– Вы же обещали быть терпимее.

– Я терпим, – буркнул Керг. – Но если белобрысый не перестанет скалить зубы, я его их лишу.

– Кто кого еще лишит, – с достоинством отозвался вамп. – Вчера, между прочим, ты был последним.

– А ты – вторым!

– Ну и что? Ты все равно мне проиграл.

– Зато завтра наверстаю, – непримиримо рыкнул виар.

– Ну-ну, – промурлыкал Дакрал. – Посмотрим, кто кого. Ставлю золотой на то, что и завтра твое положение не изменится.

– Айра, ты свидетель – он сам согласился!

Айра только глаза закатила, не зная, как еще с ними бороться.

– Та-а-ак, – многозначительно протянул лер Уртос, видя это подозрительное единение. – А скажите-ка, леди, не по вашей ли вине эти двое уже которую неделю устраивают между собой соревнования? Вместо того, чтобы пытаться тайком рвать друг другу глотки?

Айра насупилась.

– Частично, лер. Что поделаешь – я не люблю конфликтов.

– Гм, – хитро прищурился некромант. – Значит, это вас я должен благодарить за их покладистость и за то, что наши границы перестали нарушаться?

– Не знаю, – она тряхнула головой. – Но если их еще кто-нибудь потревожит, то схлопочет так, что потом всю оставшуюся жизнь будет искренне сожалеть. Я ясно выразилась?

Под ее суровым взглядом Керг мигом отстал от вампа и поспешно кивнул.

– Абсолютно. Бледный, подтверди.

– Подтверждаю, – тонко улыбнулся Дакрал. – Стыдно признаваться, лер, но Айра не оставила нам выбора.

Лер Уртос, подметив вытянувшееся лицо эльфа, негромко рассмеялся.

– Браво, леди. Мы несколько десятилетий бьемся, пытаясь хоть немного примирить этих драчунов, а у вас получилось всего за несколько месяцев!

Лер Легран ошеломленно моргнул, с трудом привыкая к тому, что Айра давно и, судя по всему, весьма плодотворно общается с нелюдями. Причем и высокомерный Дакрал, и вспыльчивый Керг считают обязанными вести себя в ее присутствии более чем прилично. А если принять на веру слова Уртоса, то похоже, и враждовать открыто перестали. А на Айру смотрят с уважением и надеждой.

Невероятно! Откуда это взялось?! И почему Уртос назвал ее мышкой, тогда как Борже обнимает, словно родную дочь?!

– Айра? – нерешительно позвал он, непонимающе переводя взгляд с одного лица на другое.

Она быстро пояснила:

– Все в порядке, лер. Дакрал и Керг – такие же мои друзья, как Бриер. Мастер Викран об этом знает и не возражает.

– Правда? – удивился Керг.

– Обо всем знает? – деликатно уточнил Дакрал.

– Даже о том, что мы не сказали, – кивнула девушка. – Но, как ни странно, не против и даже одобряет мой выбор.

– Как одобряет? – осторожно озвучил общее мнение Бриер. – Айра, ты уверена?

Вамп с виаром обменялись озадаченными взглядами.

– Занятно… кажется, этот мир сошел с ума. Получается, холки нам драть никто не будет?!

– А меня не проткнут на первом же занятии? – задумчиво потер затылок Бриер. – Чудно. Кстати, давно он об этом знает?

– Два дня.

– Обалдеть можно.

Лер Уртос нахмурился.

– Так, в чем дело? Дакрал, во что ты еще ввязался? И какое отношение к этому имеют виары? При чем тут леди Айра? И что за манера у тебя появилась скалиться, где не надо?

Дакрал расплылся в клыкастой усмешке, уже зная, что сказать куратору, но, к огромному сожалению, не успел блеснуть заготовленной речью. Потому что именно в этот момент в воздухе возникло напряжение, терпеливо ожидающие сигнала учителя встрепенулись, а на краю обширной площадки тускло засветилась крохотная звездочка, выдавая волнение охранных сетей.

– Я с тобой позже поговорю, – мрачно пообещал вампу лер Уртос и отвернулся. Однако, против ожиданий, не поспешил навстречу открывающемуся телепорту, а вместе с эльфом и Борже остался там, где стоял.

– Вот и все, занавес поднят, – грустно вздохнул у Айры в голове незнакомый голос. – Маски сорваны, а лицедеи умолкли. Надеюсь, я ошибаюсь, и эта встреча не превратится в вечер неприятных воспоминаний. Ну а вы? Готовы увидеть свое будущее?

«Не знаю, – машинально подумала она, услышав несильный хлопок. – Скорее, я опасаюсь повторения прошлого».

Новоприбывших оказалось немало: одних только магов в одинаковых сиреневых балахонах зашло через телепорт человек десять, и они тут же рассыпались, как недозревший горох, в разные стороны. За ними прошли несколько затянутых в церемониальные доспехи гвардейцев, умело рассредоточившихся вокруг портала. Затем – пышно разодетый дядька с торжественным выражением на слегка обрюзгшем лице. Наконец из портала выступил осанистый мужчина в расшитом золотом камзоле и причудливо украшенной шляпе, а следом за ним – три женщины, одетые еще более пышно.

Одна, постарше, в блистающем драгоценными каменьями серебристо-зеленом наряде, тут же заняла место по левую руку от мужчины, и две помладше, похожие одна на другую, как родные сестры, пристроились за спинами венценосных родителей.

Его величество Волит Седьмой выглядел так, как и положено выглядеть королю, – широкоплечий, основательный, с аккуратно подстриженной черной бородкой и пылающий истинным величием своего древнего рода, ведущего начало еще с незапамятных времен. Его пальцы были унизаны крупными перстнями. На плечах покоилась накидка из белоснежного меха. А уж что творилось на шее…

– Увы, моя милая, – еще грустнее вздохнул все тот же голос. – Король должен соответствовать статусу, иначе соседи не поймут. Будешь прибедняться, начнут презирать. Станешь выглядеть богаче, чем они, обидятся. Лучше взгляни на него повнимательнее – как думаешь, нравится ему таскать эту шубу в такую жару?

Айра послушно присмотрелась и сочувственно опустила глаза: взгляд короля оказался совсем не таким, какого она ждала. Не было в нем ни высокомерия, ни горделивой уверенности, ни спеси. Только усталость и тщательно укрываемое раздражение на необходимость изображать из себя демон знает что, тогда как нормальные люди не отягощают себя золотом, не таскают дурацкую шубу, из-за которой на лбу то и дело выступает предательская испарина, и вообще делают то, что хотят, а не то, что надо.

«Бедняга, – вздохнула она про себя. – Кажется, ему этот визит – что собаке пятая нога».

– А что делать? – невесело согласился голос. – Назвался королем, будь добр – соответствуй. Особенно снаружи, потому что судят, как понимаешь, по одежке.

«Зачем же тогда он сюда пришел?»

– А ты не видишь?

«Нет. У него же нет дара».

– Зато у его единственного сына есть.

«А где же мальчик? – полюбопытствовала Айра, но наконец увидела его и замерла. – Вот же он!»

Невысокого мальчонку, с насупленным видом вышедшего из телепорта, она узнала бы из миллиона: это лицо до сих пор снилось ей по ночам. Вьющиеся каштановые волосы, большие карие глаза, маленький, но уже очень твердый подбородок… в тот вечер на его губах играла легкая улыбка, он безмятежно спал, не зная, какие бои идут за его несчастную душу. Маленький Кул. Маг Земли. Тот самый ребенок, выбранный Альварисом в качестве нового Сердца. Чистая душа… Потерянный дух, заблудившийся в лабиринте наложенных на него чар полного подчинения.

Айра судорожно сглотнула, а Кер выглянул из-за ее головы и радостно цокнул.

«У нас получилось, – она прикусила губу, чтобы не расплакаться. – У нас с тобой все получилось, и он действительно живой!»

Юный наследник престола сердито вырвал руку у старшей сестры и, гордо вздернув нос, подошел к отцу в одиночестве. Маленький, но уже требующий независимости. Чудом выживший. Еще большим чудом сумевший вернуться. И наконец самым невероятным образом очнувшийся от коварных чар.

Айра быстро отвернулась и не заметила, как цепко и удивительно остро мальчик оглядел встречающую его делегацию. Как странно сузились его карие глаза, в которых не было ребяческого восторга. И как досадливо поджались его пухлые губы, когда этот ищущий взгляд ни за кого так и не зацепился.