— Ваше величество, в последнее время вы не желали слушать мои советы, — граф прямым взглядом посмотрел на императора. — Я только что получил донесение, что все пять приграничных с царством Моран баронств объявили о вхождении в это государство. Более того, на их территориях уже находится армия царства. Чтобы вернуть эти баронства империи, надо начать войну, поскольку убедить баронов не удастся.

Юда́ран бросил гневный взгляд на графа, но тот встретил его полным спокойствием, что еще больше разозлило монарха. Но его величество сумел обуздать свои чувства.

— Проблема со студентом решена?

— Если вы имеете в виду Лорда, — Мирброк выделил последнее слово, — то никакой проблемы не существует. Вы официально признали его бастардом, поэтому он по закону имеет право на трон.

Глава тайного совета ударил императора по больному месту, когда он неосторожно высказался во всеуслышание на свадьбе дочери. С тех пор слово «бастард» вызывает у него приступ ярости и монарха начинает трясти, поэтому он больше ни разу не употребил это слово.

— Спрашиваю прямо — когда будет уничтожен этот студент?

— Вы хотите, чтобы домены Гордаург и Вардар перешли из нейтрального статуса во врагов? Настроения там после бракосочетания вашей дочери крайне негативные к империи. По слухам демоны сейчас ведут переговоры со снежными эльфами о заключении договора в сотрудничестве во всех сферах, включая военную.

— Впрочем, это неважно, — Юда́ран ти’Арзана́р не стал отвечать на вопрос. — Ты говорил, что в случае угрозы империи я могу получить нечто, что поможет мне справиться с врагами.

— Верно, ваше величество, — граф даже немного наклонил голову, подтверждая сказанные во время первого посещения монархом Артефакта Империи. — Но я также говорил, что завладеть этим можно только в случае чистых намерений.

— Мне надо сохранить империю, — отрезал его величество. — Так что веди к месту хранения.

Он поднялся и последовал за молчаливым графом. Спустились они в подземелье, как всегда тайными ходами и в полной темноте, очутившись, в конце концов, перед знакомой императору дверью.

— Так за ней же находится Артефакт Империи, — удивился монарх.

— Верно. Теперь вы сами должны войти и узнаете все. Я же подожду вас в кабинете.

Милброк развернулся и направился обратно. Юда́ран проводил его взглядом, пока тот не скрылся, и, повернувшись к двери, толкнул ее. Та осталась на месте. Он повторил попытку открыть ее, но в этот раз надавил сильнее. Но та не поддалась. Снова и снова он пытался войти, но все его попытки оказались тщетны. Ярость и гнев охватили его, и император заколотил руками.

— Открой, мне надо спасать империю!

А в ответ тишина.

Бросив полный ненависти взгляд на неподатливую дверь, Юда́ран ти’Арзана́р направился к себе в кабинет, полный решимости наказать графа, так как посчитал, что тот его обманул. Войдя в кабинет, он никого не увидел, и, недовольно хмурясь, направился к входной двери. Но не успел он взяться за ручку, как послышался стук, а спустя пять секунд та открылась, показав его помощника.

— Ваше величество, прибыла ваша дочь со своим мужем. Хотят видеть вас.

— Зови.

Монарх вернулся в кресло, гадая о причине прибытия молодоженов без предварительного уведомления. Улыбающаяся парочка вошла в кабинет и поздоровалась с ним, но что-то смутило императора. Впрочем, задумываться об этом тот не стал и, пригласив их садиться в соседнее кресло, начал разговор.

— Что ж вы не предупредили о своем приезде? Я бы подготовился к встрече.

— Не стоит, отец, — отмахнулась девушка.

— Вы решили переехать жить в столицу, — на что девушка лишь кивнула. — Это правильно.

— Отец.

Тон дочери заставим императора подобраться. Что-то присутствовало в нем такое, заставлявшее серьезно отнестись к следующим ее словам.

— Империя распадается, мне горько видеть это. Твои бывшие союзники предали тебя, объявив свои герцогства независимыми, бароны приграничья уходят под покровительство соседних государств. Шейн, граничащий с провинцией мужа, тоже попытался отщипнуть кусочек, но такой получил ответ, что еще не скоро у их правителей появятся подобные мысли.

Император не знал об инциденте на границе с этим королевством, ничего не сообщил ему и граф Милброк, который, казалось, всегда знает обо всем.

— Отец, — дочь подошла к нему, — мы с мужем сумеем остановить распад империи, но для полноты власти ты должен передать корону мне.

Психологический удар императору Элейн нанесла весьма существенный, что он несколько секунд не знал, как ответить. Дочь он любил, но с властью расставаться даже не думал. Придя в себя, у монарха появилась новая идея.

— Мы можем заключить новый договор, согласно которому за помощь в предотвращении развала империи эльфы получают провинцию в вечное пользование. Даже закрою глаза на то если они захотят присоединить соседнее баронство и признаю его частью их провинции. А вы пока поживите в свое удовольствие. Рано вам пока взваливать на плечи груз правления страной.

Он посмотрел в глаза дочери. Что-то в них ему не понравилось, но понять хоть что-то император не успел.

— Нет, не рано, — усмехнулась девушка.

Она достала скрытый в ее платье нож и ударила правителя империи Якама в самое сердце. И тут же стала расстегивать его одежду.

— Да где же он, — недовольно проворчала она. — Вот он Символ Империи.

Девушка достала медальон в виде эллипса означающего их мир, и сняла его. Эльф очутился рядом и хотел взять его, как тот попросту исчез.

— Как это изумилась девушка.

В это время в кабинете при помощи портала появилась женщина. Она бросила взгляд на труп императора и довольно оскалилась.

— У вас все получилось.

— Не совсем, госпожа, — обескураженно ответила девушка. — Символ Империи исчез, — все еще глядя на свои руки, ответила Элейн.

— Ты же говорила, что он передается только по родовой линии, — женщина посмотрела на принцессу. — Ты осталась без изменений.

— Но…

Возразить Элейн не успела, так как почувствовала присутствие чужого в своем разуме. Сопротивляться она даже не думала, скрывать ей тоже было нечего, поэтому она стала дожидаться окончания процедуры

— В самом деле, ничего не знаешь, — женщина задумалась.

— Это какая-то очень сильная и странная магия, я не чувствую никаких следов. Но ее источник или центр должен находиться где-то рядом, возможно в замке. Я сама займусь этим вопросом. Вопрос с Академией придется отложить.

— Госпожа, без Символа Империи меня не признают императрицей.

— Не имеет значения. Отошли всем аристократам сообщение, что император скончался и похороны состоятся через декаду. А на следующий день будет коронация. Уверена, что на такое двойное событие прибудут все. И мы окончательно решим вопрос со всеми недовольными.

Пятая Вселенная-плюс, Темные Сектора, третий астральный слой.

Я легким ветерком двинулся между осколками или обломками астрала, частью сознания анализируя виденное вокруг. Но стоило мне пройти метров двадцать, как о размышлениях пришлось забыть. Интуиция твердила, что необходимо как можно скорее очутиться в центре астральной аномалии. И я горной рекой побежал вперед.

Тяжесть обрушилась внезапно.

По моим ощущениям находился я где-то на середине пути, но именно сейчас подтвердились, так сказать, вопли интуиции. Что начало твориться с астралом, я не понимал — отчего, по какой причине он превратился в ураган? В первый момент не успел среагировать, и меня бросило на землю, а мне вспомнились слова Тиа, что я своей техникой создаю в астрале бурю. А еще поговорка: «клин клином вышибают».

Я каплей ртути сделал перекат и встал на ноги. По ее поверхности прошла дрожь — я волной обошел осколок астрала. И еще раз. И еще. Закрыл глаза и стал передвигать вперед, держа краем сознания центр аномалии, где сокрыто нечто. И лишь где-то там, за краем, мелькнула мысль: «Это что же там такое находится?».

Спустя минуту я начал видеть творящееся вокруг, хотя глаза мои по-прежнему были закрыты. Вероятно, произошла какая-то перестройка организма или я перескочил на новый уровень восприятия действительности. Теперь я отчетливо видел вокруг себя бушующий астрал — то о чем говорила моя любимая дриада.