решили принять меры.

– И с каких пор губернатор решает, могу я ходить в Лес или нет? – прошипел Торвальд.

– С сегодняшнего утра, – невозмутимо ответил стражник.

Варрен сплюнул под ноги, да так смачно, что Люмин с интересом наклонился изучить результат. Кельн прищурился, глядя на стражника, а Дрог молча жевал загубник незажжённой трубки.

Леннокс растерянно переводил взгляд с одного на другого. Хольц держался чуть в стороне, опершись на посох. Казалось, он стоял настолько неподвижно, что и вовсе превратился в часть пейзажа, но я заметил, как стражник слегка кивнул ему, будто старому знакомому, а тренер моргнул в ответ.

– У кого есть подтверждение? – спросил я у отряда.

Торвальд резко обернулся ко мне, приоткрыл рот… и закрыл. Варрен отвёл взгляд, Кельн хмыкнул, а Дрог вынул загубник изо рта и принялся рассматривать его, будто увидел впервые. Леннокс же виновато развёл руками.

– И где это подтверждение выдают? – я вновь взглянул на стражника.

– В Ассоциации Зверей, – он мотнул подбородком в сторону центра.

Рыжеусый наклонился ближе и сбавил голос:

– Целитель, советую поторопиться, там наверняка уже столпотворение.

Я кивнул и обернулся к отряду. В груди закипела злость, но старался не проявлять эмоций.

– Пойдемте в Ассоциацию, – произнес я.

Мы развернулись и направились в сторону центра. Мужики ворчали на ходу, как рассерженная стая ворон.

– Скоро и воздух будут продавать по пергаменту, – бурчал Варрен, перекидывая арбалет на другое плечо. – «Предъявите разрешение на вдох».

– А заодно и на выдох, – хмыкнул Кельн. – Иначе штраф.

– Чей‑то племянник, не иначе, сядет на новое место и неплохо наварится, – добавил Варрен. – В столице по‑другому не бывает – один закон и десять родственников при кормушке.

Дрог, молчавший всю дорогу, внезапно выдал:

– Губернатор сам дерьмо.

И вновь замолчал, будто исчерпав месячный запас слов.

Торвальд двигался впереди, и, судя по выражению лица, мысленно вскрывал грудную клетку кого‑то чиновника. Леннокс с камнегрызом держались ближе ко мне, бросая косые взгляды на рыжебородого.

Хольц шагал рядом со мной, его посох отбивал по мостовой ровный ритм. Тук. Тук. Тук.

– Раньше такого никогда не было, – тихо сказал он, глядя перед собой. – Даже в мои молодые годы.

– Слишком много отрядов стало пропадать, – сказал я так же тихо. – Это странно.

– Может быть и так, – неопределённо ответил он, перехватив посох поудобнее.

Я покосился на его непроницаемое лицо, но не смог разобрать, что он имел в виду.

На повороте к центральным улицам Люмин вдруг остановился, от чего я едва не наступил на него. Зайцелоп уселся, навострил уши и уставился на противоположную сторону дороги, где какой‑то мальчишка нёс в корзинке морковь с рынка.

– Даже не думай, – сказал я.

Люмин вздохнул с таким видом, будто я лично лишаю его последней радости в жизни, и затрусил дальше. Крох, шедший с другого бока, бросил на него усталый взгляд.

Силок примостился на плече Кельна, а прыгун взобрался на спину василиска, который шагал рядом с Брумишем и грызом, замыкая шествие. Мальчишка лет двенадцати, увидев нашу процессию, остолбенел с открытым ртом и выронил лепёшку.

– Закрой рот, муху съешь! – крикнул ему Варрен, и парень захлопнул челюсть с громким щелчком.

Напряжение в груди чуть отпустило. Одна хорошая шутка посреди паршивого дня тоже лекарство.

У ворот Ассоциации было шумно. Вход обступила толпа, которая с каждой минутой только росла. Добытчики в кожаных куртках с прорехами, мелкие отряды по три‑четыре человека и одиночки со зверями у ног.

Стражники замерли плечом к плечу, полностью перегородив вход.

– Внутрь могут пройти только члены Ассоциации! – громко и устало, явно в пятидесятый раз за утро, повторил стражник. – Распоряжения пускать посторонних нет!

– Так нам сказали идти сюда! – прокричал какой‑то мужик.

– Ждите.

Кто‑то в толпе ругался так изобретательно, что я мысленно снял шляпу, а Торвальд, услышав пару особенно удачных оборотов, впервые за утро одобрительно хмыкнул.

Я начал проталкиваться вперёд, Люмин тут же крепко вцепился в мою штанину, а Крох пристроился вплотную с другой стороны. Следом медленно двигался Брумиш, в наглую раздвигая мешающих людей.

– Доброе утро, – сказал я, когда наконец добрался до ворот. – Моему отряду необходимо получить документы, подтверждающие наличие магических каналов.

– Вход разрешён только членам Ассоциации, остальным – ждать.

– И сколько?

– Сколько потребуется.

Я выдохнул и обернулся к отряду.

– Решай проблему, целитель, – процедил Торвальд. – Такими темпами мы сегодня никуда не уйдём.

– Подождите здесь, я что‑нибудь придумаю, – бросил, потянувшись за удостоверением.

Хольц молча достал из‑под плаща своё, мы показали их стражнику, он внимательно изучил оба документа, после чего кивнул и отошёл в сторону.

Мы миновали подворотню и оказались во внутренней территории. За спиной тут же раздались возмущённые возгласы, однако стражники мгновенно захлопнули дверь, отсекая гул толпы.

– Куда пойдем? – спросил я, осматривая двор.

– Для начала – в главный административный корпус, а там разберёмся, – ответил Хольц.

Мы двинулись вперёд, через несколько минут толкнули створку в здание, внутри которого сразу столкнулись с новой толпой. Десятки сапог шаркали по полированному полу, и отовсюду доносился приглушенный гул голосов.

Я оглядел зал и насчитал человек сорок. Многие сбились в группы и обменивались новостями или вполголоса переругивались, а кто‑то уже откровенно ворчал, привалившись к стене. Очередь длинной дугой вилась через весь зал и уходила вглубь коридора.

– Какой‑то наглец прошёл без очереди в кабинет! – возмущался молодой парень с синяком под глазом. – Это что за порядки⁈

– Говорю вам, отряд Берды не вернулся, – бубнил кто‑то у стены. – Три дня назад ушли, уже должны были подняться.

– А я слышал, что позавчера на Пятом спуске четверо пропали.

– Точно тварь какая‑то новая завелась. Не припомню, чтоб сразу несколько отрядов…

– Да хватит каркать, ослорог тебе в рот!

В это время Хольц уже махал кому‑то в толпе. Отследив его взгляд, я заметил плечистого мужика с седеющей бородой и облезлым зверем у ног. Заметив тренера, он кивнул в ответ, и мы приблизились к нему.

– Здорово, Хольц, – поприветствовал бородатый низким голосом. – Ты‑то что тут забыл?

– Да то же, что и все.

– Вот уж не думал, что тебе нужно это подтверждение.

– Не поверишь, я тоже.

Они обменялись ещё парой фраз и бородатый дёрнул головой в глубь зала:

– За нами будете, мы как раз последние в очереди.

– Хорошо, Берг.