Вчера Айра еще как-то сумела: пошатываясь от усталости, она выползла из тренировочного зала, с трудом одолела длинную лестницу и буквально вывалилась наружу, не видя ничего вокруг. Потом долго отдыхала. Снова куда-то шла, ориентируясь скорее на чувства и глаза Кера, чем на свои собственные. После чего мертвым грузом рухнула на кровать и провалилась в бездонный черный колодец, из которого, как ей показалось, не было выхода.

Викран дер Соллен…

Вчера она с трудом удержалась, чтобы не плюнуть ему в лицо. Удержала Кера. Сумела изобразить покорность, чудом не сорвавшись на крик. Она даже сумела выполнить все, что он от нее потребовал… но сейчас больше не могла. Сейчас она его ненавидела. И ненависть эта была столь велика, что у маленького Кера шерсть на загривке встала дыбом, он начал быстро увеличиваться в размерах, покрываясь хитиновыми пластинками. Его морда вытянулась, обрастая жесткими щупальцами на месте носа и жвалами вместо нормальных усов, после чего из его горла вырвался глухой, полубезумный рык…

И Айра внезапно опомнилась.

— Нет, — жалобно всхлипнула она, судорожным движением обхватывая руками громадную лапу. — Кер, нам не справиться с ним… остановись… пожалуйста!..

Стремительно набирающая рост никса неуверенно замерла.

— Не надо, — девушка спустила ноги на пол и дрожащей рукой откинула со лба лиловую прядь. — Он убьет тебя.

Кер презрительно фыркнул.

— Нет, — прошептала Айра. — Ты не понимаешь: он всю жизнь убивал таких, как ты. И он не пощадит, не остановится. Но, пока мы подчиняемся, не посмеет нарушить приказ директора. У нас мало сил. Нет опыта. Почти не осталось магии… даже Шипик с Иголочкой не смогли восстановить ее полностью. Я просто не удержу его удар снова. А ты не сумеешь меня защитить. Поэтому не надо. Пожалуйста… нам нужно время восстановиться.

Никса сердито засопела, но увеличиваться в размерах прекратила. А Айра вдруг вскинула голову и, глядя в пылающие ненавистью глаза метаморфа, торопливо зашептала:

— Пусть научит нас, Кер. Пусть думает, что мы сдались, и считает, что сломал нас. Но это — только на время, пока мы не сможем окончательно слиться и стать единым целым! Тогда он уже не сможет нас подчинить. Как в тот раз, в лесу… помнишь? Тогда у нас почти получилось… нам просто не хватило опыта и сил. Но скоро это изменится, и ты станешь мной, а я буду тобой. До самой смерти. И этому он не сможет помешать. Мы не покажем ему свою боль. Не дадим повода сомневаться. Ты будешь смотреть на него через меня. Я стану следить через тебя. Всегда вместе, чтобы он не смог застать нас врасплох. Мы усилим защиту на двери. Мы встроим в твою сеть исцеляющие заклятия, чтобы быстрее восстанавливаться. Мы узнаем у Марсо, как слиться так, чтобы этого никто не заметил. Я научусь всему, чему только можно. Я справлюсь. И вот тогда, когда мы станем едины, нам больше не нужно будет его бояться!

У никсы дрогнули жвалы.

— Пожалуйста, Кер, — со слезами на глазах посмотрела на метаморфа Айра. — Пожалуйста… потерпи.

И только тогда он наконец сдался: избавился от жуткого вида жвал, снова стал мягким, теплым и тихо урчащим. Сперва перекинулся в волка, затем — в енота, после этого — в ласку и с жалобным писком прыгнул на руки хозяйки.

— Спасибо, мой хороший, — сглотнула слезы девушка. — Я никому тебя не отдам. Ты спас мне жизнь в Занде, сберег мое сердце, охранял его целых семь лет, и я никогда этого не забуду. Я люблю тебя, Кер. И я не хочу, чтобы ты снова умирал.

Метаморф горестно заскулил, но не протестовал, когда она крепко прижала его к груди. Только тоскливо вздохнул и обнял мягкими лапками за шею.

На урок Практической магии Айра снова пришла последней. Но не потому, что заблудилась в коридорах или вспомнила свои прошлые ошибки, а по той причине, что не хотела, чтобы девочки видели ее искалеченное тело.

Стоя возле большого зеркала, где так любила вертеться модница Лизка, она надолго застыла, изучая многочисленные кровоподтеки, усеявшие кожу с ног до головы. Да так плотно, что даже Кер не сдержался и тихонько завыл, только сейчас понимая, насколько тяжело пришлось хозяйке.

А вот сама Айра молчала, вспоминая каждый удар, оставивший на ее теле такие страшные следы. Вспоминала голос наставника, которым комментировалась каждая ее ошибка. Его безразличное лицо. Кривую усмешку, с которой он следил за тем, как она пытается подняться. Резкие окрики, когда ей казалось, что сил больше нет, но от болезненного эха в ушах каждый раз приходилось делать очередное усилие и все-таки поднимать потяжелевшую рапиру.

Викран дер Соллен не пожалел ее вчера. И не пожалеет и дальше. Ему безразлично, что сегодня она едва поднялась с постели. И он не остановится, пока не сломает ее окончательно.

Вчера у него почти получилось. Вчера, лежа на холодном полу, Айра уже была готова сдаться. Она бы даже взмолилась о пощаде, но, к несчастью, во рту пересохло, и наружу вырвался лишь жалкий всхлип, который маг, кажется, тоже не услышал.

«Я выдержу, — с неестественным спокойствием подумала девушка, поняв, что не позволит себя сломать. — Я смогу. Я сумею. Я закрою свою ненависть на ключ в самой дальней комнате, какая только найдется, чтобы он никогда этого не почувствовал. Я не дам ей сбить меня с толку. И не позволю проснуться до тех пор, пока не настанет время. А до этого буду молчать и сделаю все, что он велит. Я встану на колени, если он захочет. Я не отвечу, если он ударит снова. Я буду лишь тенью той Айры, что была раньше. И я никогда не покажу ему боли, потому что она ему тоже не принадлежит».

Айра пристально всмотрелась в свое окаменевшее лицо и, словно убедившись, что оно не подведет, медленно заставила угаснуть в глазах отчетливый лиловый блеск.

Теперь Викран дер Соллен никогда туда не заглянет. Что бы ни случилось, он не увидит ничего, что хотел бы. Да, он холоден, жесток. Он потерял себя в бесконечных войнах. И Айра, чтобы выжить, станет такой же. Она умрет, как делала это тысячи раз во снах. Она не скажет ему ни единого лишнего слова. Ни мольбы, ни просьбы, ни стона. Ничего. И станет такой же холодной и бесстрастной, чтобы уравнять силы.

Это будет война. Молчаливая, напряженная война, в которой будет лишь два участника. Та самая война, в которой не бывает победителей. Война, потому что дер Соллен никогда не станет для нее учителем. Айра никогда не назовет его наставником и не будет испытывать к нему ничего, кроме холодной ненависти. Но он этого даже не почувствует.

Да, это будет бой, бесконечно долгий бой под красивым названием «ученичество». Викран дер Соллен избрал своим оружием боль и страх. А оружием Айры станет покорность. Равнодушие, от которого магу будет трудно испытывать радость, потому что глумиться можно лишь над тем, кто пытается бороться и надеется что-то доказать. А измываться над куклой бесполезно: она все равно ничего не ответит…

Айра, закончив осмотр и тщательно запомнив свое прежнее «я», с грохотом захлопнула невидимую дверь, после чего быстро оделась и, подхватив слегка ошарашенного метаморфа, отправилась на занятия.

На этот раз в столовую с классом она не пошла: озадачив своими сухими, короткими ответами лера де Сигона и заявив одноклассникам, что у них с Кером возникли сложности, после первого же урока Айра вернулась в свою комнату. Бросила на кровать учебник, открыла портал и, убедившись, что хранилище пустует, быстро переместилась.

— Марсо, мне нужны книги по лечебному делу, — с ходу потребовала девушка, едва над сонным креслом замаячил обрадованный неурочным визитом призрак. — Те, где есть формулы заклятий по снятию боли, ускоряющие регенерацию и восстанавливающие силы. Желательно найти схему исцеляющей сети Агла и целебного круга Сотари. Плюс заклинания рассеивания, обновления и сокрытия. Я не хочу, чтобы кто-то знал, что я их использую.

— Зачем тебе столько? — опешил призрак.

— Надо. Поторопись, пожалуйста, у меня всего один час.