– А мне, как правило, вовремя, – похвастался Мик скромно. – Но не по теме.

Так точно. Во вселенной Марвел его бы звали Невпопад-мэном.

– Скажи-ка, Фирзаил, а нельзя ли подбавить в процесс спецэффектов, даже если они не нужны? А то вот Мик очень переживает, что нас всерьез не примут.

– Потому что я не пою заклинания? Если бы вы могли воспринимать над-материальный мир, вы бы видели, как я отчаянно суечу внушительным количеством операндов. Извините, но мне не до визуальных эскапад, когда приходится вот так, на коленке, воплощать вершину чародейского искусства!

Эльф гордо откхекался и предложил тоном ниже:

– Если хотите, можете сами исполнить пляску под видом необходимого ритуала. Вот петь попрошу с осторожностью, методы моей школы во многом завязаны на укладке в ритмическую формулу, а ее легко нарушить вашими нестройными варварскими гимнами. Перебьете мой мысленно поддерживаемый паттерн, и все труды насмарку.

– А на меня чего коситесь? – окрысилась Айрин, обнаружив себя в центре взглядов.

– Фокуснику нужна Прекрасная Асс… истентка, – вот вроде и хочешь порой сказать что-нибудь совершенно нейтральное, а оно само выворачивается этим самым образом. – Мик для этой роли слишком толстый.

– А Мейсон слишком дохлый, – не остался в долгу фон.

– А я слишком уж азиатской внешности, если даже забыть на минутку, что участвовать в ваших идиотских перформансах для приличного человека попросту унизительно.

Вроде и надо возразить, но я ее внезапно очень хорошо понимаю. Как-то там, в Африке, один наш парень запал на врачиху без границ и в отчаянной попытке ее впечатлить вовлек нас с Миком и еще кое-кого в жуткую аферу. Без горячей воды, музеев и изысканных ресторанов докторша стойко перебивалась, а страдала зато по балету, от которого была отлучена по геополитическим мотивам – наши черные братья балетов не пляшут, знаете ли. И постоянно крадут видеотехнику, на которой можно было бы посмотреть желаемое хотя бы в записи. Я-то сразу предлагал просто переломать воришкам все, что ломается, и вернуть потыренные диски, но нет же… В итоге состоялось душераздирающее представление – четыре жутких, как испанский грипп, верзилы в заляпанных грязью бутсах исполняют танец маленьких лебедей. Вот как представляют по итогам просмотра на ютубе, так и исполняют, под маракасы, тамтамы, далекую канонаду и оскорбительное улюлюкание осадивших здание клиники пациентов. Для души я по окончании этого позорища не поленился отыскать пару особо энергичных критиков и добавил им поводов не отходить от палаты первой помощи. Врачиху сразило, этого не отнять, и почти неделю они со счастливым соискателем жгли, не отходя от кассы, а потом (как мы выяснили позже) у нее кончился срок командировки, и продлять ее она не стала, оставив бедолагу в одиноком томлении над большим количеством алкоголя. Называется «жизнь». Все бы полбеды, но какие-то засранцы наше выступление засняли на видео и набили им под завязку всю чертову сеть. Редкий случай, когда мои родители, друг с другом не склонные соглашаться ни в чем, проявили редкую синхронность и обложили меня отборными проклятиями с двух сторон. Отец за то, что танцевал, мать за то, как танцевал. Да я и без них так краснел, пыхтел, свирепел и отдувался, что Мик начал от меня ножи прятать. Сам он данным творчеством очень гордился и всем знакомым предлагал заценить.

– Я намерен вернуться к своей работе, – оповестил Фирзаил чопорно. – Прошу меня не отвлекать никоим образом. С учетом свежеобретенного опыта полагаю, что смогу разделить Зияние наполовину и, возможно, одну из частей зарастить полностью к закату.

Что ж, вот и первые ласточки планирования. Потом пересчитаем производительность на квадратные футы, выведем расчетную стоимость погонного метра… нет, пожалуй, на пальцах оно как-то ближе к телу получается. «К осени закончим» звучит весьма солидно, и можно будет не морочиться с пресловутыми спецэффектами. Стоит прораб, созерцая проблему – это зрелище всякому знакомо и никаких когнитивных диссонансов не провоцирует. А что проблема под его взглядом потихоньку рассасывается сама, то я всегда полагал, что именно так оно происходит у большинства профессионалов.

Вернулся Редфилд – довольный как слон, с пустыми руками. Я было заподозрил, что он таки откусил от тролля малость, но если и так, впрок ему это не пошло. Взгляд, которым рыжий прожигал пакеты со жратвой, подделать невозможно – Мик начинает так пялиться, когда пару дней посидит на разгрузочной диете из воды с лимоном и отрубей. Не для похудания, ему до этого дела нет – для перехода с цивильного питания на походное и в обратную сторону. Странный ритуал, но ему вроде помогает.

– Кормите работничка, – предложил я компании. – Пока он сам не стрескал все анчоусы вместе с банками. Айрин, эта твоя каша не из тех, от которых жрать еще больше хочется?

– Из них. Но не волнуйся, я с ним делиться не собираюсь. Он небось и червячков есть может, и коры с деревьев нагрызть, как бобер, а тут всего-то пять пакетиков, после чего вам придется умиротворять меня еще какими-то жертвами.

Или потерпеть немного, и она сама научится грызть кору. Голод не тетка, любого в конечном счете заломает, невзирая на питательную ориентацию. Надо будет вытрясти с коменданта охотничьих мягконосых патронов или заставить Редфилда потренироваться в метании топора, будем промышлять мелких грызунов, типа кабанов и лосей. Надо думать, еще и охотничью лицензию придется запрашивать. Ох, тяжко оно, когда быт неустроен – никакого тебе удовольствия от работы, знай мечись, затыкай бреши.

– Так мы будем грабить доставщика пиццы? – напомнил о себе Мик.

– Не знаю я. Попробуй его сюда вызови. Ни в Джипсумвилль, ни в какой другой город, поселок, кооператив или мегаполис мы не потащимся, особенно ради такой глупости. Держи свои грабительские рефлексы при себе.

– Стараюсь. А пока чего, опять пайки?

– Удиви меня. И Редфилда. Главное, его удиви, мне сейчас не до еды. Кстати, помнишь, как мы в молодости на охоту ходили?

Фон озадаченно возвел очи горе.

– Помню, что ходили. А как ходили – уже не особенно помню. Хочешь, чтобы я пошел на болото стрелять гусей? Я ж там пропаду, как здравый смысл в Конгрессе.

– Вообще-то я надеялся, что ты найдешь медведя. Если найдешь – можешь его, как ты любишь, отпинать. Будет либо прорва мяса, либо минус один жрун.

Мик призадумался. Он любит бить всякое, как-то даже пристроился на старомодную скотобойню в надежде, что там насобачится убивать быков с кулака. Сперва хотел учиться безвозмездно, в чистом поле, но хозяева быков были против, а тут же все равно, мол, на убой – им не жалко. Оказалось, что нет, им тоже жалко и еще как – бык стукнутый, но неубитый по каким-то соображениям не считается годным к дальнейшему забиванию, вроде как расстреливать два раза уставы не велят, или что-то не то у них в организмах вырабатывается от обиды. Главный скотобоец так распалился, что чуть не прибил фона своим рабочим инструментом – зловещего вида кувалдой. Было потешно, только не ему самому. Попутно выяснилось, что кувалдой-то быка не убивают, а только вырубают, чтобы потом без проблем зарезать. А это неспортивно. С другой стороны, медведей даже сам святой Ояма не плющил, вот ведь простор для самовыражения. Правда, косолапого поди еще догони – храбростью они не отличаются. Даже жаль, что в окрестностях Джипсумвилля медведи перевелись еще до моего рождения, вот была бы потеха так потеха.

Приступ брюзжания ON.

Приятно так посидеть, расслабиться, вспомнить былое, пока опять не зацепишься взглядом за напряженную эльфийскую рабочую единицу в помидорной курточке, с реющими на воздусях пейсами. Я честно постарался разглядеть эти его – как он сказал? Операнды? – но нет, человеческому оку они даваться не собирались. Фирзаил просто торчал на месте, как плохо забитый гвоздь, и пырился на портал, а сквозная дыра в Зиянии мелко вибрировала и все больше разжималась, наводя на неприличные аналогии. Занятно, что подрагивать начал и воздух вокруг, то ли тесним пресловутыми операндами, то ли знаменуя колебания волокон Плетения… не одно ли это и то же?… вот опять я задаюсь вопросами, ответы на которые ничего не изменят.