— Беги к Марсо, мой хороший. Скажи, что я в осаде. Пусть посмотрит на карты академии — может, от нас в хранилище ведет еще какой-нибудь ход, по которому я могу пройти, не потревожив сети? А потом возвращайся в комнату. Не хочу, чтобы Бриер что-нибудь заподозрил.

Кер послушно исчез. А она, тяжело вздохнув от мысли, что опять должна что-то утаивать, взялась за обрадованно вскинувшийся игольник и стремительно вознеслась в темное небо.

Вести от Марсо Кер принес только утром, когда Айра уже вышла из корпуса и начала откровенно тревожиться. Однако у самой двери прямо из пустоты ей в руки упал довольный метаморф и выронил из пасти сложенный вчетверо листок.

— Что, послание от возлюбленного? — тут же с нескрываемым ехидством поинтересовалась Лизка.

— Нет, — Айра торопливо открыла драгоценную бумагу. — Привет от старого друга.

— Что ж тогда оно совсем пустое?

Девушка растерянно повертела листок, но он действительно был девственно чист. Ни надписей, ни подписи, ни знака, что Марсо все понял и попробует найти выход.

— Ничего, бывает, — хихикнула вездесущая Лира, отбросив за спину толстую косу. — Говорят, что молчание порой лучше всяких слов, потому что ты сама можешь себе представить все, что он хотел бы тебе сказать.

Айра убрала лист в карман и рассеянно кивнула.

— Да. Конечно.

— А что? Разве я не права? Кстати, гляди — у тебя появился еще один ухажер!

— Какой еще… — Айра разом осеклась, когда от соседнего корпуса отделилась массивная фигура Керга. — Девочки, пошли-ка отсюда побыстрее. Мне совершенно не хочется портить себе настроение.

— А что ему надо? — с любопытством переглянулись Лейла и Зиса, но Айра только вздохнула. А затем подметила, с какой скоростью умеет двигаться виар даже в человеческом обличье, подсчитала, за сколько секунд он их нагонит, и обреченно вздохнула.

— Сейчас узнаем.

— Доброе утро, леди, — вежливо оскалился виар, возникнув перед стайкой учениц, словно из преисподней. Те дружно пискнули и пугливо отшатнулись — Керг был пугающе велик. Волком еще ничего, издалека можно посчитать, что это просто обман зрения. Но когда вот так, нос к носу…

Айре пришлось даже голову задрать, чтобы посмотреть ему в глаза и тут же нахмуриться от ощущения давящей сверху тяжести, которое только усиливалось из-за упавшей на ее лицо тени.

— Что тебе нужно? — хмуро осведомилась она, на всякий случай отступив.

— Я зашел убедиться, — уклончиво ответил виар, неотрывно рассматривая девушку сверху вниз. И особенно пристально изучая грозно приподнявшегося метаморфа, который бесстрашно оскалил зубы и недовольно помахивал хвостом.

— В чем именно?

— В том, что ты… это ты, — Керг выразительно покосился на замерших неподалеку девушек. — И что твой зверь действительно сумел то, что сумел.

— Он и правда сумел, — так же хмуро подтвердила Айра, пытаясь обойти громилу. — И еще сумеет не раз, если не отвяжешься. Отойди, я на урок опаздываю.

— У нас еще есть десять минут.

— У меня нет десяти минут! — отрезала она и решительно двинулась прочь.

Но не тут-то было: Керг, извернувшись, ловко схватил ее за руку и придержал. Однако не рассчитал с силой и едва не уронил, отчего у Айры вспыхнули глаза, а в тихом голосе, сквозь который пробивалось яростное урчание Кера, зазвучала настоящая сталь.

— Пусти, виар. Не то хуже будет.

Оборотень послушно выпустил ее кисть и благоразумно отступил, поскольку взбешенный крыс не только обратился в ласку и заметно подрос, но и приготовился к прыжку. К тому же успел отрастить себе острые зубы и когти таких размеров, что даже виар предпочел ретироваться.

Айра раздраженно отвернулась, лишь в самый последний момент расслышав тихое:

— Мне жаль, что так вышло.

Она не стала оборачиваться. А перевела дух только тогда, когда заняла свое место в учебной комнате, когда входная дверь плотно закрылась, а строгий голос леди Белламоры властно произнес:

— Доброе утро, класс…

Все утро она так и этак вертела бумажку Марсо, пытаясь сообразить, в чем тут фокус и почему призрак просто не написал, что хотел. Попыталась спросить у Кера, но метаморф, кроме невразумительного намека, что, дескать, скоро она сама поймет, так ничего и не сообщил. Ясно было одно — в хранилище он был, Марсо видел, записку передал и получил ответ. Вот только как его теперь расшифровать — вот в чем загвоздка.

Урок Айра отсидела с трудом. С бумагой тоже всю голову сломала, но достать из кармана так и не решилась — Грозовая леди не любила, когда ученики отвлекаются. Зато выйдя из класса, Айра направилась не в столовую, как все нормальные люди, а в расположенный неподалеку парк, где отыскала уединенную скамеечку, забралась на нее с ногами и торопливо вытащила из кармана непонятный листок.

«Привет, Айра, — неожиданно проступила на нем свежая надпись. Причем проступила не сразу, а словно бы ее постепенно выводила чья-то уверенная рука. — Не переживай, листок заговорен и будет работать только тогда, когда ты одна».

— Марсо! — радостно вскрикнула она, неверяще рассматривая покрывающийся новыми строчками листок.

«Кричать не надо. Я все равно не слышу. Лучше возьми карандаш и напиши».

Айра порылась в складках мантии, выудила оттуда новый карандаш, который Бриер принес взамен старого, погрызенного Кером, и торопливо вывела:

«Привет, Марсо. Ужасно рада тебя слышать!»

«Здравствуй, девочка моя. Проблему твою понял. Идеи есть, но немного. Собственно, одна мне очень нравится, но я не уверен, что ты с ней справишься, а вторая рискованна, зато более осуществима».

«Говори обе, а там решим».

«Смотри: согласно картам, которые я нашел, потайной ход от ваших корпусов до хранилища действительно есть. И не один. Проблема в том, что первым пользуется Альварис, и там тебе наследить нельзя, а второй давно не открывали. Быть может, его уже и вовсе нет, только на карте и остался. Но существует еще третий коридор, по которому в хранилище являются остальные ваши учителя… — последнее слово было написано криво, будто Марсо ехидно хихикнул, — и он для тебя доступен. Однако встает вопрос с защитной сетью: насколько мне известно, и на входе, и на выходе у этого тоннеля имеются опознающие заклятия. Если аура входящего соответствует той, что находится в списке разрешенных, все будет нормально, но как только появится чужак, сразу включаются сигнальные заклинания. Не уверен, что ты с ними справишься».

«На меня охранные сети почти не действуют», — написала в ответ Айра.

«Почти — это не значит совсем, — резонно возразил Марсо. — А получить вместо тебя горстку праха мне совсем не хочется. Так что я порылся в архивах и нашел еще один вариант. Точнее, даже два, на которых и остановился. Вариант первый: если мои источники не врут, то от каждого корпуса в хранилище ведет самый обычный подземный ход. Строили их еще пять веков назад, на случай, если потребуется срочно выводить учеников и учителей наружу, минуя внешние заклинания. Потом о ходах забыли, двери туда заложили, что-то подчистили, что-то подправили, и теперь на новых картах их нет. Соответственно, с того времени их больше не ремонтировали и вообще нигде не показывали. Я бы советовал тебе испробовать этот способ. Вход должен быть у вас в подвале, а найти его можно заклинанием поиска, которое имеет следующий вид…»

— Марсо, я его знаю! — тихо простонала девушка, глядя, с какой скоростью заканчивается место на бумаге. — Ты по делу давай! Что за второй вариант?

«Вариант второй. Для тебя более удобный, но одновременно более сложный и опасный: портал. Лучше — из твоей комнаты и прямиком к моему источнику, в этом случае следов от него в хранилище не останется, а я в любой момент смогу его схлопнуть. Природные источники легко поглощают остатки заклинаний, поэтому риска быть пойманными нет. Разумеется, если во время открытия портала ты не нарвешься на посетителя. Впрочем, они бывают редко и всегда предупреждают заранее, чтобы не ждать, пока я найду им нужную книгу. Так что, считаю, вариант приемлем. Проблема в другом — сумеешь ли ты пробить портал до источника и сделать это так, чтобы о нем не узнали?»