– Богиня, ты святотатствуешь. Чернобог велик!

– Чернобог велик, – спокойно согласилась Лада. – И он владыка Нави и пекельного царства, но сейчас он ушел в другие миры. Тебе не понять…

– Тогда зачем ты пришла, Дева?

– Я хочу помочь тебе.

– А зачем? – Яга с вызовом вскинула подбородок. – Меня, сироту с косичкой, много раз обманывали, оскорбляли, убивали даже. Я никому не нужна, а тебе вдруг понадобилась. Так отчего же ты ко мне так воспылала?

– Ты же женщина и должна терпеть боль, но твои страдания могут закончиться, если сама пожелаешь. Не в миг, не в одночасье, но могут.

– Лада, Великая Дева, верни мою смерть!

Богиня тяжело вздохнула:

– Прости, не могу…

Баба Яга молчала, сузив глаза, по капле наливаясь гневом, сжимая и разжимая кулачки.

– … но я знаю, как ее вернуть! Нужно разрушить заклан-камень, там, в древнем останце ты найдешь смерть Черного Бога. Огромное изумрудное яйцо древнего ящера-гада и есть эта смерть. Его надобно разбить. Чернобог всех обманывает, он последний из старых богов и истинное его имя Черный Змей. Если уничтожишь содержимое яйца, тогда и сама будешь свободна.

– А что в яйце том? – поинтересовалась ведьма.

– Никто не знает.

Лада хлопнула в ладоши, и в избушке стало тесно.

Двое удивительной красоты юношей, с натугой удерживая рукоять огромного молота, охнули, опустив диковинное и переливающееся огненными волнами оружие на дубовые доски пола.

– Маменька, мы справились, – прошептал младший брат.

Лада с нежностью посмотрела на сыновей и погладила обоих по головам. Повернувшись к Яге, она тихо сказала:

– Эту малую кувалду Перуна тебе Лель[30] и Полель[31] принесли – сыночки мои младшие. Она весит пять пудов, но именно этим оружием можно с заклан-камнем совладать. Только молот Перуна сможет разбить его, да вот громовержец из рук большой молот не выпускает, да и не поднять его простому смертному – он сто пудов весит, а вот малый – всего лишь пять.

От удивления Яга распахнула глазищи и запричитала:

– Радость-то какая! Пять пудов! Радость-то какая! Да я вовек этот железный молоток не подниму. Мне его даже не сдвинуть, наверное. Какой уж там заклан-камень – он далеко, а кувалдушку эту до капища еще донести следует.

– А ты и не сможешь, разве что с помощью волшебства. Да только разбить камень должен витязь-богатырь с чистой душой, вдохновленный истинной любовью.

– Трудно, – промолвила Баба Яга. – Трудно такого Яруна[32] сыскать, тем более в нашем лесу.

– Да, трудно, но я попрошу Рода найти такого, а Лелю зародить любовь в душе юноши. Пускай герой спасает свою суженную, а ты, ведающая Яга, ему поможешь. Вручишь ему Перунов молоток и Варунов[33] клубок с путеводной нитью. В светлом задоре богатырь сможет поднять божественный молот и разбить заклан-камень.

– Я тебе поверю, дева, – выдохнула Баба Яга. – Смотри, не обмани меня!

– А ты больше никогда не убивай женщин и малых деток!

– Согласная я, – выдохнула ведьма и впервые за триста лет заплакала.

– Договор, – провозгласила Лада и исчезла, а вместе с ней и Лель с братом Полелем.

Баба Яга опустила взор и, вытирая неожиданную слезу, криво усмехнулась:

– Вот шельмецы, оставили кувалду посередке хаты, теперь запинаться буду.

После этих слов Яга закрутила ураган и назло Моране разметала весь снег, которым богиня стужи и смерти весь ноябрь и почти весь декабрь заметала избушку на курьих ножках.

– Пускай сильнее злится ледяная Морана, – злорадно засмеялась самая сильная колдунья Яви.

Теперь пламя в печи горело ровно, потрескивали березовые дровишки, а за стенами вновь принялась яриться вьюга. К вечеру в дверь постучали – пришел Аука. От мороза леший двигался медленно и скрипуче, а заговорить и вовсе не смог. Еле протиснулся, напустил облака холода в хату, да так и замер.

В этот раз в берестяном туеске Аука принес крупу. Яга обрадовалась, захлопотала, застучала пестом в ступке, размалывая драгоценные зёрнышки в муку. Скоро, скоро в избушке запахнет скворчащими лепешками. Обрадованная Баба Яга металась от печи к лешему и обратно.

– Дева Рожаница, Ладушка-Усладушка подсказала мне, как смертушку вернуть, – делилась Баба Яга с лешим последними новостями. – А Лель и Полель Перунов молот принесли. Вот он, видишь?

Леший Аука тихо поскрипывал, а помолодевшая ведьма уже заваривала травки – она щебетала и радовалась новым возможностям, но еще не знала, как осуществить немыслимое.

Есть заклан-камень, есть божественная кувалда, которой можно его разбить, известно, что внутри жертвенника изумрудное древнее яйцо дракона по-прежнему хранит в себе смерть Чернобога. Да и витязь, по воле других богов, сам придет к ней, ведомый своей судьбой.

Но! Как же это?

Яга зажмурилась от страшной мысли. Отказаться от владыки – значит, отвергнуть его, а послать богатыря уничтожить изумрудное яйцо – это не просто предать Чернобога, а посягнуть на его… жизнь, само существование в этом мире!

У Бабы Яги подкосились ноги от такой ереси.

Всю зиму и весну она только и думала об этом. К лету мысль, что она убьет владыку уже не пугала – лесная чародейка постепенно свыклась с этим, решилась. Осталось одно – дождаться или заманить витязя, который исполнит зарок, но молодец все не шел.

А между тем Черный бог обиделся.

Богиня Лада и другие небожители Ария во главе со Сварогом ошибочно думали, что он зачем-то ушел в иные миры.

Это он, великий и ужасный, сам внушил им эту мысль, это он в который раз обманул их.

На самом же деле Чернобог промышлял здесь, в Яви. В позе уставшего дракона он восседал на каменном берегу монгольской реки Онона и, приняв кошмарный облик демона Эрлика Номун-хана, терпеливо и самодовольно взирал на сотни костров, раскинувшихся на пологом берегу.

Получив сакральную жертву – жизнь невинной Преславы, Чернобог воспрянул силами и окреп, стал почти таким же сильным, как прежде. Божественного могущества ощутимо прибавилось, но людишки славянские продолжали отворачиваться от него.

– Убью всех, – процедил сквозь зубы Чернобог. – Весь род выведу.

Сказал и призадумался.

Уничтожить русских, этих любимых божьих внуков непросто. Хотелось бы, да как бы в штаны от натуги не опростаться! Русские – они же совершенно противный народ, древний владыка Нави это давно заметил: мужики пашут, бабы синеглазы, изгибом стана величавы, детишки золотоволосы, но главное! Главное! Мужики бабами не управляют, а скорее даже наоборот – бабы мужиков по природному своему наитию ведут путем истинным. Да и любовь-то у них не такая, как у других народов. До чего додумались русые – любят друг дружку, и все тут: парень – девушку, жена – мужа, дети родителей почитают и так далее. Все не так!

Чернобог, будучи хозяином загробного мира несколько миллионов лет к ряду, видывал многое, но эти противные русы решили совершенно нахальным образом отвернуться от него и выбрать для своего народа нового бога.

Это не просто раздражало – Чернобог слабел и, исчезая из людской памяти, быстро приближался к своей гибели.

А как же все-таки уничтожить целый народ?

Для этого надобно натравить и науськать на него сразу несколько кочевых народов, степных варваров, злых и кровожадных.

Большая многолетняя война обескровит Русь, а при определенном стечении диких обстоятельств может навсегда уничтожить эту разрозненную зарождающуюся империю. Чернобог это видел и ощущал.

А кочевники, готовые скакать ради добычи и день, и ночь напролет, вот они. Где-то там, среди костров, людей, коней и верблюдов, готовящейся на огне конины и освежеванной баранины, сотен палаток и просто лежащих на земле рядовых всадников и лучников, возвышался белый шатер.