– Зачем тебе это понадобилось? – со вздохом спросил он, снова заворачивая оружие в плащ. – Сидела бы, как все, занималась потихоньку… так нет, двух раз в неделю мало показалось – решила наверстать… ох… за счет моего бедного тела!

– Может, я хочу одолеть учителя? – хмыкнула девушка. – Вдруг я задумала его удивить? Вот приду как-нибудь на урок, незаметно подкрадусь и ка-а-ак…

– Ты, конечно, многому научилась, но против него тебе не выстоять. К твоему сведению, мастер Викран считается одним из лучших боевых магов в Ковене.

– Спасибо, я в курсе.

– И тебя это не смущает?

– Нет, – девушка проворно переплела растрепавшуюся косу, которая блеснула в темноте странной лиловой прядкой, а затем принялась обуваться. – Кстати, я тебя сегодня задела.

– Я тебя тоже.

– Но счет-то уже равный, – торжествующе улыбнулась она, и Бриер снова поморщился. – Согласись: для меня это большое достижение.

– Да. Учитель здорово с тобой поработал. Я даже не думал, что такого можно добиться всего за пару месяцев.

– Я тоже, – неожиданно вздохнула девушка, на мгновение помрачнев, и он сочувственно посмотрел на нее.

– Что, трудно пришлось?

– Еще как. Но, честно говоря, оно того стоило.

– Я тоже себе все время это говорю, когда после очередного занятия доползаю до комнаты. Вчера он тебя сильно мучил?

– Да нет, – она неловко кашлянула. – Не очень.

– Это хорошо, – обрадовался Бриер, закончив одеваться и проворно вскочив на ноги. – Все равно у нас есть целых три дня отдыха… Слушай, а насчет послезавтра он ничего не говорил? Снова поставит нас в пару или по отдельности будем работать?

– Без понятия. Но думаю, в паре нам с тобой больше не стоять. По крайней мере, пока он рядом.

– Так ты поэтому меня сюда выдернула? – догадался парень, галантно подавая руку. – Поэтому уговорила позаниматься отдельно?

– Конечно. Один мой друг говорил, что чем с большим количеством народу мне удастся поучаствовать в поединках, тем большему я смогу научиться.

– Что за друг? – оживился Бриер, подхватывая вещи и направляясь прочь. – Ты обещала его показать. Или хотя бы рассказать, что это за таинственный маг, про которого ты уже полгода молчишь. Сперва я даже подумал, что тебе лер Легран помогает, но после Бала сообразил: нет, не он.

– Этого человека больше нет, – вздохнула девушка. – По крайней мере, в академии. А где он сейчас, я даже не берусь тебе сказать.

Вэйр с досадой стукнул ладонью по стене: незнакомка его заинтересовала, однако он так и не смог рассмотреть ее лица. А теперь она медленно удалялась рука об руку с симпатизирующим ей парнем, а он даже имени спросить не решился. Но не кричать же вслед? И не говорить же теперь, что подсматривал?

Юноша прикусил губу.

– Кер, ты где? – донесся до него ее негромкий голос. – Хватит уже призраков гонять. Мы закончили.

В ответ раздался писк какого-то зверька. За ним – смутно знакомый шелест листовика, который, как оказалось, тоже бродил где-то поблизости. Потом послышался возмущенный возглас Бриера, которому, кажется, кто-то пощекотал нос пушистым хвостом, его приглушенный чих, звонкий смех. И наконец все стихло.

Вэйр еще немного посидел, рассматривая опустевший парк в надежде, что незнакомка что-нибудь забудет и вернется. Поглазел на яркие звезды. Слегка замерз. А потом понял, что мечтает зря, подпер голову рукой и, уставившись в темноту, из которой вдруг донесся едва слышный волчий вой, надолго задумался.

Поутру он был на редкость рассеянным. В купальне нос к носу столкнулся с Войтеком, машинально поприветствовал, хотя последние пару недель этого не делал. В коридоре равнодушно прошел мимо стреляющих глазками девчонок, у которых почему-то проснулся к нему необъяснимый интерес. Затем едва не пихнул в спину Грэя Асграйва, которого с некоторых пор перестал замечать. Не увидел, как тот шарахнулся в сторону, вызвав немало удивленных взглядов. Пару раз отвечал невпопад на уроках, спровоцировав неудовольствие леди Белламоры и господина Сухаря. Наконец чуть не ошибся на уроке лера Дербера и заполучил на правой щеке длинную царапину от неуклюжего Альберта дер Соро. После чего все-таки очнулся, перехватил скептический взгляд старого ветерана, ждавшего от новичка гораздо больших успехов с рапирой, и довольно быстро уверил партнера, что тот зря возгордился случайной победой.

Ему не давала покоя увиденная ночью девушка. Почему-то для него это было важным. А еще она и Бриер были учениками мастера Викрана, и вот это-то и заинтересовало Вэйра больше всего.

О мастере Викране за последние недели он успел выяснить достаточно, чтобы понимать, почему молодой охранитель так быстро его нашел. Более того, именно теперь осознал, что в их первую встречу непременно проиграл бы свой второй в жизни магический поединок. Просто по той причине, что знания преподавателя по боевой и защитной магии не шли ни в какое сравнение с безудержной, хоть и бестолково потраченной силой убитого на корабле мага.

Откровенно говоря, мастер мог бы не церемониться с упрямым мальчишкой, вздумавшим ставить ему какие-то условия. Однако он не поленился – выслушал, расспросил, заверил, что разберется, и пообещал, что вскоре отыщет юного мага. И хоть с тех пор прошла уже пара месяцев, а о мастере не было ни единой весточки, Вэйр надеялся, что тот не забыл о своем обещании.

Ополоснувшись и натянув чистую одежду, юноша в одиночестве покинул раздевалку, на ходу застегивая рубашку. И не сразу сообразил, что за тень вдруг возникла у него на пути и что за знак непритязательно светится на возникшем перед его глазами плаще.

Осознав, что едва не налетел на одного из преподавателей, Вэйр резко остановился. А потом поднял голову и обомлел, мгновенно узнав одетого в черные одежды мага, который смотрел на него со смесью снисхождения, понимания и легкого удивления.

– Ну здравствуй, беглец, – хмыкнул мастер Викран при виде оторопи ученика. – Я гляжу, тебя совсем замучили, раз ты не смотришь на тех, кому оттаптываешь ноги.

– Извините, лер, – поспешно отступил юноша, неловко уставившись на испачканные сапоги преподавателя. – Я вас не заметил.

– Пойдем-ка, надо поговорить.

Вэйр вскинулся, собираясь выпалить насущный вопрос о родителях, но маг уже отвернулся и двинулся прочь, не заботясь о том, следует ли за ним взволнованный ученик. И удалялся он так стремительно, что спохватившийся юноша смог нагнать его лишь у выхода в парк. После чего пристроился за спиной и, затолкав рвущееся наружу беспокойство, заставил себя идти спокойно.

Они в молчании вышли на улицу. Неторопливо проследовали к оранжерее, однако внутрь заходить не стали – вместо этого в последний момент свернули и углубились в академический сад. И только дойдя до одной из самых далеких скамеек, надежно скрытой от посторонних взглядов, остановились.

– Садись, – велел маг, устанавливая вокруг них купол молчания. – У меня к тебе появилось несколько вопросов.

Вэйр послушно опустился на жесткое сиденье, но мастер Викран отчего-то не торопился продолжать разговор. Вместо этого он какое-то время просто стоял, со странным выражением изучая взволнованное лицо юноши, и, на мгновение прикрыв глаза, вдруг тихо позвал:

– Шипик, ты здесь?

На глазах у изумленно дрогнувшего парня из-под земли возле сапога мага показались уже знакомые корешки.

– Проследи, чтобы нам не помешали.

Вездесущий игольник проворно убрался, но Вэйр был уверен – теперь во всей округе вряд ли найдется смельчак, который рискнул бы влезть в этот уголок сада. А если и найдется, то разумный куст… точнее, это уже и не куст вовсе, а нечто совершенно непонятное… тут же отвадит любопытных.

Странно только, что мастер Викран общается с ним, как с равным. Странно, что игольник так охотно исполняет просьбы боевого мага. Значит ли это, что непримиримый Шипик его не только знает, но и полностью доверяет?

Юноша с неожиданным беспокойством подметил непонятные искры в глазах повернувшегося мага и замер, когда неподвижный взгляд этих глаз буквально пригвоздил его к скамье.