[Класс: С]

[Ранг: 2]

У старичка с щебетуньей под выцветшим сюртуком проступила похожая сеть, только нити выглядели уже и светились приглушённее. У женщины с хорем узор оказался ещё бледнее, а вот у торговки выпечкой я не обнаружил вообще ничего. Она была обычным человеком, как и я до того, как Система проложила в моем теле первые магические каналы.

Примерно через час наблюдений в голове наконец сложилась цельная картина.

Магические каналы у людей встречались достаточно редко. Ими обладал один из десяти, может, из тринадцати. Причем, в отличие от зверей, количество нитей у всех было примерно одинаковым. Менялись лишь ширина и яркость, то есть то, насколько человек сумел их развить.

Я аккуратно «потушил» особое зрение, и мир вновь стал обычным, без светящихся нитей под кожей. Только солнце, птички и женщина у прилавка, отчитывающая мальчишку за разлитое молоко.

Посидев ещё несколько минут, я бережно спустил Люмина с колен на землю и поднялся сам.

– Пойдём домой, мохнатые, – произнёс я.

Крох молча двинулся первым, а Люмин потрусил рядом со мной, то и дело отвлекаясь на насекомых.

Район Отверженных встретил нас запахом жаренного лука из открытых ставен домов. У колодца две женщины громко делили очередь, тыча в друг друга пальцами.

Наконец, впереди показалась лавка. И, как уже повелось в последние дни, на двери вновь не оказалось замка.

Я распахнул створку, прошёл сквозь полумрак коридора, нырнул на кухню и окинул взглядом двор.

На срубе колодца, поджав под себя лапы и задрав морду к солнцу, прищурился Астик. Зверь будто позировал для фотосессии, помахивая тремя пушистыми хвостами вразнобой: один влево, второй вправо, а третий слегка вибрировал кончиком, отбивая одному ему понятный ритм.

Я не удержался и, улыбнувшись, машинально включил восприятие. Брови сами собой поползли вверх. Каналы Астика не походили ни на редкую сетку, как у простого пути, ни на плетение, как у среднего – на всё то, что я успел увидеть за этот день. Его энергетические линии напоминали… созвездие.

Из ярко сияющего ядра в центре грудки во все стороны расходились сотни тонких голубых нитей. Одни тянулись к лапам, ныряя в подушечки, другие ветвились к каждому из хвостов, а третьи поднимались к голове, обвивая уши и прорастая в клыки. Каждая нить по ширине не уступала каналам Люмина, хотя и светилась тусклее, как у Кроха. Однако линий было настолько много, что зверёк буквально сиял изнутри.

Я медленно опустился на порог кухни, положив ладони на колени, и продолжил наблюдать за маленьким мохнатым солнцем. Где‑то на краю сознания мелькнула мысль: вот он, Элитный путь. И, судя по тому, что писала передо мной Система, это далеко не предел…

«Система, – мысленно произнёс я. – Как развить Элитный путь эволюции?»

[Дальнейшее продвижение по Элитному пути… (доступ к информации закрыт. Требуется развитие магических каналов носителя до уровня «???»)]

– Конечно, – пробормотал я. – Как же иначе.

Я мысленно усмехнулся. Система явно дала понять, что «Стремнина» – это, конечно, очень мило, но для серьёзного разговора мне нужно сперва подрасти.

– Эйден? – донеслось из приоткрытой двери лаборатории.

Я вздрогнул, тут же погасил восприятие и мир вернулся к обычной палитре.

Из проёма выглянула взъерошенная макушка. Элиан вытер ладонь о штанину и расплылся в улыбке.

– Привет!

– Привет, – отозвался я. – Давно тут?

– Часа полтора, уже приготовил сорок порций корма, – он гордо ткнул пальцем за спину, в сторону лаборатории. – Так что скоро буду готов помогать тебе с перегонным кубом.

– Хорошо, я тебя подожду, – ответил я и перевёл взгляд на Астика.

Парень подошёл к колодцу и потрепал куницу между ушами. Зверь с достоинством принял ласку, прикрыв глаза, а его вибрирующий хвост принялся чуть быстрее отбивать ритм.

– Я пока воды наберу и пойду доделаю корм, – произнёс парень.

– Хорошо, – ответил я.

Элиан подцепил ведро, и в этот момент Астик наконец поднялся, потянулся, выгнув спину дугой, и спрыгнул на землю. Затем он гордо прошёлся по двору, обнюхал лапу Люмина, коснулся носа Кроха, после чего замер у моих ног и ткнулся макушкой в моё колено.

– Соскучился? – спросил я, погладив куницу.

Астик прижмурился, слегка дёрнул одним из хвостов, переступил передними лапами и прижался к моей ноге.

Я улыбнулся.

Первые утренние лучи скользили по кухне и, подобравшись к миске Люмина, заглянули внутрь. Зайцелоп, не обращая внимания на солнечную инспекцию, сидел перед шариком корма и сосредоточенно работал челюстями, прижав длинные уши.

Неподалеку в очаге потрескивали угли, по кувшину у окна медленно стекала капля колодезной воды, а из приоткрытой двери во двор тянуло прохладой и едва уловимым ароматом растений.

Я неторопливо жевал хлеб с сыром, периодически запивая чаем, и смотрел в окно, вспоминая вчерашний вечер.

Третий технический прогон куба прошёл как по нотам. Дистиллят в кувшине получился прозрачным, без запаха и следов мути. Теперь аппарат полностью готов к полноценной работе.

Тщательно промыв перегонный куб, мы с Элианом решили отметить это дело поздним ужином в таверне Борка. Там я заодно купил еду на несколько дней, выслушал от Мальвины короткую лекцию о том, что «парень, который пашет с утра до ночи, обязан чаще есть горячее», и распрощался со своим помощником у выхода.

Элиан отправился в сторону Академического квартала, размахивая руками и что‑то увлечённо объясняя Астику. Я же, вернувшись в лавку, без сил рухнул на пастель.

Сделав глоток из кружки, я поморщился от другой мысли, которая не давала покоя со вчерашнего дня.

Почему каналы Люмина и Кроха светятся ярче, чем у зверей тех же классов и рангов?

Я перебрал в памяти всё, что знал. Регулярные тренировки с Хольцем? Возможно, но сомнительно, ведь на них звери в основном развивают физическую силу. Походы в Лес? Вряд ли, мы спускались вниз лишь несколько раз. Так в чем же истинная причина такой яркости?

Я машинально активировал восприятие и перевёл взгляд на Люмина.

Воздух вокруг зайцелопа дрогнул, золотая шерсть стала прозрачной, и под ней проступило знакомое плетение. Ничего нового. Я уже хотел погасить особое зрение, как вдруг в животе зверя что‑то ярко блеснуло.

Это ещё что такое? Я наклонился, едва не выронив кружку, и сквозь прозрачные ткани разглядел, как в желудке Люмина медленно таял… крошечный комок света!

От сгустка к ближайшим каналам тянулись тонкие, едва различимые ниточки, и те линии, к которым они прикасались, вспыхивали заметно ярче.

Да это же мой корм!

Я поставил кружку на стол, отложил хлеб и, опустившись на корточки перед ушастым, замер как завороженный. Получив из порции корма свою дозу маны, канал передавал энергию дальше. Когда все ответвления насытились, плетение зайцелопа засияло чуть ярче. И этот цикл непрерывно повторялся, пульсируя вспышками света.

Люмин перестал жевать, скосил на меня глаз и отправил через нить образ: я бесцеремонно отбираю у него миску.

– Да ешь ты, ешь, – буркнул я. – Ничего я не собираюсь отбирать.

Зайцелоп фыркнул, развернулся ко мне хвостом и продолжил трапезу.

Я перевёл взгляд на дверь во двор. Крох сидел на пороге, привалившись к косяку, и наблюдал за солнечной полоской на полу с видом стражника, которому поручили охранять нечто важное.

Он опустошил свою порцию чуть раньше зайцелопа, но картина под его светлой шерстью оказалась похожей. Тончайшие ниточки, тянущиеся от всё ещё тающего сгустка в желудке, соприкасались с линиями, вспыхивали чуть ярче, чем у Люмина, и передавали энергию дальше… Однако возле тёмных каналов мана вела себя совершенно иначе – она обходила их стороной, как масло воду.

– Хм, – я выдохнул и потёр подбородок.

Крох посмотрел на меня и передал через нить образ: я сижу с открытым ртом.