– Что будем делать? Пойдёшь с отрядом Горгана?

– Не знаю, – честно ответил я. – Нужно подумать. Это не самое безопасное приключение, но другого выхода пока не вижу.

Элиан вздохнул.

– У меня ещё есть дела в Академии, которые нельзя отложить. Держи, – он протянул мне свёрток с ингредиентами, которые мы купили у аптекарши. – Я зайду завтра, узнаю, как у тебя дела.

– Хорошо, – кивнул я, принимая покупки.

Элиан улыбнулся, развернулся и быстрым шагом направился в сторону Академического района. Астик, сидя у него на плече, обернулся и ещё раз глянул на Кроха, но, вспомнив его недавнюю реакцию, тут же отвернулся.

Я посмотрел им вслед, потом перевёл взгляд на своих зверей. Люмин прижимался к моей ноге. Крох спокойно сидел рядом.

– Ну что, команда, – сказал я, – пошли домой. Будем думать.

Всю обратную дорогу прокручивал в голове слова Горгана. Единственный реальный способ добыть Камень Сердца Леса – поход в Лес. Снова.

Вот только мысль об отряде Горгана вызывала во мне глухое раздражение и внутренний протест. Да, они сильны. Да, каждый член отряда – опытный боец, прошедший огонь и воду, Леннокс и вовсе вызывал у меня симпатию, их звери чудовищно сильны и опасны, но их подход к жизни мне чужд.

Почти все они, за исключением Леннокса, смотрели на своих зверей как на инструмент, на оружие, на расходный материал. Да, они заботились о них, лечили, кормили, но в их глазах не было той связи, что была у меня с Люмином и Крохом.

Я не хотел иметь с такими людьми ничего общего. Не хотел, чтобы мои принципы и отношение к зверям разбились об их жёсткую, прагматичную философию.

Постепенно мысли перетекли на дядю. Где он? Ларк должен уже вернуться, но, видимо, по какой‑то причине задержался. Мысль о том, что с ним и его отрядом могло что‑то случиться, ледяной иглой впилась в сердце. Его исчезновение начало меня всерьёз беспокоить.

С этими невесёлыми мыслями в голове я свернул на свою улицу и зашагал к дому. Люмин, узнав окрестности около лавки, приободрился. Крох шёл ровно, не ускоряя и не замедляя шаг, но я чувствовал через связь, что он тоже рад, что мы возвращались домой.

Подходя к лавке, я увидел перед дверью высокого, статного, с идеальной осанкой мужчину. Он одет в костюм из добротной тёмно‑зелёной ткани, с высокими сапогами из мягкой кожи и плащом, небрежно перекинутым через плечо. В его облике чувствовалась уверенность человека, привыкшего командовать.

Но главное, что привлекло моё внимание – огромная, невероятно красивая птица, сидевшая на его правом плече. Её оперение переливалось на солнце всеми оттенками синего и зелёного, длинный хвост струился вниз, а умные глаза внимательно изучали меня. Птица размером с крупного ястреба, и от неё исходила едва уловимая, но ощутимая магическая сила.

Мужчина, услышав мои шаги, медленно повернулся. У него было волевое, красивое лицо с глубоко посаженными голубыми глазами. Его спокойный, внимательный взгляд скользнул по мне, по Люмину, по Кроху, и вернулся на моё лицо.

– Добрый вечер, – произнёс он бархатистым голосом, в котором чувствовались хорошее воспитание и привычка к светским беседам. – Простите, что беспокою. Не вы ли будете Эйденом Моррисом?

Я остановился, видя боковым зрением, как Люмин и Крох замерли у моих ног, приготовившись к любой неожиданности. Кто он такой? Откуда меня знает? И что ему нужно?

– Да, это я, – ответил уверенным голосом. – А вы, простите, кто будете?

– Меня зовут Кассиан Вэлс, – представился мужчина, чуть склонив голову в лёгком, почти неуловимом поклоне. – Я – старший представитель Ассоциации Зверей по особым поручениям.

Именно ее представляла Верра Даль, когда приходила с проверкой и выписала мне предписание, заставившее участвовать в безумной гонке со временем. Неужели он пришёл с очередной проверкой?

И что мне сделать? Прогнать его? Я с сомнением посмотрел на Кассиана. Такие люди просто так не приходят в гости, и, если он здесь, значит, у него есть цель, и вряд ли он уйдёт просто так, наткнувшись на мой отказ.

– Не уделите мне немного времени для разговора, господин Моррис? – вежливо спросил Кассиан.

Поговорить? А почему бы и нет. От разговора хуже не будет, по крайней мере, надеюсь.

– Почему бы и нет, – ответил я. – Проходите.

Я подошёл к двери, отпер замок и открыл её, приглашая гостя внутрь.

Птица на его плече издала короткий, мелодичный звук, похожий на перелив колокольчика, взмахнула крыльями и легко, почти бесшумно, взлетела. Она сделала круг над нашими головами и уселась на крышу моей лавки, откуда и уставилась на нас.

Кассиан улыбнулся, глядя на неё, потом перевёл взгляд на меня и шагнул внутрь. Люмин и Крох сидели у моих ног, провожая незнакомца настороженными взглядами.

Оказавшись внутри, мужчина остановился посреди главного зала и медленно обвёл его внимательным взглядом. Его голубые глаза скользнули по полкам с аккуратно разложенными лекарствами, по столу в центре, по пустым, но сияющим чистотой клеткам в углу. Он чуть заметно кивнул сам себе, будто подтверждая какие‑то свои мысли.

– У вас здесь… уютно, – произнёс он, поворачиваясь ко мне.

Я промолчал, зашел в дом, закрыл дверь и стал ждать продолжения. Люмин тихо пискнул и спрятался за мою ногу. Крох, наоборот, стоял как вкопанный, сверля гостя тяжёлым взглядом.

Кассиан подошел к табурету, но, бросив на него взгляд, не сел.

– Господин Моррис, – начал он, – Ассоциацию Зверей очень заинтересовал факт, что в столице появился столь перспективный целитель магических зверей, который смог сдать экзамен внеплановой особой комиссии.

Сказав это, Кассиан замолчал, ожидая моей реакции, но… Её не последовало. Я молчал, глядя ему в глаза – в них мелькнуло лёгкое удивление, которое он тут же подавил.

– Поэтому я здесь, – продолжил он. – Ассоциация предлагает вам вступить в наши ряды в качестве штатного целителя зверей.

Я поднял бровь. Штатного? Это что‑то новое. Что именно стоит за этим приглашением? Просто почётное членство или кабала на всю жизнь?

Кассиан, как опытный переговорщик, правильно истолковал мой жест.

– Позвольте объяснить подробнее, – сказал он, чуть подавшись вперёд. – Ассоциация Зверей – это огромная структура. В наших рядах состоят сотни Мастеров Зверей самого разного уровня, от начинающих перспективных студентов до матёрых ветеранов, которые регулярно совершают вылазки на разные слои Леса.

Он сделал паузу.

– И, как вы понимаете, всем им нужны целители. Хорошие целители, – подчеркнул он. – А у нас, смею заметить, особо строгие критерии отбора. Многие мечтают попасть в наши ряды, но проходят далеко не все.

Он снова замолчал, оценивая мою реакцию. Я по‑прежнему хранил каменное выражение лица, хотя внутри уже начал прокручивать варианты.

– Вступление в Ассоциацию, господин Моррис, – продолжил Кассиан, – избавит вас от множества проблем. Разного рода проблем, – многозначительно добавил он. – А также даст возможность хорошо зарабатывать, совершая вылазки в составе опытных групп. Поверьте, наши отряды – это не сброд, который набирают с улицы, а лучшие из лучших.

Очень заманчиво. После общения с Горганом, всей этой беготни с проверкой и экзаменом, перспектива получить надёжный тыл и стабильный заработок казалась раем.

– Это звучит как неслыханно щедрое предложение, господин Вэлс, – сказал я. – Но у меня есть один вопрос. Если соглашусь и вступлю в Ассоциацию, какие у меня будут обязанности?

Кассиан довольно усмехнулся, когда я наконец заговорил.

– Обязанности? – переспросил он, небрежно махнув рукой. – Никаких прямых обязанностей, господин Моррис. Вы будете вольны заниматься своей лавкой и лечить тех, кого сочтёте нужным. Единственное, что изменится – вас будут приглашать члены Ассоции в совместные вылазки в Лес.

Он внимательно посмотрел на меня.

– И это будет выгодно для всех. Отряд будет уверен, что с ними в Лес пойдет профессионал, который сможет грамотно позаботиться об их зверях, а вы будете знать, что работаете не с профанами, а с опытными бойцами, с которыми шансы на гибель в Лесу сведены к минимуму.