— Какой осел? — не понял майор.

— Ну это я образно.

— Шутник. А что с новобранцами?

— Будь спок, командир. Я с них семь шкур спущу. Будут у меня всех членов Политбюро по лицам и именам-отчествам различать!..

Империя Эуденоскаррианд. Горный массив Ауэллоа

— Разве перед смертью воину не приличествует сохранять достоинство?

Костюк вновь выругался.

— Что ты смотришь, чужак?! — истерически каркнул старик. — Я вижу, тебе страшно.

Алексею и в самом деле было страшно. Далеко не каждый день тебя привязывают к жертвенному алтарю в качестве закуски для местных небожителей.

— Ты не думал, тоан, когда шел высматривать и вынюхивать наши тайны, что умрешь вот так? Я не знаю, — продолжил Найарони уже незлобиво, — как твой мир выглядит, хотя кое-какие слухи до этих краев уже дошли…

Еще одна кровавая полоса украсила грудь капитана. Как видно, старцу доставляло удовольствие наносить жертве увечья.

— Ну что же, явились еще одни желающие стать хозяевами этого мира. Следом за айви и гоуранами, за Олле — первой империей людей, Т'олланом, за теми безумными магами, что рушили прежний мир, за слугами Шеонакаллу-проклятого теперь еще и вы, — Найарони рассмеялся. — Может быть, у вас и получится — ибо вас много, вы настырны, сильны, владеете страшным оружием… Правда, вы глупы. Но мудрость ушла из этого мира очень давно, а в вашем, наверное, ее и не водилось, иначе бы вы не вторглись в чужой дом, а сперва бы поразмыслили: а вдруг у него есть сторожа? И подумали бы, что будет, если окажется, что вы этих сторожей разбудили?! — Снова ткнул острием ножа в солнечное сплетение Костюка, словно нащупывая слабое место. — Подумай об этом, чужак, пока жив… Я бы, может, и не притащил бы тебя сюда, поскольку и так живу слишком долго. Но мне хочется пожить еще и посмотреть, как вы сожрете этот нечестивый мир, выросший, как плесень, на обломках прежнего величия и мудрости, а потом лопнете, обожравшись! — Он вновь невыразимо мерзко хихикнул. — Да, ведь я тебе не сказал, мне на самом деле двести пятьдесят лет. Потому как мой народ хранил и этот секрет: как, выпивая чужую жизнь, продлевать свою… Ни один чародей столько не проживет, потому что они всего лишь недоучки! — Алексей промолчал. — Приготовься… — Голос толмача зазвучал торжественно и громко: — О неведомые Темные Владыки, хранители и боги народа сгинувшей земли! Вручаю вам душу чужака из чужого мира, доселе не становившуюся вашей добычей! Возьмите ее и даруйте мне…

Дальше последовал набор жутко звучавших, корявых слов, какие, казалось, не может выдать человеческая гортань. Лицо старика окаменело, веки опустились. Он медленно поднял обеими руками нож до уровня груди Алексея и двинулся вперед.

Пора, решил разведчик.

Изо всех сил, сведя вместе пальцы и до боли вывихнув суставы, он рванулся, как учил его старый кореец Пак в разведшколе. У него никогда не получался как следует трюк с освобождением конечностей от пут, но на этот раз прием вполне удался, хотя и наполовину — освободилась лишь одна рука и одна нога. Но и этого оказалось достаточно.

Правой рукой Алексей перехватил костлявое запястье старца и вывернул ему кисть. Обсидиановый клинок упал на валявшуюся на полу одежду пленника. Затем, не давая Найарони опомниться (кто знает, что там еще за магия у него в запасе), разведчик рванул его на себя и одновременно ногой долбанул со всей силы в пах.

Еще через секунду Костюк вцепился старцу в седые редкие волосы и резко рванул вниз, приложив лицом о колено. Потом еще раз. Но, похоже, в этом уже не было необходимости — тело дряхлого убийцы обмякло в руках Алексея.

Отшвырнув Найарони, Костюк несколько минут приходил в себя. Гудела голова, ломило виски, перед глазами плясали зеленые и лиловатые тени, так что временами чудилось, будто за гранью светового круга, очерченного магическим фонарем, гуляют какие-то жуткие тени.

Наконец, переведя дух, капитан нашел взглядом обсидиановый нож, упавший на его разодранную куртку. После нескольких попыток Алексей подцепил куртку пальцами ноги, уже начавшей застывать на каменном полу, и пододвинул поближе. Еще какое-то время ушло на то, чтобы перехватить клинок за обмотанную ветхой кожей рукоять — опять же пальцами ноги, и при этом ухитриться не обрезаться о блестящие грани. Наконец, с третьей попытки, он подбросил нож в воздух и перехватил за лезвие, все-таки обрезавшись, но чудом не выронив.

Все это время Алексей не забывал приглядывать за лежащим ниц Найарони, но абориген не подавал признаков жизни.

Освободившись от ремней, разведчик на всякий случай еще раз проверил тело толмача. Тот был, несомненно, мертв. Похоже, старик умер даже не от ударов, а от потрясения, когда уже обреченная жертва вырвалась на волю.

После этого Костюк подобрал одежду, горестно вздохнул над превосходными яловыми сапогами на резиновой подошве — где он теперь возьмет такие?

Затем проверил небрежно отброшенный пояс — тот тоже был варварски рассечен, хотя проще было бы расстегнуть бронзовую пряжку, чем резать камнем толстую воловью шкуру. Его содержимым колдун не заинтересовался, так что нож — земной, отличной легированной стали, компас в деревянной коробочке и карта были целы.

Кое-как натянув порезанные куртку и рубаху и перетянув их кушаком, Алексей оказался перед выбором: идти по холодному подземелью с голым задом или содрать ветхие, вонючие штаны с трупа.

Выбрав второе, он натянул одежду, едва влез в разрезанные сапоги, перевязав их тряпками, и, собрав оставшееся барахло, двинулся прочь.

Медленно поднимался по исполинской спирали, через огромное кладбище памяти вымершего невесть когда народа, чье название Найарони забыл ему сказать. (И правда, зачем оно будущему трупу?)

Вот и верхние помещения, и две цепочки следов на пыльном полу.

У входа Алексей постоял с минуту, чтобы глаза привыкли к яркому солнечному свету.

И вот недра мрачной пирамиды остались позади.

Первое, что увидел капитан, была верхушка башни на лесистом склоне.

Горько усмехнулся — идти через пещерный лабиринт было бы откровенным самоубийством.

Он еще раз бросил взгляд в сторону мертвого поселка и гуляющих на лужке овец.

В любом случае сидеть тут и ждать, что когда-нибудь, лет этак через сорок, его, возможно, кто-то найдет и, может быть, даже не прирежет уже никчемного, свихнувшегося старца, разведчик не собирался.

Костюк задумчиво глядел на клыкастые отроги в синем небе.

Выхода нет, придется выбираться по скалам. Найарони что-то говорил насчет неприступности этих скал.

Ну что ж, аборигены, конечно, являлись наследниками великой древней цивилизации, но никто из них не был знаком с азами альпинизма, никто не учился у самого Хергиани. И никто тем более не поднимался на Гималайские восьмитысячники, как он.

Но сначала следовало поесть и отдохнуть.

Октябрьск. Секретная лаборатория 13-го управления КГБ СССР

— Проверка окончена, — отрапортовал майор Максимов.

— Самописцы проверил? — справился Сердюк. — А то как в прошлый раз…

— Проверил, товарищ подполковник, все включено… Стенд готов к проведению опыта.

Взгляд его обратился туда, где в центре лаборатории располагался пресловутый стенд-бронеплита (лобовая броня Т-62, погибшего смертью храбрых у Сарнагара), с трех сторон окруженный асбестовыми экранами, вокруг которого были расставлены приборы, соединенные с компьютером извивающимися проводами.

Маятниковый гравиметр, магнитометр, датчики излучений, датчики альфа- и бета-частиц, датчик нейтронного излучения, датчик рентгеновского излучения, кинокамера и в дополнение к этому три клетки с белыми мышами — биологи проверяли, как действует разная магия на живность…

— Тогда приступаем, — скомандовал Сердюк. — Эксперимент номер семнадцать.

Связанный баран негромко заблеял, видимо предчувствуя смерть.