Я задумался. Если всё так, как он сказал, то это идеальный вариант. Профессиональное сообщество, проверенные люди, безопасность и деньги. Что может быть лучше? Но одна деталь не давала мне покоя, и я решил спросить о ней напрямую.

– Хорошо, господин Вэлс, – сказал я, глядя ему в глаза. – Допустим, я согласен, но объясните мне одну вещь – почему вы пришли ко мне лично, а не отправили… Кого‑нибудь попроще? Зачем такой высокопоставленный представитель Ассоциации тратит время на какого‑то никому не известного лекаря с… Сомнительной репутацией?

Кассиан улыбнулся открытой, располагающей улыбкой, но в глазах плескался холодный, расчётливый ум.

– Это входит в мои обязанности, господин Моррис, – ответил он. – Видите ли, слухи о том, что некий Эйден Моррис сдал экзамен внеплановой особой комиссии, очень быстро расползутся по городу. Думаю, через пару дней об этом будет знать каждый, кто хоть как‑то связан с миром магических зверей, и тогда к вам начнут стекаться отряды со всей столицы. Каждому нужен хороший целитель, но так как один из членов комиссии являлся нашим человеком, мы узнали об этом раньше остальных и решили, что будет правильно предложить вам сотрудничество первыми.

Ах вот оно что. Значит, я им нужен не только как хороший целитель, но и как рекламный проект. Если человек, сдавший сложнейший экзамен, вступит в Ассоциацию, значит, Ассоциация – лучше всех. Это поднимет их престиж и привлечет новых членов.

В принципе, почему бы и нет? Я от этого ничего не потеряю, даже наоборот, получу покровительство мощной организации.

– Господин Вэлс, – сказал я, глядя ему прямо в глаза. – Давайте обсудим условия моего вступления в Ассоциацию.

Кассиан Вэлс, наконец, сел на табурет.

– Рад, господин Моррис, – произнёс он бархатистым голосом, – что не ошибся в вас и разглядел дальновидного и умного человека. Многие на вашем месте сразу согласились бы, не выслушав условий, а другие торговались бы из‑за каждой мелочи, не понимая общей картины.

Я промолчал. Люмин, успев привыкнуть к гостю, выбрался из‑за моей ноги, медленно подошёл к мужчине, с любопытством принюхиваясь к его сапогам. Крох сохранял спокойствие, но я чувствовал исходящую от него настороженность.

– Что до условий вступления… – Кассиан чуть подался вперёд, и его тон стал деловым, но без излишней сухости. – Как я уже говорил, многие мечтают попасть в наши ряды, и на то есть ряд веских причин. Во‑первых, вы, как целитель, будете освобождены от оплаты за вход в Лес. Если вы отправитесь туда в одиночку или с группой, входящей в Ассоциацию, все сборы за ваше пребывание возьмет на себя организация. Это, согласитесь, существенная экономия.

Я мысленно кивнул. Ещё бы! Один поход в Лес стоит пять серебряных монет только за право спуститься.

– Во‑вторых, – продолжил Вэлс, – вы сами сможете выбрать отряд, с которым захотите отправиться в Лес. Никто, подчеркиваю, никто, не сможет заставить вас пойти с группой, которая вам не по нраву. И никто не вправе потребовать у вас объяснения вашего решения. Сказали «нет» – значит, нет, а если кто‑то будет настаивать… Вы можете смело обратиться к дежурному Мастеру, и он решит эту… «Проблему».

Вот это уже серьёзно.

– Ну и в‑третьих, – голос Кассиана стал чуть жёстче, – защита. Ассоциация прекрасно понимает, что целитель – это не боевая единица, и всегда найдутся люди, которые захотят… – он сделал многозначительную паузу, – … воспользоваться этим. Не важно, как именно, главное, что вы будете под нашим покровительством, и все проблемы, связанные с подобными случаями, Ассоциация также возьмет на себя.

Он замолчал, предоставляя мне время на размышления. Я старался сдерживать довольную улыбку. Условия, прямо скажем, заманчивые. Освобождение от оплаты, право выбора и, самое главное – защита. После всего, через что прошёл, перспектива получить надёжный тыл казалась подарком судьбы.

Я не видел смысла отказываться.

– Согласен вступить в Ассоциацию, – сказал я, глядя Кассиану прямо в глаза.

Его улыбка стала шире, но в ней не было ни капли торжества или превосходства, только удовлетворение человека, который хорошо сделал свою работу.

– Превосходно, господин Моррис, – он поднялся с табурета. – В таком случае, приглашаю вас последовать со мной, чтобы оформить необходимые документы.

Я кивнул. Люмин, поняв, что мы куда‑то пойдём, радостно запрыгал у ног. Крох встал и вопросительно посмотрел на меня.

Мы вышли из дома, я запер дверь на замок, сунул ключ в карман и, обернувшись, застал Кассиана, смотрящего вверх. Он с лёгким недоумением разглядывал покосившуюся вывеску, на которой красовалось выцветшее, едва заметное, местами облупившееся название: «Целитель Чудовищ».

– Знаете, господин Моррис, – задумчиво произнёс он, – в связи с вашим согласием наши специалисты сделают новую вывеску для вашей лавки, нанеся знак Ассоциации, чтобы каждый проходящий мимо Мастер Зверей знал, что здесь работает член нашей организации. Это и престижно, и практично, но… – он повернулся ко мне, и я увидел в его глазах любопытство, – почему вы выбрали такое… странное название? «Целитель Чудовищ»? Это звучит так, будто вы лечите не зверей, а каких‑то монстров из детских страшилок.

Я внутренне усмехнулся, понятия не имея, что творилось в голове у прежнего владельца тела. В любом случае, это название мне самому никогда не нравилось.

– Это долгая история, господин Вэлс, – ответил я уклончиво. – Но раз вы всё равно собираетесь её поменять… – сделал паузу. – Я хочу сменить название лавки.

Кассиан чуть приподнял бровь, но тут же согласно кивнул.

– Разумное решение. Новый этап в вашей жизни, новое имя. Что же вы хотите на ней видеть?

Я посмотрел на вывеску и в голове всплыло название, которое пришло ко мне неожиданно, но звучало правильно. Я назову свою лавку в честь новой части себя, которая помогала мне в новом мире.

– «Кодекс Магических Зверей», – сказал я.

Кассиан на мгновение замер, несколько секунд смотрел на меня, потом медленно кивнул.

– Интересно… – протянул он. – «Кодекс Магических Зверей». Звучит основательно. Да, пожалуй, это название подходит гораздо больше, чем то, что было раньше.

Он улыбнулся.

– Что ж, в таком случае, так и напишем. А теперь, – он сделал приглашающий жест, – прошу следовать за мной.

Кассиан зашагал по улице, а я двинулся за ним. Люмин и Крох как всегда пристроились по бокам. Едва мы отошли от лавки, огромная сине‑зелёная птица, которая всё это время сидела на крыше, бесшумно сорвалась с места, взмыла в воздух и полетела прямо над нашими головами. Люмин, заметив парящую тень, поднял голову, и его длинные уши испуганно прижались к спине. Он жалобно пискнул и прижался к моей ноге. Крох, напротив, лишь мельком глянул вверх.

– Не бойтесь, – не оборачиваясь, бросил Кассиан. – Она просто сопровождает нас и никого не тронет без моего приказа.

Мы двигались в сторону центра, в самое сердце Аурума, куда я ещё ни разу не доходил.

Кривые улочки Района Отверженных остались далеко позади, им на смену пришли широкие проспекты, вымощенные идеально подогнанным светлым камнем. Вдоль них, в тени аккуратно подстриженных деревьев, стояли особняки, каждый из которых мог посоперничать красотой с небольшим дворцом. Кованые ограды, мраморные звери у ворот, витражи на окнах.

Кроме того, здесь невероятное количество парков и фонтанов. Мы проходили мимо скверов, в центре которых били струи воды, красиво переливающиеся на солнце, и плескались какие‑то диковинные рыбы. Мимо рощ, где на скамейках сидели элегантно одетые господа.

Вскоре я заметил то, что показалось мне странным. Вокруг почти не было зверей. В ранее посещённых местах города магические существа попадались намного чаще, иногда на каждом шагу, здесь же было слишком пусто. Лишь изредка я замечал людей, ведущих на поводке холёных зверей.