Словно бы десяток человек в снегоступах быстро бежали, что-то таща на здоровенных волокушах… И еще нечто — шуршание, скрежет и пересвист… Шум приближался и усиливался…

Кири очнулась от непонятного внутреннего толчка. Обвела взором полутемное помещение.

Ну и ну!

Это ж надо, ей привиделся сам Ледяной лес в страшном Х'Чшеэл. Отражение в Нижнем мире Края Счастливой Охоты. Окраина преисподней, где мучаются грешники. Там жадные торгаши и воры нищенствуют и умирают от голода, да все никак не могут умереть; убийц и разбойников преследуют, терзают и убивают кровожадные демоны, тут же воскрешая для новой погони и смерти; ну а что делают с развратниками и насильниками, так вообще сказать непристойно! А этот лес для грешников простых. Только вот за что ей попасть туда? Она не воровала, не стреляла беременных самок и тех, у кого были детеныши. А что до людей, то убила всего одного — какого-то одичавшего до полной потери человеческого облика бродягу, что напал на нее в лесу. На него она потратила одну стрелу, милосердно всадив ее в сердце, а не в живот, чтобы он поскорее умер…

Или боги посылают сон, предупреждая? Но о чем?

Тяжесть в животе не проходила, и начинало подташнивать.

— Тол'йа, — пробормотала она, про себя ругнув местного кухаря, — я ходить делать ффсстх, я вернусь быстро-быстро…

И выскользнула из дверей…

А некоторое время спустя Анатолий, мучимый внезапной тревогой, вышел следом.

Дождь перестал, но облака не уходили с неба. Было зябко, так что он повел плечами.

Где-то в глубинах расщелин скапливался голубоватый туман и, нехотя выползая на поверхность, стелился в низинах, оставляя после себя липкую сырость.

Кири нигде не было видно, и встревоженный Анатолий отошел шагов на двенадцать от выхода, напряженно оглядываясь.

Ему был хорошо виден весь постоялый двор — длинное, похожее на хлев здание, крытое плитами растрескавшегося серого сланца. Поодаль был дощатый неровный сарай, откуда доносились непонятные звуки и пахло отхожим местом.

Смагин невольно поморщился — здешний сортир был на редкость загажен.

На миг замер, высматривая Кири.

Взгляд его почему-то остановился на изображении, украшавшем плиту, что лежала в основании стены. Изображала она странное и неприятное существо.

По форме оно, пожалуй, отдаленно напоминало древнего трилобита, чей окаменевший отпечаток он видел в школьные годы в краеведческом музее родного Рыбинска. Но при этом с боков свисали длинные щупальца с присосками. На голове у создания имелось несколько гибких толстых усов или, скорее, хоботов, увенчанных чем-то вроде длинного когтя или жала. Брюхо чуть не волочилось по земле, а дополняли все это ноги с длинными ступнями, не похожими ни на лапы, ни на копыта: по восемь с каждой стороны.

Словно для того, чтобы дать представление о размере и образе жизни трилобита, на одно из жал был насажен растопыривший руки и ноги человек. Если масштаб был соблюден, то скотина была высотой метров пять с гаком.

Изображено это страховидло было довольно аккуратно и подробно, как будто неведомый скульптор видел его живьем. Парень сплюнул. Придумают же такое…

Со стороны сортира послышался слабый девичий возглас, и Толя быстро подбежал к сооружению. Его возлюбленная сидела в изнеможении на корточках — ее жестоко и неудержимо рвало. Первой мыслью парня было, что сейчас он пойдет в здешнюю поварню и засунет головой в котел хозяина или тамошнего прислужника — кто там варганит эту похлебку с душком.

Но тут Кири подняла голову, и в тусклом дневном свете он увидел ее лицо. Осунувшееся и худое, с проступившими красно-желтоватыми пятнами. Такие же точно были у Вдэрри, его соседки на улице Медников в Октябрьске, когда она ждала своего первенца. И ефрейтор все понял…

— Тол'йа, кажется, с мной пльехо, — озабоченно пробормотала девушка, поднимаясь и вытирая рот. — Тот тухлый суп, он, наферное, совсем тухлый.

— Нет, родная, с тобой все хорошо, — прошептал Анатолий, осторожно привлекая ее к себе.

Сейчас он не думал ни о том, насколько сложнее теперь будет с беременной подругой на руках добираться до дома, ни о том, что время, отпущенное им, сильно сократилось. Попасть в Октябрьск надо как можно быстрее.

— Все хорошо, — повторил он, ощутив, как почему-то защипало глаза.

Окраина державы шаркаанов. Место расположения резервного войска

Лагерь слуг Подземного Хана располагался наособицу от стоянки орды шаркаанов.

Ни обычаи самих служителей этого бога, ни законы новоявленного степного царства этого не предписывали, но все сложилось как будто само собой. Во всяком случае, сами шаркааны тут появлялись лишь по приказу. Ни у кого из воинов, будь он какой угодно храбрец, не было и мысли, чтобы погулять среди одинаковых серых юрт.

Поэтому идущий в этот ранний час человек мог быть лишь слугой Темного Владыки.

Он приблизился к белой юрте, перед которой вокруг небольшого костерка сидели на корточках четыре старика в глухих черных кафтанах — маги-целители, приобщенные к черной вере. У всех пятерых были серьезные, почти скорбные лица.

Жрец остановился перед ними.

Те подняли глаза и низко поклонились, ибо их навестил сам Великий Всевидец.

— Это здесь тот раб, которого приволокли слуги нашего всемилостивейшего ангали? — спросил.

Те лишь кивнули.

— Могу я поговорить с пленником? — сухо осведомился.

— Он слаб, но в сознании… — произнес один из них. — Я бы не стал…

Не слушая, жрец шагнул вперед.

Полог юрты был откинут. Внутри горел пятисвечный витой светильник из начищенной бронзы. В его свете был виден растянувшийся на постели очень старый человек с длинной седой бородой.

— Эй, — окликнул его гость, подойдя к постели, — ты узнаешь меня?

Голос его предательски дрожал, и услышь это кто-то из знающих Великого Всевидца, он бы вздрогнул от страха и непонимания. Ибо немыслимо было представить, что у этого человека может дрожать голос и испуганно блестеть глаза.

Пленник неподвижно лежал на спине. Лишь тихо звякнули стальные цепочки, какими были прикованы к низкому ложу его руки и ноги…

— Да, — не открывая глаз, ответил старец чуть слышно. — Ты мой бывший ученик… Тронв, кажется, так тебя звали… Ты подавал надежды, но покинул священную рощу, ибо не смог сдержать похоти и попытался соблазнить одну из дочерей Луны…

— Да… Хотя ты был стар уже в дни моей молодости, но память не утратил… — Слуга Подземного издевательски осклабился.

Бывший хранитель священного леса не отвечал. Даже ресницы его не дрогнули.

— Это, впрочем, неважно… Теперь я господин твоей жизни и смерти, а ты мой пленник…

— Ты пришел, чтобы напомнить мне об этом? Но если я помню, как тебя звали, то неужто то, что было шесть дней назад, забыл? Или ты хочешь напомнить об этом самому себе…

Щека слуги Тьмы нервно дернулась. Он, само собой, это помнил. Как и то, что отправившийся по каким-то делам в Ильмангор старик был захвачен ценой потери дюжины воинов и пятерых боевых аколитов. И то лишь благодаря тому, что кроме магической атаки был использован дудут, и двум уцелевшим аколитам удалось скрутить раненого старика.

— Я пришел за талисманом, — вкрадчиво продолжал жрец-колдун. — Отдай мне то, что принес к вам в рощу Самрад Отступник полтора века назад.

— А почему тебе просто не прийти и не взять его, раз ты так легко и просто справился со мной?

— Издеваешься?! — прошипел Всевидец. — Думаешь, мы не знаем, кто сторожит ваши заросли? Думаешь, не знаем, почему дети Шеонакаллу вас не тронули! Отдай, и я верну тебя к твоим и заплачу сколько надо. Для вас, кому нет дела до бед и тревог Аргуэрлайла, он не имеет значения. Для вас Глаз Гибели — ничто, а для нас он истинная святыня!

— Знаешь, — произнес с явной жалостью старец, — лет десять назад вот также стоял и просил у меня помощи верховный жрец круга Идущего по Звездам — тоже мой ученик, Ксанх. Стоял и просил помощи… Он был почти такой же темный, как ты, но просил. А ты просто наглец. А вдруг я даже не знаю, что тебе надо…