Мастер Викран медленно прошелся по знакомой тропинке, ероша открытой ладонью густую листву и с затаенной улыбкой рассматривая золотистые заросли, в которых давным-давно уже успел изучить каждую травинку и каждую веточку.

Он, как и прежде, не присутствовал на балу, где всегда ощущал себя лишним. Но на этот раз причина его ухода была совсем иной: сегодня он всего лишь хотел насладиться тишиной. И побродить в одиночестве по любимым местам до тех пор, пока не услышит любимый голос, зовущий его по имени. Скоро… очень скоро это случится… и тогда он позволит себе наконец вернуться домой. К ней. На целую тысячу лет.

Впрочем, побыть совсем одному ему так и не удалось.

Маг покосился на бесшумно идущего рядом эльфа и, почувствовав, как под его внимательным взором недовольно шевельнулась Кеари, машинально накрыл крохотную змейку рукой.

«Не надо. Он – свой».

Метаморфа, услышав голос хозяина, успокоенно замерла.

– Какой ценный у тебя появился друг, – негромко заметил мастер Совенарэ, от которого не укрылось это движение. И Викран мысленно вздохнул: догадливый у него побратим. Порой даже слишком.

– И, главное, редкий. Полагаю, он из тех же мест, что и зверек твоей ученицы? Знаешь, у него отлично получается изображать неживые предметы. Надеюсь, ты не посвящал в это Ковен?

Маг молниеносно обернулся, готовый ко всему на свете, но эльф лишь вопросительно вскинул бровь, делано не заметив, что рука побратима непроизвольно дернулась к груди, где снова шевельнулась черная змейка, способная в любой момент встать на защиту хозяина.

– Что? – невозмутимо приподнял бровь Совенарэ. – Неужели ты все-таки проболтался?

– Вообще-то… нет, – медленно ответил Викран, лихорадочно гадая, откуда побратим мог узнать еще и это. Кеари он не видел. Ни по возвращении в Охранные леса, ни накануне, когда она спряталась от чужих любопытных взоров в момент открытия портала. – Откуда ты узнал?

– Я много чего знаю. А зверушку твою не чую, не переживай. Просто догадался и, заметь, убрал вчера ее следы во дворе, пока ты возился с теми магами.

Охранитель резко развернулся.

– Ты убрал?!

– Конечно, – спокойно кивнул эльф. – Кто-то должен был это сделать, раз уж ты забыл. Одно хорошо – себе ты ауру грамотно закрыл. И Айре тоже. Хотя я бы посоветовал вам наложить еще один щит. На основе тех знаний, которые ты получил в родном лесу.

Викран настороженно оглянулся.

– А что это даст?

– Спокойствие. И уверенность в том, что даже Соитарэ не заподозрит в ней ничего необычного. А еще я бы посоветовал тебе получше следить за выражением лица – иногда оно тебя подводит и охотно сообщает всем желающим, насколько сильно ты изменился.

Маг насторожился.

– В каком смысле?

– В прямом, – мастер Совенарэ взглянул на побратима в упор и оценивающе прищурился. – Твои глаза горят слишком ярко, брат. И слишком живо для того, кто хочет по-прежнему выглядеть мертвым. Поверь, я видел такие глаза не раз и понимаю, почему мне больше не нужно беспокоиться на этот счет. Но тебе стоит научиться скрывать свои чувства, брат. И стоит научить этому свою Эиталле.

Викран прикусил губу с досады, но отпираться было бессмысленно. Тем более лгать побратиму, который и так обо всем догадался.

– Это… очень трудно, – наконец выдавил он.

– Я знаю, – неожиданно смягчился эльф. – Эиталле невозможно переоценить. Как невозможно отказаться от дара, которое оно предлагает. Я рад, что ты сумел познать его в полной мере. И рад, что это позволило тебе вернуться к жизни. Береги ее, брат. Береги, как свое Сердце. Второго раза у тебя уже не будет.

Викран неверяще замер, безошибочно додумав про себя то, что побратим не договорил, а затем резко вскинул голову.

– Ты что, знал?!

– О чем? – невинно моргнул эльф.

– Об Айре!

– Нет. Но раз уж ты выжил, чего вообще-то не должно было случиться, то я подумал, что она, наверное, тоже не погибла.

– А…

– Надеюсь, ты нас хотя бы теперь познакомишь? – предельно вежливо поинтересовался лер Совенарэ. – Надо же мне знать, ради кого я столько раз вытаскивал тебя из игольника? Или ты думаешь, я могу спутать того, кого коснулось Эиталле, с простым болваном, не доверяющим даже лучшим друзьям?

– Нет, – так же неожиданно расслабился Викран. – У тебя всегда были острый глаз и превосходное чутье.

– Особенно на неприятности.

– Верно. Раз уж ты даже без Зова сюда явился…

– Что поделаешь? – с деланой небрежностью отмахнулся эльф. – У тебя талант влипать в дурные истории. Считай, что я всего лишь решил упредить события.

– То есть повесил на меня одно из своих знаменитых следящих заклятий, – мрачно посмотрел Викран. – И явился, как только оно подало сигнал о нестабильности дара. Я прав? Можешь не отпираться: другого варианта просто нет. Ты бы не сумел поспеть вовремя, если бы точно не знал, где я есть и что собираюсь делать.

Мастер Совенарэ поморщился.

– Каким ты стал подозрительным, брат.

– Таким же, как и ты, брат, – в тон ему ответил маг. – А с Айрой познакомлю, когда будет время. Только учти: Кер не слишком любит эльфов.

– Я это запомню, – Совенарэ, получив то, что хотел, подчеркнуто бесстрастно отвернулся, принявшись изучать окружающий пейзаж.

Викран внимательно посмотрел на невозмутимого побратима. Но он всегда был таким – загадочным, непредсказуемым, лишенным предрассудков своей расы, не гнушающимся общаться с простыми смертными. Способным принять над собой даже руку полукровки. Умеющим ценить верность и настоящую дружбу. И при этом – подозрительно много знающим типом, из которого, когда он того не хочет, и слова жалкого не вытянешь.

Кто может объяснить его поступки? Кто распознает его мотивы? Мог ведь сам водить за собой их звено. Видит Всевышний – действительно мог бы! Но почему-то отказался от этой чести в пользу молодого дриера. Зачем-то предложил ему стать побратимом. Терпеливо учил своему ремеслу, помогал, присматривал, с достойным осла упорством вытаскивал из цепких лап смерти, когда остальные уже отчаялись… Что им движет? Как он умудряется оказываться в нужном месте в нужное время? И тогда, семь лет назад, когда выхватил его из игольника буквально в последний момент? И сегодня, когда снова подставил плечо?

Не похоже это было на эльфа. Тем более ближайшего родственника лера Соитарэ. И уж тем более одного из старейшин леса, зачем-то выбравшего трудную дорогу охранителя.

– Кстати, – вдруг небрежно спросил эльф, – ты уже знаешь, что Легран решил отказаться от своей должности?

Викран удивленно качнул головой.

– Когда он успел?

– Огэ еще утром сообщил мне об этом прискорбном известии. Прискорбном в первую очередь потому, что после того, как академия лишилась преподавателя по Естествознанию, остаться еще и без мага Земли – серьезный удар по репутации столь престижного заведения. Ведь, как правило, без причины отсюда не уходят. А тут – сразу две свободные вакансии.

– Если ты ждешь, что я огорчусь, то напрасно, – сухо отозвался Викран, но мастер Совенарэ только усмехнулся.

– Напротив, брат. Я жду, что ты порадуешься.

– Чему?

– Тому, что у вас будет новый преподаватель по магии Земли, которому, смею надеяться, ты не станешь так неистово желать начистить смазливую морду. И которому, между нами говоря, гораздо больше подходит обучать твою ученицу. О чем, кстати, ваш директор уже начал серьезно задумываться.

– И кто же этот новый учитель? – подозрительно прищурился Викран.

– Я.

– Что-о-о?!

– Ты не рад? – делано удивился эльф, высоко вскинув брови. – У меня, между прочим, неплохая Земля, так что не вижу причин для столь неадекватной реакции. Что я, не могу род деятельности сменить?

Викран закашлялся.

– Нет… не можешь… – через силу выдавил он. – Кто угодно, только не ты!

– Тебе не нравится моя Земля? Или ты недоволен тем, что я, воспользовавшись положением, «уговорил» одного знакомого эльфа хранить молчание о событиях, которые здесь недавно произошли?