– Катастрофа! – потерянно прошептал потрясенный до глубины души Найк.– Выходит, Кукарий был прав!

– Да что случилось-то? – взволновался Емельян.– Подумаешь, младенец!.. Я в том замке Смерть с косой видел!

– Врешь! – не поверил Сиротин.

– С какой стати? – огрызнулся Емельян.– Проходи, говорит, посидим, поокаем.

– Все правильно, все правильно... – потрясенный Найк, похоже, никак не мог осмыслить принесенные Загоруйко новости.– Смерть и младенец... Это след Сагкха! Он был в этом замке. Он был на Земле. И где же ему еще прятаться здесь, как не в замке Кощея, издавна связанного с Черной плазмой? Вот откуда пошло могущество этого негодяя!

– Какого негодяя? – не понял Емельян.

– Да Кощея Бессмертного... – нехотя отозвался Найк.– Теперь мне все понятно... Какой ужас, какой ужас!

– Что ты заладил, как попугай? – возмутился Сиротин.– Ты – маг или шестерка?

– В магии я действительно шестерка... – вздохнул Найк.– А тут нужны по меньшей мере тузы! И они, похоже, слетаются на чумной пир!

– И кто они – эти тузы?

– Командор ордена Золотого Скорпиона, великий маг Кукарий и Кощей Бессмертный, который конечно же не случайно уступил свой замок пиковому кавалеру принцу Нику Арамийскому.

– Бред... – вздохнул ничего не понимающий Загоруйко.– Полный бред... Жили себе тихо-мирно, и вдруг нате вам – какие-то Кощеи и Кукуи, какие-то Сагкхи! Да что же это делается на белом свете?

– Согласен,– не стал спорить с вице-губернатором Найк.– Но речь идет о бреде Сагкха, который может погубить Вселенную. Безумие надо остановить во что бы то ни стало!

– Но каким образом? – не на шутку струхнул Сиротин, который разбирался в ситуации лучше Загоруйко.

– Пир смерти не может состояться без еще одного кавалера – старшего брата князя Мышкина принца Алекса Оливийского. Он непременно прибудет в Кощеев замок. Так вот, этого человека непременно нужно остановить!

– Легко сказать... – хмыкнул Емельян.– Если он такой же сумасшедший, как его братец, то я лично – пас... По-моему, Кощеев замок нужно взорвать к чертовой матери! Если речь идет о спасении Вселенной, то с какой стати мы должны церемониться с разной нечистью?

– Не уверен, что это поможет... – задумчиво проговорил Найк.– Но в самом крайнем случае можно попробовать...

Загоруйко почувствовал дикую усталость. В конце концов, зачем вице-губернатору, солидному и далеко уже не молодому человеку, играть в дурацкие игры какого-то младенца, пусть даже и Сагкха? Какое ему, в сущности, дело до Вселенной, когда решается судьба Черноземной области?.. Все эти заговоры карточных тузов и кавалеров вполне могут обойти наш тихий мир стороной...

Правда, сильно смущала Емельяна встреча со Смертью... Если раньше он мог списать все виденное в замке на выверты испуганного воображения, то после объяснений инопланетного мага стало ясно, что далеко не все так просто. Похоже, сатанинская игра захватила широкие народные массы! В ней участвуют не только рыжие психи и экстрасенсы с иных планет, но и Жигановский с Пацаковым, и сам Загоруйко... Емельяну вдруг показалось, что, взорвав замок, он если и не обретет бессмертие, то, во всяком случае, отодвинет собственную кончину на неопределенный срок. И занесенная над его головой коса со свистом пролетит мимо...

– Мне нужно вернуться на Землю, и как можно скорее! – с надеждой взглянул он на Найка.

– А уши? – напомнил Сиротин.– Сделай что-нибудь, Найк, а то его в Кацапове засмеют.

– Это несложно... – отозвался из полумрака инопланетный маг и щелкнул пальцами перед носом отшатнувшегося Емельяна.

Загоруйко схватился за уши и с восторгом убедился, что они вернулись в прежнее свое состояние. Столь быстрое разрешение сложнейшей проблемы, мучившей его последние дни, привело Емельяна в отличное настроение. Обрушившиеся на Вселенную неприятности уже не казались ему фатальными.

– Значит так... – уверенно начал вице-губернатор.– Я возвращаюсь на Землю и сразу же бегу в ФСБ и прокуратуру: рассказываю про этот чертов замок, про планету Аргамасадор и...

– И оказываешься в психушке! – дополнил Сиротин.– Проверено на собственном опыте, дорогой Емельян... Мой тебе совет: не связывайся с официальными структурами. Нет в России такого прокурора, который бы поверил в нечистую силу! Ибо никакой нечистой силы УК Российской Федерации не предусматривает. Следовательно, и в реальной жизни ее быть не может.

Пораскинув мозгами, Загоруйко пришел к выводу, что Сиротин, скорее всего, прав. Еще неделю назад он сам бы, не моргнув глазом, отправил куда следует любого, кто вздумал бы рассказывать ему подобного рода байки... Чтобы поверить в нечистую силу, надо самому через нее пройти! Поносить пару-тройку дней ослиные уши, побывать в рабстве у разбойников Рваного Билла и столкнуться нос к носу со Смертью в замке Кощея Бессмертного.

– Действуй исключительно частным порядком! – наставлял Загоруйко Сиротин.– В крайнем случае попытайся убедить Пацакова, что вокруг далеко не все так безоблачно, как ему кажется. Но особенно не усердствуй.

– Ладно... – махнул рукой Емельян.– Работать будем по ситуации... Но как мне вернуться на Землю – вот в чем вопрос!

– Попробую помочь... – сказал Найк.– Но результат гарантировать не могу. Все-таки если человек ни разу не путешествовал сквозь пространство и время, то есть риск заблудиться.

– А может, ему лучше пойти прежним путем? – предложил Сиротин.– Замок Кощея, далее по тоннелю в гостинцу «Центральная»...

– Нет уж! – запротестовал Загоруйко.– Не хочу больше встречаться ни со Смертью, ни с этим вашим младенцем, ни с чародеем Кукуем.

– Кукуй – не чародей! – засмеялся Сиротин.– Он – артист. Курицын его фамилия.

– А по мне хоть Петухов! – взорвался Емельян.– Видеть не желаю этого подонка! Он мне жизнь едва не поломал!

– Значит, вы готовы рискнуть? – вежливо спросил инопланетный маг.

– Готов! – твердо заявил Загоруйко, которому нестерпимо захотелось домой, в привычный и такой спокойный мир, к жене Оленьке и губернатору Пацакову...

– Закрой глаза и считай до ста! – жестко скомандовал Найк.– Вспомни о Земле и тех, кто тебе дорог. Ну, пошел!..

Загоруйко честно досчитал до ста, но глаза открывать не торопился. Его слегка подташнивало и покачивало, уши заложило от неестественно-мертвой тишины, которая неожиданно взорвалась криками, негодующими воплями и странными вопросами типа: «Откуда здесь взялась эта волосатая обезьяна?..»

– Оттуда... – вслух произнес Загоруйко и открыл наконец глаза.

Похоже, это была все-таки Земля... Нельзя сказать, что вице-губернатор узнал помещение, но лица кругом, безусловно, мелькали родные, хотя и встревоженные, а местами даже недружелюбно настроенные к ни в чем не повинному пришельцу.

Оглядевшись вокруг, Загоруйко уяснил, что стоит на возвышении среди повизгивающих от страха полуголых девиц. Самое прискорбное – он тоже был совершенно голый!.. А ведь Емельян точно помнил, что отправился сюда в довольно дорогом, хотя и порядком истрепанном за время скитаний по Аргамасадору костюме. Кто и когда успел его раздеть, он так и не понял, окончательно сбитый с толку бурным приемом публики.

– Где мои штаны? – спросил Загоруйко у ближайшей девицы, которая от страха оглушительно завизжала.

– Да это же Загоруйко, вице-губернатор! – громко произнес стоявший рядом с подиумом человек, в котором Емельян без труда признал Жигановского.– Ну и нравы у них в Черноземье!

Сразу несколько видеокамер впились в несчастного Емельяна, фиксируя для современников и потомков пикантную ситуацию, которая могла сильно подорвать авторитет областной администрации в глазах электората. Загоруйко осознал это мгновенно и с криком: «Пропустите меня, негодяи!..» – бросился к выходу.

К счастью, никто не попытался его задержать, и он, шлепая голыми пятками по холодным осенним лужам, бежал, не разбирая дороги и положившись исключительно на инстинкт и удачу. Надо сказать, ни инстинкт не подвел Загоруйко, ни удача от него не отвернулась. Спустя пять минут вице-губернатор ворвался в подъезд родного дома, резво поднялся на пятый этаж и надавил на кнопку звонка. Оставалось только ждать и молить Бога, чтобы никто из соседей не вздумал подышать среди ночи свежим воздухом...