Как правило, больше всего старалась Иттава, искренне считающая Айру лишней в их классе. Немного мягче была бойкая на язычок Зира. А Арранта вовсе выглядела среди них завзятой молчуньей, зато ее выразительные взгляды были хуже всяких насмешек: белокурая королева курса смотрела на Айру так, как принцессы смотрят на заползшего в постель таракана. Или мокрицу, внезапно влезшую на дорогой сапожок.

Неудивительно, что Айра старалась не попадаться им на глаза и, едва протерев холодной водой гудящие виски, торопливо покидала купальню, по пути заплетая длинные волосы в косу. А со временем вообще стала умываться только по ночам, еще до похода в хранилище, чтобы не встречаться с соседками вообще.

Затем следовали утомительные часы уроков: Естествознание, Основы заклинаний, ежедневные занятия по Практической магии с лером де Сигоном, Травология, бесконечно нудные лекции по Целительству от господина Лоура… и опросы, опросы, опросы. Каждое занятие учеников терзали бесконечными вопросами и требовали максимально полных ответов, для чего им приходилось буквально по буковке зазубривать целые главы из учебников и страстно надеяться на то, что имеющийся там объем информации удовлетворит строгих преподавателей.

Айре, как она искренне считала, приходилось легче всех: щедрый подарок Марсо позволял не тратить долгие часы на изучение нового материала, так что она не изнуряла себя ежедневной зубрежкой. По крайней мере, наяву. Однако проблема была в том, что безболезненно она могла освоить лишь одну книгу за ночь, тогда как предметов было много… очень много. И к каждому требовалось готовиться основательно.

К тому же книги, приносимые призраком, нельзя было разделить на отдельные главы и изучать постепенно: кресло придерживалось принципа: «все или ничего», так что приходилось считывать каждую книгу от корки до корки. И это неожиданно отнимало столько сил, что по утрам Айра вставала совершенно разбитой.

Да, учебники по Практической магии и Травологии она освоила в первые два дня. Потом добросовестно прочла методички господина Дербера, хотя до нового занятия оставалось еще достаточно времени. Затем последовали книги по Целительству и Естествознанию… Айра не взяла их сразу лишь по той причине, что пока неплохо справлялась с помощью загадочных голосов, умудряющихся вовремя подсказывать ответы на уроках лера ля Роже. И еще потому, что хотела немного освоиться с фехтованием хотя бы теоретически.

Но вот пришел день, когда взяться за них стало совершенно необходимо. И она взялась, несмотря на то что Марсо настоятельно советовал не использовать две книги одновременно.

С тех пор головные боли не оставляли ее ни на миг. Она просыпалась с немилосердным нытьем в затылке, торопливо шла на занятия, стараясь не обращать внимания на отвратительный звон в ушах, и даже сидела за партой, настойчиво массируя виски.

— Что-то не так, леди? — поинтересовался однажды лер де Сигон, заметив ее усталый вид.

Айра отрицательно качнула головой:

— Нет, господин Мергэ. Все в порядке.

— Тогда, может, вы объясните нам принципы построения заклинаний, основанных на магии Огня?

В голове послушно открылась нужная страница, и девушка, болезненно поморщившись, привычно прочитала. После чего маг удовлетворенно кивнул и, видя, что ученица прилежно старается, отошел в сторону, занявшись кем-то другим.

После Практической магии, как обычно, следовал урок господина ля Роже — Естествознание или Основы заклинаний, которые он преподавал с особым усердием, явно гордясь такой высокой честью. За ними наступала очередь госпожи дер Ваги, где можно было отдохнуть от расспросов, потому что вечно всклокоченная травница, убедившись в способностях Айры ухаживать за ее драгоценным садом, не слишком наседала на нее на занятиях. Когда же в классе появлялся господин Лоур, девушка совсем расслаблялась и почти сползала под стол, ничуть не отставая в этом от своих одноклассников. Однако роптать даже не думала, потому что Целительство оставалось пока единственным предметом, где никто и никогда не задавал никаких вопросов.

После третьего урока адепты традиционно шли на обед, после которого на целый час разбредались кто куда. Айра в это время сбегала через тайный ход, по-прежнему успевая вылететь из класса впереди Арранты и ее постоянного спутника Асграйва. Когда первые страсти откипели, Грэй больше не рвался перехватить ее на выходе или в пустом коридоре, но Айра не думала, что все забыто. Скорее, он, как хороший охотник, просто выжидал удобного момента. А давать ему такого шанса она совершенно не собиралась. И упорно проводила обеденный перерыв в оранжерее, где возилась с подопечными мадам дер Ваги и даже начала получать от этого необъяснимое удовольствие.

За первой половиной дня неизменно следовала вторая, где юным магам приходилось не в пример сложнее, чем в утренние часы. Здесь в отличие от первых уроков наступало время практики, и вот она-то оказалась гораздо тяжелее, чем все предполагали.

Айра умучилась, пока научилась вызывать в себе слабенькое состояние Озарения. Вся изнервничалась, извела вопросами Марсо и едва не отчаялась. Она стала раздражительной и рассеянной. Порой даже не слышала обращенные к ней вопросы. Иногда спотыкалась на ровном месте и уже не обращала внимания на насмешки одноклассников. Она наконец научилась чувствовать загадочный щит Овсея, с которого началось обучение, и стала видеть его как полупрозрачную пленку, окутывающую тело со всех сторон и защищающую его от посторонних взглядов.

Однако с Озарением так просто не получалось. Казалось, вот-вот его коснешься, уже почти достиг нужной точки, почти увидел и даже протянул руку… но потом что-то ломалось, и правильный настрой улетал в неведомые дали.

Проблема заключалась еще и в том, что в самый ответственный момент проклятый Зорг прокрадывался под партами и начинал мешать, когда Айре уже начинало казаться, что вот-вот все получится. Этот маленький монстр внезапно выныривал из самых неожиданных мест, хотя на других уроках ему появляться было не положено, настырно тыкался в нее носом, вынуждая отвлечься, и всегда поспешно сбегал, чтобы не получить башмаком по толстому заду.

Айра каждый раз грозила ему кулаком и мысленно обещала пожаловаться господину Огэ. Когда ящер сбегал… а он умел это делать не только быстро, но и совершенно незаметно для остальных… возвращалась к прерванному упражнению. Но к этому времени нужный настрой безвозвратно исчезал. А когда урок подходил к концу, девушка вновь и вновь с сожалением констатировала, что снова ничего не смогла.

Конечно, отчаиваться было рано: из всего класса только Зира и Грэй смогли по-настоящему достичь Озарения, за которое тут же получили несколько дополнительных баллов. Но для Айры это не было оправданием. И даже возвращающееся во время таких попыток болезненное сердцебиение не могло ее остановить.

Помня о словах Марсо, она несколько дней старательно присматривалась к одноклассникам, пытаясь определить неведомого шутника, оставившего ее без учебников. Однако ни Грэй, ни Арранта, ни их тесный кружок из Бри, Сивила, Милеры и Олеро ничем не показали, что имеют к этому отношение. Более того, никто не намекнул на некоторые странности в ее поведении и не поинтересовался тем, куда молчаливая, подчеркнуто держащаяся особняком ученица сбегает каждую ночь.

Айру последнее обстоятельство вполне устраивало, так что о досадном недоразумении с библиотекарем она вскоре забыла. И ночи напролет проводила в хранилище, постепенно учась считывать за ночь все больше и больше книг.

Всего за пару недель ученики успели познакомиться со всеми преподавателями.

Господин Мергэ, как и обещал, навязывал адептам свое утомительное общество ежедневно. С ним откровенно соревновался в этом деле гордый и немного заносчивый господин Сухарь, как окрестили лера ля Роже адепты. Господин Лоур и мадам дер Вага сменяли друг друга через день, а преподаватели по стихийной магии удостаивали их своим появлением всего лишь один раз в неделю, хотя порой даже этого бывало слишком много.