Да не просто расти, но еще и меняться, все быстрее оттягивая на себя силы девяти противников. Сперва – в невероятно крупного крыса. Затем – в серебристого волка с лиловой полоской вдоль изогнувшегося, будто у кошки, хребта. Потом – больше. Постепенно вытягиваясь, удлиняя лапы, обзаводясь устрашающих размеров когтями. Избавляясь от шерсти, а взамен приобретая хитиновый панцирь. Как у гигантского жука. Или же у громадного краба.

«Керг уже не один, – с улыбкой подумала Айра, по-прежнему не вмешиваясь напрямую. – И Уртос почти закончил. Теперь нам точно хватит времени».

– Никса! – громко ахнул кто-то из «лиловых», опрометчиво выстрелив в чудовище огненным колесом.

Кер «ласково» взглянул на дурака и просто заглотил пылающий шар, не причинивший ему вреда. Затем подрос еще немного, возвышаясь над слегка оробевшим Кергом, как массивный утес. После чего расставил многосуставчатые лапы пошире, перехватил страшноватой пастью нити обездвиживающего заклятия, освобождая от ноши уставшего виара. А потом уверенно потянул на себя. Постепенно натягивая, разрывая, путая и ломая сложное плетение, как слишком большая добыча паука, безжалостно рвущая хрупкую паутину.

Лер ля Роже снова вздрогнул, когда и справа в ту сторону метнулась похожая тень. А потом отступил, с легкой паникой встретив появление еще одной ласки – на этот раз угольно-черной, помельче, но с удивительно синими глазами, в которых плескалось злое веселье: загородив собой отчаянно торопящегося мальчишку, Кеари внушительно оскалилась и тоже начала расти.

– Нет! – охнул маг, внезапно рассмотрев, что за каракули выводит на земле подозрительно твердая рука юного чародея. – Нет! Ты не можешь этого знать!

Кул, не поднимая головы, фыркнул, и ля Роже мог бы поклясться, что на его пухлых губах промелькнула торжествующая усмешка – мимолетная, немного усталая, потому что начертанная дексаграмма отбирала уйму сил, но полная злого удовлетворения и какого-то поразительного понимания, от которого опытному магу стало как-то нехорошо.

– Убейте его! – запоздало вскрикнул лер ля Роже, ощутив неладное, и «лиловые» снова вскинули жезлы. – Убейте мальчишку! Не дайте ему завершить круг!

– Рви! – приказал Кул обернувшейся на миг черной никсе, подставляя покрытые ссадинами руки. – С браслетами я не справлюсь!

«Рви! – подтвердила Айра, с тревогой следя за движениями маленького мага. – Рви их, дорогая! Только не повреди пальцы – нам без них не обойтись!»

«Лиловые» выстрелили из жезлов целым снопом огненных зарядов, намереваясь избавить этот мир от мелкого пакостника, однако именно в этот момент лер Уртос, которого Айра закрывала собой, широко раскинул руки, словно пытался обнять весь мир.

С них слетело еще одно облачко, а затем полыхнуло белыми искрами и в мгновение ока загородило и учеников, и Керга с Кером, и мальчика с Кеари. Просто накрыло прозрачным колпаком и надежно отделило сражающие стороны друг от друга. Включая потерянно опустившего голову Леграна, до боли сжавшего челюсти Дакрала, торопливо отходящих сокурсников, побледневших от испуга первогодков, среди которых было так много знакомых лиц. А еще – одного нахмуренного, недовольного, неестественно спокойного парня с безобразным шрамом на левой щеке, чьи пронзительно-синие глаза опасно потемнели, а движения ощутимо замедлились.

Айра, оглядевшись и поняв, что лер Борже увел адептов достаточно далеко, в последний момент отступила на шажок, чтобы не оказаться в ловушке вместе с ними. Убедилась, что посторонних глаз и ушей поблизости не осталось, за исключением лера Уртоса и лера Борже. Проследила, как последние ученики скрываются в дверях ближайшего корпуса. Подумала, что лер де Сигон, мадам Матисса и лер Арвиен очень вовремя потеряли сознание, поскольку не увидят того, что она собирается сейчас сделать. Мысленно прикинула, сумеет ли потом объяснить это оставшимся преподавателям, но потом махнула рукой.

Какая разница? Легран уже понял. Дакрал и Керг давно знают. Однокурсников поблизости нет. Вампы и виары ушли вместе с ними. Борже никогда ее не выдаст. Чужакам скоро станет все равно. А Уртос… что ж, будем надеяться, что Викран сумеет найти с ним общий язык. Для его же собственного блага.

Решив, таким образом, важную дилемму, Айра ловко пропустила защитное заклятие мимо себя, знаком велела метаморфам сделать то же самое и с облегченным вздохом услышала, как с тихим шелестом упал на траву за ее спиной полноценный щит мертвых.

Правда, надолго его не хватит, потому что силы некромантов небеспредельны, но десяти минут ей вполне достаточно. Как раз для того, чтобы избавиться от Шаттарских сетей и с помощью дексаграммы Кула открыть один-единственный портал. Да. Всего один. Но такой, мимо которого спешащий Викран уж точно не пройдет мимо.

Почти одновременно с этим раздался звонкий щелчок челюстей и радостный возглас лишившегося браслетов Кула. Его руки с невероятной скоростью замелькали над почти законченным рисунком. Сам он как ужаленный вскочил на ноги и прыгнул в центр дексаграммы, а с его пальцев начали все быстрее и быстрее срываться легкие сиреневые искры.

Лер ля Роже, увидев, что творится, тихо зашипел.

– Кажется, я тебя недооценил, девочка. Викран успел научить тебя слишком многому.

Айра кивнула.

– Да. У меня были хорошие учителя.

– Он не справится, – процедил маг, покосившись на застывшего в центре рисунка мальчишку. – Для открытия портала мало одной силы. Нужны знания уровня архимага, не ниже.

– Ничего, он способный, – сухо отозвалась девушка, с тревогой следя за шевелящимися губами Кула. – И в свое время у него были еще лучшие учителя, чем у меня.

– Он сопляк! – не сдержавшись, рявкнул маг. – Келен, Сорт, Вега! Пробуйте еще! Не дайте ему закрыть внешний контур!!!

«Кеари, держись! – взмолилась про себя Айра, одновременно выбрасывая вперед правую руку. – Сейчас нам придется туго! Но без портала никак!»

Черная никса, в точности повторив движения Кера, уперлась в землю всеми лапами и пригнулась, испустив угрожающе низкий рык. Словно предупредила, что не намерена сдаваться и будет биться до последнего вздоха – за хозяйку, за спешащего сюда хозяина, за Сердце, за Занд… и за этого незнакомого мальчишку тоже. Потому что, как ни странно, от него одного сейчас зависело, как быстро завершится эта недолгая схватка. И только от него зависело, как скоро хозяйке придется выдать себя с головой.

Никса зло сузила пылающие лиловыми огнями глаза, превратив их в две незаметные щелочки. Мудро прикрыла пасть, оставив блистать снаружи только устрашающе-длинные зубы. Набычилась. Приготовилась даже к смерти, но когда сплошная стена огня, сорвавшаяся с боевых жезлов, почти ударила ее в грудь, там вдруг откуда-то появился еще один щит. Гибкий. Почти прозрачный. Который принял на себя всю мощь удара девяти боевых магов и опасно прогнулся, едва не заскрипев от натуги. А потом с облегчением выпрямился, отбросив чужую силу прочь, и победно сверкнул на солнце отчетливым сиреневым отливом.

– Зря, – прошептал вытянувшийся струной мальчик, успевший увидеть, как вместе со щитом болезненно поморщилась Айра. – Зря рискуешь… не вмешивайся… я почти закончил… а все остальное – неважно…

– Я не дам тебе умереть, – прошептала она, не отрывая от юного принца горящего взгляда. – Второй раз – не дам.

– Глупая девочка…

– Еще! – гаркнул лер ля Роже, зло сплюнув на землю. – Быстрее, пока он не…

Маг не успел закончить фразу: с противоположной стороны, откуда он совсем не ждал подвоха, в строй «лиловых» ударила мощная водяная струя, сбившая ближайшего мага с ног, а у трех других напрочь загубившая зарождающийся на ладонях Огонь.

Затем пришли вторая и третья волны, вынудившие нападавших позабыть про мальчишку и торопливо перестроиться.

Потом четвертая, пятая, которые сменились ураганным ветром, выведшим из строя еще одного мага.

За ними нахлынул водяной смерч, едва не смявший остальных, прежде чем кто-то догадался выстроить стихийный щит и отгородиться от наглеца непроницаемый стеной.