Одно странно – начало лестницы охранялось. Причем сторожили ее два широкоплечих низкорослых существа, которых Айра сперва приняла за наряженных в доспехи подростков. И только заметив густые, спускающиеся чуть ли не до земли бороды, запоздало сообразила: гномы.

– Кого еще демоны принесли на ночь глядя? – недовольно уставились на подошедших учеников стражи. – Вам тут что, проходной двор?

Мастер Викран, выйдя вперед, хмыкнул.

– Ну надо же… с каких это пор сыны Горрлета из славного рода Уроирэ вдруг перешли на сидячую работу и, вместо того чтобы бродить по лесам, прохлаждаются в тишине и покое?

– Что за?.. – изумленно всмотрелись гномы. – Викран?! Демонова печенка, действительно ты?!

Молодые маги навострили уши и во все глаза уставились на преподавателя.

– Я, дети кирки и молота. Давно караулите?

– Не-а. Вторую ночь токмо. Да и то, если бы не… – протянули бородачи, с нескрываемым любопытством изучая знакомое лицо, а затем вдруг смешно подпрыгнули, невзирая на немалый вес доспехов, и звучно шарахнули одетыми в латные рукавицы ладонями по плечам бывшего охранителя.

Правда, с ног его не свалили, многозначительно переглянулись и только тогда расплылись в широких улыбках.

– Похоже, и правда ты, командир. Как же мы рады тебя видеть!!!

Айра улыбнулась, поняв, что только что познакомилась с двумя членами звена Викрана. Гномы… Марсо ведь говорил, что в его десятке служили сразу два гнома. Вот эти, выходит, и есть?

– У-ух! – со смехом выдал левый коротышка, стиснув друга в железных объятиях. – Я не поверил, когда ушастый вякнул, что ты заявишься. Подумал, что он впервые в жизни решил соврать, чтобы досадить посильнее. А оно вон как – ты и вправду пришел! Да не один, а с толпой! Как дела? Где был? Что делал? Вернешься-то когда?! Ждать нам такого счастья или мучиться с этим недалеким самолюбивым переростком?

– Позже, – пообещал Викран, со смешком выбравшись из стальных объятий. – Горот, Дорит, все позже. У меня мало времени.

– Из-за детей, что ли?

– Точно, – кивнул Викран, стоически выдержав еще два мощных хлопка.

– Это правильно. Пусть знают, как мы живем и ради чего все это делаем. Скольких наверх возьмешь?

– Всех. Надеюсь, вы еще не превратили наблюдательный пункт в притон и не установили там столы для игры в кости?

Гномы дружно расхохотались.

– Пока нет: ушастый не дает! Но когда-нибудь… да проходи, не стой гостем! Небось не забыл еще дорогу?

– Нет, – лаконично отозвался маг и обернулся к робко мнущимся ученикам. – Поднимайтесь. По одному и быстро. На все про все у нас есть два с половиной часа.

Адепты встрепенулись и, косясь на добродушно ухмыляющихся гномов, посеменили следом, стараясь не промахнуться мимо ступенек и одновременно не смотреть лишний раз вниз.

Высота тут поистине сумасшедшая. Лестница длинная, витая. На поворотах ухватиться не за что – ни веток, ни перил. Охранители-то привычные. Небось бегом приучены забираться. Или через порталы наверх сигают. А бедным адептам придется топать своими ножками, поминутно хватаясь за шершавый ствол и прося у Всевышнего убрать отсюда даже слабенькие ветры.

Как ни странно, наверх выбрались все и даже в довольно приличном темпе. Особенно после того, как мастер Викран обронил, что в стволе чудо-дерева водятся жуки и черви, которые иногда любят высовываться наружу. Ученики, едва представив размер этих червей, наддали так, что одолели проклятую лестницу не за полчаса, как намеревались, а вполовину меньше. И вылетели на верхнюю площадку распаренные, тяжело дышащие, но облегченно переводящие дух.

Айра жуков не испугалась, поскольку не почувствовала поблизости ни одного, а потому поднялась неспешно и по традиции самой последней. Правда, на Викрана взглянула с укором, но ни слова вслух не произнесла. Просто обошла старательно отдышивающихся сокурсников и, вплотную подойдя к защитной пленке, посмотрела на Занд.

Бимб был прав – зрелище действительно незабываемое. Пусть не слишком подробное и четкое, потому что до собственно Занда было далеко. Однако почти ровный круг лиловых крон под безмятежно синим небом не мог не производить впечатления. Да и такого грандиозного заката нигде больше не встретишь. Молодец Викран, что привел их сюда именно в такое время.

Она не сразу заметила неподвижную фигуру на самом краю наблюдательной площадки. Не обратила внимания на скрытое темнотой лицо. Не увидела заостренных ушей и маскировочного плаща. И лишь когда незнакомец подал голос, оказавшийся удивительно мелодичным, как ужаленная обернулась.

– Здравствуй, брат, – с тонкой улыбкой выступил из тени незнакомый эльф. Светловолосый, как лер Легран, и такой же зеленоглазый. Одетый в кольчугу неповторимой эльфийской работы. С двумя мечами на потертой, но еще надежной перевязи, и с неподдельной радостью в лучащихся глазах, которые неотрывно смотрели на удивленно обернувшегося полукровку.

Викран улыбнулся в ответ так, что Айра мгновенно поняла – это друг, которого Вик не просто знал, но и безмерно уважал. И которому без промедления протянул руку, обхватив предплечье, как это принято у чистокровных, и крепко его сжав.

– И ты здравствуй, брат. Давно не виделись.

– Я удивлен, что мастер Коверан дал тебе разрешение, – тихо сказал эльф, пристально всмотревшись в лицо побратима. – Но это хорошо, что старые беды меркнут в свете радостного настоящего. И хорошо, когда они бесследно растворяются в забвенье прожитых лет. Ты отлично выглядишь, брат.

– Ты, как ни странно, тоже, – хмыкнул в ответ маг, и оба отчего-то негромко засмеялись. Словно вспомнили старую, избитую шутку, над которой веселились, еще будучи в одном звене. – Ты специально вытребовал себе эту смену, чтобы меня встретить?

– Конечно. Ты задолжал мне золотой.

Викран рассмеялся снова.

– У тебя хорошая память, Совенарэ. Жаль только, что ты такой скряга. Нет чтобы сказать, что захотел старого друга увидеть, так ты, оказывается, еще и жадина.

– Что поделаешь, – с легкой грустью отозвался эльф. – Порой приходится жадничать, ведь истинные драгоценности встреч нечасто радуют мою душу. Сегодня именно такой день, брат. Я рад видеть тебя живым.

Айра с нескрываемым любопытством изучала незнакомого охранителя, который с таким уважением относился к Викрану.

Надо же, Восточный. С редким окончанием «рэ» в имени, указывающем на высокое происхождение. Полный сдержанного достоинства и какого-то непередаваемого величия… но он вел себя так, будто происхождение дриера не имело никакого значения. Зато смотрел так, словно пытался заглянуть Викрану в душу. Так, словно молча спрашивал: исцелился ли его брат от тяжелой болезни? Не нужна ли ему помощь и не стоит ли оказать ему поддержку на то время, что он рискнул показаться в этих местах?

«Знает об Эиталле, – немедленно поняла девушка. – Помнит, почему Вик ушел, и, кажется, опасается, что это снова повторится».

Какое-то время они стояли, пристально глядя друг другу в глаза. То ли беззвучно боролись, то ли просто разговаривали о важном. Но потом Викран снова улыбнулся и, сжав плечо побратима, тихо сказал:

– Спасибо, брат. Тебе больше не о чем беспокоиться.

У эльфа удивленно дрогнули ресницы, но он ни о чем не спросил. Только повел плечами, будто сбрасывая невидимый груз, а затем под беззвучный вздох молодых магов, наблюдающих за ним с неприлично разинутыми ртами, отпустил наконец руку Викрана.

– Добро пожаловать домой, Ястреб. Полагаю, тебе будет о чем рассказать своим птенцам.

– Ну положим, птенцы не мои… – маг, словно вспомнив о благоговейно притихшем классе, обернулся. – Вы чего уставились? Эльф как эльф, ничего необычного. А вот на Занд вы потом вряд ли полюбуетесь. Так что дружно повернулись к экрану и принялись изучать экспозицию. По возвращении с каждого спрошу об увиденном.

Ученики, спохватившись, с легким шелестом разбрелись вдоль низеньких перил, старательно делая вид, что изучают красивые виды. Однако эльфа это не обмануло: мелодично рассмеявшись, он покачал головой и, перейдя на родной язык, спросил: