— А сами сети? — похолодела она. — Насколько они сложны?

— Достаточно для того, чтобы ты опустила руки.

— Все так плохо?

— Хуже, чем ты думаешь, — призрак развернул еще одну карту. — В защите, как ты понимаешь, много компонентов… сюда не смотри, это уже убрали… Так вот: компонентов много, но если упростить схему, то всю защиту можно разделить на несколько уровней. Вот здесь, у берега виаров и вообще по краю острова, стоит первая охранная сеть. Она стандартная и, разумеется, самая слабая, потому что направлена лишь на то, чтобы предупредить преподавателей, что кто-то пытается проникнуть за границу. Да-да, именно здесь — шагах в трех от берега, где море не слишком глубокое. Эта сеть сродни тем, что ты спокойно преодолевала в хранилище. С ней сложностей не возникнет. Как, впрочем, и со второй, что идет в десяти шагах от береговой линии, поскольку она является копией первой и отличается лишь большей мощностью. Ну, и отбрасывает непутевого адепта, надумавшего удрать от строгого учителя, обратно. Но для тебя, как я сказал, даже она не станет проблемой. Зато дальше…

Марсо глубоко вздохнул.

— Дальше начинается самое сложное.

— Давай уж, не тяни, — горько усмехнулась девушка. — Раз уж ты пытаешься отнять у меня надежду, то делай это быстрее. Чтобы я успела смириться со своей участью и покорно пошла в постель к дер Соллену, утешая себя тем, что это только «на первый раз».

— Я не пытаюсь отнять у тебя надежду, — откровенно затосковал призрак. — Я просто говорю, что ты задумала страшное. И сделать это будет так же сложно, как мне — выжить без источника. Защита академии хороша настолько, что в ней почти нет изъянов, а те, что есть… ладно-ладно! Не делай такое лицо, словно я своими руками разрываю на тебе платье! Смотри сама, если не веришь: вот этап, на котором ты встретишь главные трудности.

Она послушно уставилась на карту.

— Впрочем, нет, — неожиданно передумал Марсо и отлетел к источнику. — Иди сюда. Так будет нагляднее. И представь, что бассейн — это остров. Его бортики — это берега, а моя колонна — сейчас, погоди, я ее сделаю полупрозрачной — и есть та самая сеть, через которую тебе нужно будет пройти. Еще представь, что на самом деле она не идет в виде трубы от пола до потолка, а охватывает остров в виде сферы, надежно защищая и одновременно не выпуская отсюда никого, кроме знающего особый ключ мага. Скажем, лера Альвариса или того же Викрана.

— Значит, проходы все-таки есть? — недобро прищурилась Айра.

— Конечно. Но их мало, они специально настроены на ауры преподавателей и тебе не поддадутся. А взламывать их совершенно бесполезно — это не под силу даже твоему учителю.

— У меня нет учителя.

— Хорошо, забудем, — покорно отошел от неприятной темы Марсо. — Еще смотри вот на что: море, что стоит между тобой и этим слоем защиты, пронизано охранными нитями, как паутиной. Этих нитей много. И они разбросаны в хаотичном порядке, чтобы нельзя было угадать в этом систему. Более того, время от времени какие-то нити могут исчезать, потом снова появляться, накладываться друг на друга, переплетаться и взаимно усиливать свое действие. Так что неразумный чародей, рискнувший сюда сунуться, будет не просто отброшен, а утоплен и утащен на дно. Причем не имеет значения, откуда он попытается пройти — изнутри, как ты, или снаружи. Вариант один — создать портал и проскочить сразу к колонне. Но это нелегко: чем короче портал, тем больше сил он отнимает. Для него не нужна строго определенная точка выхода, потому что на небольших расстояниях трудно ошибиться, в связи с чем формулы их создания не предусматривают ограничений. А здесь такой портал придется творить на лету и в строго определенную точку, которую предварительно придется рассчитать. Причем рассчитать на месте. И ошибиться нельзя ни на шаг — если прыгнешь слишком далеко, непременно ударишься в стену. Если не дойдешь, то запутаешься в сетях и будешь там болтаться до тех пор, пока кто-то не надумает тебя освободить. Или же пока не погибнешь, что тоже очень возможно. А если даже и их одолеешь, то вряд ли сбежишь, потому что уткнешься носом в другую проблему.

— В какую?

— Вот, — указал призрак на сеть разбежавшихся по колонне трещинок, образовавших сложный рисунок из хаотично разбросанных «клеток». — Колонна состоит из множества частей. Одни побольше, другие поменьше. Помнишь закон Гольва?

— Чем больше протяженность заклятия, тем меньше устойчивость его элементов, — без запинки оттарабанила Айра.

— Именно. Поэтому «колонна» на самом деле не однородна, как может показаться на первый взгляд, а состоит из множества частей, стянутых между собой особым образом. И каждая часть в этой стене полностью стабильна. Она идеальна настолько, чтобы никому не пройти сквозь ячейки.

— А пространства между ними? — нахмурилась девушка. — Это же трещины, щели.

— Эти щели, милая моя, не что иное, как нити от природных источников — Воды, Огня и Воздуха. Причем в каждый конкретный момент времени они меняют свою силу, полярность и даже размер. Теоретически, конечно, через них можно проскочить — при условии, что у тебя есть собственный источник с неограниченным запасом сил, достаточно знаний и умений, чтобы пробить в этой щели второй портал, еще более короткий, чем первый (насквозь, разумеется, чтобы выйти на той стороне колонны), и который тоже придется тщательно рассчитать. Плюс небольшие размеры тела — на случай, если щель внезапно сузится. Ну и, разумеется, целый мешок удачи за плечами, так как величина этих «плит» тоже постоянно меняется, когда они сдвигаются относительно друг друга каждые несколько часов. Точно так же, как сдвигаются относительно одна другой сами колонны. Более того, даже если ты каким-то чудом сможешь все это пройти, ужмешься до размеров крысы, не свалишься в воду, не треснешься в стену, не потревожишь ни один из охранных клубков, сумеешь творить безукоризненно точные порталы и откуда-то наберешь сил побольше, чем в моем Ключе, — то и тогда ты не одолеешь всю защиту, потому что таких этапов у нее несколько.

— Сколько? — мертвым голосом спросила Айра, неподвижным взором изучая нарисованную призраком картину. — Сколько таких стен мне придется преодолеть?

Марсо понизил голос до неслышного шепота:

— Десять. И чем дальше от острова, тем выше их мощность. Так что если первый щит тебя просто задержит, второй остановит, третий заставит влипнуть в сеть, как муху — в патоку, то десятый уничтожит одним лишь касанием. Еще никому не удавалось за один раз пройти столько. Даже мне в свое время. И Альварису. Защита совершенна, Айра. И хоть некоторые изъяны в ней все-таки есть, воспользоваться ими не удастся — еще не рождалось в мире такого мага, который мог бы меняться, как метаморф, имел бы при себе мощь нескольких природных источников, достаточно физических сил, чтобы в одиночку пересечь море, да еще сделать это так, чтобы никто из учителей не встревожился и не вышел на перехват раньше времени. А с полным составом преподавателей вообще не под силу бороться — вместе они составят конкуренцию даже Совету магов. Я только поэтому тебя предостерегаю и говорю, чтобы ты еще раз подумала. Ты погибнешь, не дойдя даже до второго этапа!

Айра замерла, с трудом осознавая полученные сведения.

Десять слоев, на которые уйдет неимоверная прорва сил. Десять стен. Десять уровней, каждый из которых способен уничтожить ее в любой момент. Десять щелей, сжимающихся до размеров мышиной норки. Десять шансов погибнуть, не дойдя до заветной цели… Но остаться здесь еще на шесть с половиной лет рядом с ненавистным учителем?

— Лучше так, — тихо уронила она наконец, — чем то, что предлагает дер Соллен. Лучше убегая умереть, чем лежать в постели и терпеливо ждать, когда он закончит. Да, когда-то мне было все равно. Когда-то я думала, что, если он меня унизит, я стерплю. И я бы стерпела… наверное. Но теперь я понимаю, что малыш был прав — надо бороться до последнего вздоха. Надо бежать или сражаться, но не позволять делать с собой все что угодно. А теперь, когда инициация назначена, палач выбран и когда он сделает это с одобрения вашего Совета… Нет, Марсо. Я не смогу. Зная его, я уверена — он не позволит мне об этом забыть. Мне каждый день придется видеть его снова. Каждый день и каждый миг помнить. Знать, что он оказался сильнее во всем. Думать и бояться, что это в любой миг может повториться и никто его не осудит… Нет, Марсо. Лучше я умру в попытке от него избавиться, чем он уничтожит меня иначе. По крайней мере, я не буду стыдиться, что выбрала такой финал, потому что это уже мой выбор. Мой, Марсо. Не его. И ради того, чтобы попытаться это сделать, я готова на все.