Айра зябко передернула плечами.

— Вот именно, — подтвердил призрак. — Тайна существования вампиров — основной залог их мирной жизни. Представляешь, что сделают с дураком, поставившим под угрозу благополучие расы? Каким бы он ни был важным или именитым у себя? А белые волосы, кстати, всегда были отличительным признаком правящего Клана…

— Его растерзают на мелкие клочки, — с побледневшим лицом закончила девушка. — Причем чем выше статус, тем серьезнее будет наказание, потому что то, что можно простить сапожнику, совершенно непростительно лорду. С оборотнями такая же история?

— Абсолютно. В первый год они учатся в специально отведенном лесу, куда создан отдельный портал. Сам лес огорожен такими щитами, что, кроме как через портал, туда не попасть ни живому, ни мертвому. Кроме того, существуют правила, которые им, как созданиям с определенными отклонениями и трудностями по самоконтролю, категорически запрещено нарушать. Вплоть до исключения и лишения клыков, что считается для вампов особым позором. А виарам стая отгрызает хвосты, и, между прочим, для оборотня нет ничего хуже.

Айра тяжко вздохнула.

— Я не хочу, чтобы им что-то выбивали или отгрызали. Ведь, насколько я понимаю, виары тоже нарушили границу?

— Даже если они всего лишь заметили вампа, перелезшего через стену, и ринулись в погоню, это ничуть не умаляет их вины. Так что все четверо получат строгий выговор и подлежат несомненному исключению. Таковы правила.

— А помягче нельзя? — нерешительно посмотрела девушка.

— Нет. Иначе остальные обнаглеют, и все наши усилия пойдут прахом.

— Но ведь ничего не случилось!

— Случилось, — неожиданно помрачнел призрак. — Ты увидела то, что не должна была видеть. Полагаю, вамп просто не думал, что кто-то из первоклашек будет настолько дерзок, что рискнет нарушать распорядок в первые же дни своего пребывания в академии.

— Я не нарушала. Я просто забыла о времени.

— Это не имеет значения. Любой учитель может сейчас пойти и снять отпечатки аур возле оранжереи.

Айра вздрогнула.

— А если я ничего не скажу?

— Это в интересах вампа, — пристально посмотрел маг. — Не так уж трудно заставить молчать девчонку-первогодку. Особенно если ты сильнее ее раз в десять, освоил немало магических умений и владеешь даром внушения, как все вампы. Плюс еще кое-какими навыками, которые направлены на подавление воли и подчинение разума.

Она сглотнула.

— Да. Но еще лучше, если та девчонка замолчит навеки. Это ты хотел сказать?

— Ну, не все так плохо, конечно, — неохотно признал Марсо. — Возможно, вамп просто растерялся. Он же не безумец лишать тебя жизни, когда есть миллион способов добиться своего совершенно бескровно.

— Кер его спугнул, — буркнула Айра, погладив блаженно зажмурившегося крыса. — Так что если вамп чего-то и хотел, то просто не успел. А потом появились виары и отогнали его прочь.

— Скорее всего, он не рискнет явиться сюда во второй раз — это было бы чистой воды самоубийством. Скорее, он будет выжидать и искать другой путь заставить тебя замолчать.

— А виары не могут рассказать об этом его куратору?

Призрак насмешливо хмыкнул.

— И тем самым дать понять, что сами нарушили правила? Нет, все четверо будут молчать, скрывая сам факт своего присутствия на территории вашего корпуса. До тех пор, пока правда не вскроется или же пока у них не появится другая возможность уладить этот вопрос. С учетом способностей твоего Кера я бы на их месте так и поступил.

— Вамп назвал его метаморфом, — припомнила Айра.

— Узнал, значит… умный мальчик, — усмехнулся Марсо. — С первого взгляда, да еще и в темноте…

— Марсо, ты о чем?

— О крысе твоем, разумеется. Вернее, он не совсем крыс. А если точнее, то совсем не крыс, хотя и крысом тоже может быть, когда захочет. Он умеет становиться тем, кого видел или касался, хотя и не всегда… нет, это трудно объяснить. Лучше я найду тебе умную книгу, и ты сама все прочитаешь.

Айра недоуменно воззрилась вслед стремительно улетевшему привидению, не поняв ничего из того, что он только что сказал. А затем пожала плечами и повернулась к Керу. Тот посмотрел в ответ умными глазами и ласково потерся мордочкой о ее ладонь. После чего свернулся клубком на коленях хозяйки и умильно засопел, абсолютно уверенный в своем выборе и в том, что никогда не даст ее в обиду.

— Вот! — уронил на стол тяжелый томик Марсо и с удовлетворенным вздохом опустился рядом. — Ищи нужную главу и читай. Мне даже самому интересно.

— А ты разве не читаешь свои книги? — удивилась она, послушно забирая увесистый талмуд.

— Как? Я не могу даже страницу перевернуть! Я же дух! Призрак! Нематериальный и бестелесный!

— Но ведь книги ты как-то приносишь?

— Обыкновенная левитация, — фыркнул Марсо, перелетая на спинку кресла. — Но со страницами это не проходит — они все защищены от магии, как внутри, так и со стороны обложки. Так что я могу прочесть только то, что читают посетители, а они по большей части читают всякую гадость… ты давай, открывай. Я этого еще не видел.

— «Сборник мифов», — ошеломленно прочитала девушка название на обложке. — Марсо, ты зачем его принес?

— Читай! — непреклонно велел он. — Я, может, внутрь не заглядывал, но совершенно точно знаю, где и что найти в тех книгах, которые тут хранятся.

Айра со вздохом раскрыла сборник и потянулась к оглавлению.

— Аллоэаль, легенда о сотворении… Амме золотистая… Большие рифы… вампы… виары… дерево Огла… драконы… Занд, мифы и легенды… Зотаор… Марриора, избранное… Обретение… Озарение… Охранный лес… Предназначение… Урриал, создание племени человеческого… эльфы… Марсо, но тут нет метаморфов!

— Гм, — задумался призрак, торопливо пробежав глазами по изящно выписанным строчкам. — Действительно… а ну, вернись-ка к Занду.

Айра послушно раскрыла нужную страницу.

— Ага! Я так и знал! Вот здесь! — ткнул полупрозрачным пальцем маг, и она негромко начала читать с указанного места.

— «…Одним из наименее изученных созданий остаются так называемые метаморфы. В первую очередь потому, что не имеют постоянного облика и легко маскируются под других существ. Как правило, метаморфы обитают вблизи Охранных лесов. По крайней мере, все известные науке экземпляры были найдены в окрестностях Занда, что позволяет с уверенностью утверждать о наличии у них места постоянного обитания. Факт влияния Занда как источника неопределенной магической силы на существование и особенности жизнедеятельности метаморфов остается спорным, единой точки зрения на этот вопрос нет. Большинство исследователей придерживаются мнения, что влияние это имеет место быть, однако определяющим в базовой форме животного остается личный опыт и наличие хозяина. Известно, что в естественных условиях метаморфы принимают облик животного, встреченного ими по достижении определенного этапа развития (сроки и критерии выбора неизвестны)… причем количество обликов у разных подвидов сильно разнится, что, вероятно, обусловлено различной потребностью животного в смене личин и средовыми факторами. Чаще всего число сменных форм достигает двух-трех, редко встречаются животные, имеющие до четырех-пяти обликов, смена которых обусловлена угрозой для жизни или необходимостью спаривания. Однако в случае, когда метаморф обретает хозяина, выбор окончательной формы остается за последним, хотя результат редко превышает размерами некрупную собаку. В качестве хозяина метаморф выбирает живое теплокровное существо, обладающее несомненно большей силой, устойчивым разумом и, нередко, сродством к магии. Известны случаи, когда хозяином выступали эльфы, реже — гномы, иногда — маги человеческого происхождения и в единичных случаях — простые смертные. Виары и вампы во всех экспериментах опытными животными игнорировались. Установлено, что процесс смены облика у метаморфа, имеющего хозяина, происходит значительно быстрее и полнее, чем без оного. Также следует отметить, что в большинстве выявленных случаев прирученные метаморфы обретали статус охранителей, поскольку обладали низким сродством к магии, определенными зачатками разума и выраженной готовностью к защите хозяина, несмотря даже на угрозу собственной жизни, в связи с чем получили название „охранных“. В истории имеется также упоминание о диких или „боевых“ метаморфах, имеющих способность варьировать свои размеры в значительных пределах, но большинство исследователей относят их существование к разряду недоказанных мифов…»