— Уф-ф-ф! — неожиданно раздалось от источника, и на бортик устало рухнула вынырнувшая из Ключа Айра. — Как же это трудно! Марсо, сколько я пробыла под водой?

— Минуту, — отвоевав наконец свое сокровище, сердито отозвался призрак. — А за это время твой наглый, бессовестный и абсолютно невоспитанный крыс чуть не сожрал мои расчеты!

Кер протестующе заверещал.

— Тихо вы, — поморщилась Айра, выбираясь из бассейна и закутываясь в теплую мантию. — Лучше скажите, какие у меня были размеры?

— Со слона!

— Марсо, не дуйся и скажи нормально.

— Боже… ладно: с огромную выдру, — перестал наконец вредничать призрак и, погрозив воинственно вздыбившему шерсть метаморфу, подлетел к бассейну. — Слушай, у меня тут возникла очень интересная мысль…

Сзади раздались гневный писк и треск разгрызаемого дерева.

— Ладно, не у меня, а у нас!

Треск стал еще яростнее.

— Тьфу! — окончательно расстроился Марсо, но тем не менее опустился на бортик, развернул свои расчеты и ткнул пальцем в одну из многочисленных формул. — Гляди, какую любопытную вещь мы нашли: у той скалы, где поселился Викран, есть собственное магическое поле… если, конечно, твой крыс не ошибся. Не знаю, чем это вызвано — свойствами ли самой скалы или же тем, что там стоит башня, но главное не в этом. А в том, что вокруг нее имеются довольно значительные природные возмущения, которые позволят тебе совершенно незаметно испортить первые два слоя защиты. А если кто и почует неладное, то спишет на очередное буйство природы. Это даст время зайти за первую колонну и избежать самого неприятного момента — преследования. Как раз по той причине, что во время грозы — а грозы тут, как правило, начинаются ближе к полуночи — в сетях очень непросто открывать и удерживать стационарные порталы.

Айра отерла мокрое лицо и нахмурилась.

— Что же в этом хорошего? Мне ведь тоже придется их творить?

— А ты «Искусство управления телепортами» помнишь? Знаешь разницу между кратковременными и стационарными порталами?

— Кратковременные требуют много сил, они очень малы и рассчитаны на небольшие расстояния, но при этом всегда стабильны, а стационарные…

— Вот именно! — поднял кверху палец призрак. — Стабильны! Понимаешь, что это значит?

Айра замерла.

— Что если я буду использовать множество крохотных портальчиков, мне не нужно будет бояться, что природные завихрения закроют их раньше времени… точно! Марсо, это же выход! Конечно, тогда мне придется делать их не по два на колонну, а гораздо больше, но с твоим источником… — она с неожиданной теплотой взяла с бортика небольшое колечко, — у нас должно получиться. Непременно должно!

Марсо слабо улыбнулся.

— Надеюсь, оно вместит в себя столько силы, сколько тебе нужно.

— Нам нужно, друг мой, — вдруг улыбнулась девушка. — Потому что я точно знаю, кто будет мне помогать и выдергивать из полуобморочного состояния, если что-то пойдет не так.

— Да ладно… рад, что оно хоть сейчас пригодилось и принесет тебе больше пользы, чем в свое время мне.

— Я вообще удивляюсь, что ты его сохранил.

— А я и не сохранил: когда стало ясно, во что я превратился, Альварис его, разумеется, забрал. Думаешь, часто в мире встречаются кольца, выточенные из цельного алмаза?!

— Алмаз — самый емкий из природных минералов, — Айра задумчиво погладила подарок друга. — Если изначально его размеры были достаточно велики, а маг обладал достаточным опытом, чтобы годами вытачивать из него такое кольцо…

— Я потратил на него двадцать лет, — с нескрываемой гордостью сообщил Марсо. — Так что по силе оно почти не уступит нашему Ключу.

— А где ты научился работать с алмазами? Это ведь не золото, не медь и вообще не металл… и грани нужно было не испортить, и силу его сохранить.

— Я ее не только сохранил, — злорадно хихикнул призрак. — Я сделал так, чтобы его мощь… в смысле, мощь целого камня… полностью перешла вот в этот маленький шедевр, над которым в свое время вместе со мной трудилась целая бригада гномов! Представляешь, сколько они с меня содрали?! И сколько я потом еще доплачивал, чтобы они покрыли это колечко тонким слоем золота?!

— Нет, — честно призналась Айра.

— Я истратил на это все, что заработал в должности придворного чародея, и все, что имел, будучи не самым слабым в Ковене магом. Зато кольцо позволило мне подобраться к Занду так близко, как не удавалось никому в мире.

— Как же ты вернул его обратно? — с интересом покосилась она.

Марсо сконфуженно кашлянул.

— Знаешь, я бы не хотел об этом говорить. Но мне пришлось потрудиться, чтобы заставить одного из наших, ну, неважно кого, сделать одно не слишком хорошее дело и принести мое старое кольцо, за клятвенное обещание не говорить кое о чем, что в свое время натворил этот неразумный тип.

— Ты его украл, — укоризненно посмотрела Айра.

— Не украл, а вернул свою собственность. Это разные вещи.

— А подставлять одного из преподавателей и потом требовать, чтобы он выкрал для тебя колечко — это что, не стыдно?

Марсо настороженно замер.

— Откуда знаешь?

— А кто еще мог зайти в кабинет директора и унести «твою собственность» так, чтобы лер Альварис этого не заметил? — вздохнула Айра. — Ладно, не возвращать же его обратно. Тот маг хоть поплатился за что-то стоящее?

— Более чем. Так что если бы он попался на краже, мне было бы не обидно.

— Даже так?

— Даже, — кивнул призрак. — Все, давай не будем ворошить мое темное прошлое, а подумаем над тем, как зарядить кольцо.

— А что тут думать? От источника и зарядим, — пожала плечами Айра.

— А ты умеешь это делать?

— Нет.

— Как здорово. И я не умею, — язвительно отозвался Марсо. — Так, может, Кера попросим? Он у нас такой умный…

Метаморф недовольно фыркнул.

— Марсо, ты не шутишь? — осторожно уточнила Айра. — Ты действительно не знаешь?

— Знаю, — буркнул он, моментально нахохлившись. — Но не умею. Поэтому учить придется тебя, и очень быстро, поскольку начинать надо со сложного, а ты еще и простое-то не осилила.

— Я уже научилась! — возмущенно вскинулась девушка.

— До настоящего мастерства тебе еще расти и расти. Но сегодня ты уменьшилась до размеров собаки, а это уже кое-что. Если немного поднажать, можно даже успеть к сроку.

Она насупилась.

— Я и так тренируюсь день и ночь. У меня в комнате сила льется рекой. Листик уже до потолка вымахал. Вот-вот пробьется на третий этаж. Или в подвал корни пустит. Так что я успею. Я быстро восстанавливаюсь. Главное — придумать, куда потом деть твой источник, потому что рук у меня не будет, в зубы его не возьмешь, а таскать на шее — нереально… и еще надо подумать над тем, как мне сбежать от дер Соллена на балу.

— Сбежать нельзя, — тут же отреагировал Марсо. — Когда закончится официальная часть и директор произнесет длинную нудную речь, поздравляя вас с очередным важным этапом в жизни, каждому ученику дадут разноцветную ленту. В ленте находится слабенькое поисковое заклятие. На случай, если кто-то все же испугается и решит спрятаться. Я имею в виду тех, кому грозит инициация.

— Снять этот поводок как-то можно?

— Нет, — качнул головой призрак. — По ленте Викран отыщет тебя в любом конце острова.

— Только он? — вдруг недобро прищурилась Айра.

— Да. Лента будет зачарована на него. Скорее всего, он сам же это и сделает, чтобы быть полностью уверенным, что ты ничего не почувствуешь.

— А если я ее сброшу?

— Он сразу узнает.

— Тогда, может, подсунуть ее кому-то в карман?

— Она настроена на твою ауру и как только окажется рядом с тем, для кого не была предназначена, тут же подаст знак.

— Вот демон… что же делать?

Призрак надолго задумался.

— Не знаю. Признаться, я до сих пор не верю, что Викран согласился провести инициацию.

— Зато я верю, — насупилась Айра.

— Нет, — задумчиво обронил Марсо. — Я знаю Викрана давно. Он жесткий, порой жестокий и очень требовательный человек. Он умеет поставить себя так, что ему сложно возразить. Он силен, презирает смерть и не боится рисковать, даже если это будет грозить ему увечьями или гибелью. Он многого требует от учеников. Больше всех их гоняет. И наказывает за малейший проступок, потому что избрал именно такой способ обучения, но он не подлец. Он не станет никого принуждать. А прошлое не позволит ему скатиться до уровня Леграна. Викрану ведь только поэтому и не предлагали на обучение девушек, чтобы не вставал вопрос об инициации. Он — одиночка, Айра. Вот уже семь лет одиночка. Никаких привязанностей, никаких увлечений, никаких женщин. Он всегда один.